других драков.
Танеер не стал договаривать, но Юля поняла, что речь идет о «великом даре дома», когда любой дракон мог одолжить гостю жену на ночь. В стародавние времена этот обычай способствовал укреплению крови и магии рода. Когда все больше детей стало рождаться без способностей, некоторые драки воскресили его, разумеется, не особо сей факт афишируя.
Дэреер высокомерно задрал подбородок, но задрожавший голос выдал его волнение:
— Я предпочитаю решить вопрос законным путем, через Совет Старейшин, которые несомненно признают меня правым. Нужно было забирать Элию, когда я предлагал. Но ты тогда…
— Случайно попал под стрелы отряда пустынников, твоего отряда, — Танеер подчеркнуто вежливо закончил фразу. — Нет, Эйф. Я сам представляю закон и знаю, каким он может быть… уступчивым. Мы решим этот вопрос сейчас, в честном поединке. Мне известно, что ты неплохо владеешь мечом. Эйф Дэреер, я бросаю тебе вызов по закону Кодекса Первого Дракона! Пусть все присутствующие станут свидетелями!
По толпе воинов волной пронесся отклик:
— Мы свидетельствуем!
Эйф побледнел, но когда гомон стих, произнес:
— И все же я… отказываюсь. Рисковать жизнью ради… девки. Забирай ее, если хочешь.
— Трус! — под ноги драка полетели плевки. Эйф брезгливо отодвинулся.
Эйлан покачал головой:
— Твои последние слова окончательно расставили все по своим местам. Подобное оскорбление смывается лишь кровью. Сражайся, или я отдам тебя твоим бывшим рабам. Пусть они доставят тебя в Эй-лон-хейм, со всеми… почестями.
Судя по загоревшимся глазам пустынников, в пути Эйфа не ждало ничего хорошего. Вождь, смуглый воин, который помог Юле и Глэней вылететь из замка, облизнул губы и задумчиво проговорил:
— Дорога в столицу трудна и полна опасностей. Но мы будем рады сопроводить туда нашего бывшего господина.
Дэреер еще больше побледнел и выдавил:
— Вы силой и шантажом вынуждаете меня…
— Вот именно, — отрезал Эйлан. — Через час у восточного обрыва. Скажи, где хранится твой меч. За ним сходят. Начнем поединок на земле, закончим в воздухе. Пусть победит правый.
Эйлан подошел к Юле. Она крепко его обняла.
— Если оставить его в живых, он не даст нам покоя, — со вздохом сказал Танеер, гладя ее по волосам.
Юля кивнула, уткнувшись в плечо мужа. Больше они не сказали друг другу не слова, все и так было понятно. Эйн-ол шел сражаться за свою семью, за то, что любил. Он верил, что боги на его стороне.
Однако Юлю мучило беспокойство.
Эйлан ушел готовиться к бою. Покормив малышку, Юля послала за О́рлом.
— Я тревожусь, — призналась она альву, расхаживая по палатке с Агатой на руках. — Не могу забыть тот случай, с Эйметом. Эйнар Корнеер использовал запрещенную магию. Она высосала Эйма прямо в воздухе. Он упал и чудом остался жив. А ведь он был сильным магом.
— Амулет на основе крови «дикого», — Орл нахмурился. — У Эйфа была возможность создать похожий артефакт. В его распоряжении имелись библиотека с редкими книгами, полными древних рецептов, дикий дракон и колдунья. Я предупрежу магов. В нашем арсенале не так много защитных средств, но они есть. Часа хватит, чтобы подготовить небольшой артефакт. Тут, правда, имеется одна проблема — мы должны взять несколько чешуек у Конара. Вряд ли «дикий» будет в восторге.
— Думаю, Глэней вам поможет. Она всячески старается задобрить Конара… хм… после того, как однажды случайно вызвала его недовольство. Уверена, с ней он поделится.
— Глэней, — Орл мечтательно улыбнулся. — Если что, скажу, что это ты меня к ней послала.
Юля знала, что такое переживать за близких, но весь ее прошлый опыт не мог сравниться с тем, что она испытывала сейчас. Если бы ей позволено было схватить Эйлана и не отпускать его, она бы так и сделала.
Но час спустя на выжженной солнцем поляне сошлись два полуобнаженных драка. По удару гонга они подняли мечи. Бой был коротким, похожим на смертельный танец. Юля смотрела и не могла отвести взгляд, хотя каждая рана мужа, казалось, отрывала кусочек от ее сердца.
Воины, выбранные судьями, подсчитывали количество ранений. Их целью было вовремя остановить бой, чтобы соперники не истекли кровью и смогли залечить порезы при смене ипостаси.
Перед сражением противники заключили магическое соглашение на крови. Победитель получал все. Проигравший добровольно, без публичного оглашения, отказывался от рода, имени и имущества и отправлялся в изгнание до конца своих дней.
Юля верила в победу мужа, но и в случае его проигрыша готова была пойти с ним на край света. Люди живут везде, и Танеер, и она сама — не те личности, чтобы сломиться под грузом неудач.
Взмахи Дэреера напоминали выпады ядовитой змеи, тем не менее он сражался умело и в начале боя имел некоторые преимущества перед более тяжелым и медленным Танеером. Однако Эйлан быстро просчитал слабости противника. Его короткие рубленые удары стали все чаще достигать Эйфа. Дэреер отступал к краю обрыва, меч Эйлана не давал ему вырваться на открытое пространство. В конце концов, воин-судья остановил бой.
Юля с трудом уговорила себя остаться на месте: ей казалось, что на муже нет живого места. На Эйлана и Эйфа вылили несколько ведер воды. Воины подсчитали ранения и их серьезность. Победа была отдана Танееру. Эйлан обернулся в дракона. Шкура на месте ударов меча задымилась, и раны затянулись. Он грозно зарычал, с другого холма ему взволнованно ответил Конар.
Юля приободрилась. Эйф давно не обращался, поскольку в драконьей ипостаси не мог вылететь из Убежища. Он безвылазно сидел в скальном замке под защитой его магии, не решаясь оседлать Конара, боясь, что Танеер найдет его с помощью поискового заклинания и убьет. Это должно было сказаться на его подвижности.
Действительно, обернувшись, Дэреер неуклюже взлетел в облака. Его лиловый дракон, с отвисшим брюхом и тусклой чешуей, словно отражал все пагубные привычки человеческой ипостаси. Было понятно, что против мощного, тяжелого Танеера он не продержится и десяти минут.
Синий дракон Эйлан атаковал лилового, но Дэреер ушел из-под удара. Еще одна попытка вызвать противника на прямое столкновение тоже не удалась.
Орл, стоявший рядом с Юлей, хмыкнул и тихо проговорил:
— Ну же, трусливая скотина. Решайся.
