из-за стола и побежали в зал с роялем – петь. Всем хотелось благодати праздника. Экономка расставила слуг в стройный ряд, а пальцы Кэтрин умело побежали по клавишам. Миг и полилась первая зимняя песня. Кое-кто на первом куплете слегка запинался. От волнения, или медовухи, не разберешь. Но уже после припева всё наладилось. Голоса зазвучали в такт. Айрис так восхитилась, что захлопала в ладоши еще во время пения, но Огюст погрозил ей пальцем, мол, не время.Кэтрин так вдохновилась, что больше не сомневалась в правильности общего решения провести зимний праздник. Замок, наконец, наполнен радостью и весельем. Люди счастливы. У всех на душе легко.Или… не совсем у всех…Кто-то громко охнул, хор замолчал. Кэтрин обернулась, оборвал мелодию, и чуть не упала со стула.В дверях стоял барс. Старый барс.
Подумалось, что это кошмар наяву. А еще, что никакая Клодия не справится с такой махиной. Не зверь. Зверюга! Порвет половину присутствующих в клочья, если захочет. Как минимум, половину. И виновата будет она – Кэтрин. Та, кто затеял веселье.Однако секунды бежали, и ничего не происходило. Барс продолжал стоять в дверях, глядя на Кэтрин. Только на нее одну. Казалось, больше никого не осталось в зале. Слуги и дети лорда перестали дышать. И не шевелились. Не смели. А Клодия ничего не предпринимала. Ждала. Чего? Кэтрин не знала. Она не смотрела на ларию. Не хватало духа перестать глядеть в глаза зверю.Наконец, он заговорил. Глухим голосом. Старческим.- Играй дальше.- Что? – пролепетала Кэтрин, решив, что ослышалась.- Играй, - повторил он. – А остальные пусть поют. Давно я не слышал песен.Дворецкий замахал Кэтрин. Мол, не сидите без дела, леди. Выполняйте требование. Его жена приготовилась дирижировать хором. Делала она это не профессионально. Но кому-то следовало управлять процессом, чтобы слуги не сбивались со страху. Пальцы Кэтрин снова коснулись клавиш. Она опасалась, что и сама запросто наделает ошибок. Однако пальцы знали своё дело. Умело извлекали ноту за нотой из белого рояля. Песня поначалу получилась хуже, чем раньше. Голоса звучали в разнобой. Кто-то еще и пел басом с перепугу. Но постепенно все немного успокоились и перестали путаться. Барс же, дождавшись этого момента, прошел к камину и лег на ковер. Можно сказать, развалился. Его устраивало происходящее. Полностью.…Они развлекали зверя почти три часа. У Кэтрин устали руки с непривычки. Так долго за роялем она не сидела давно. Некоторые певцы начали слегка хрипеть от усилий. Наверняка, наутро кое-кто и вовсе не сможет разговаривать. Но никто не замолкал, раз так хотел зверь. С ним шутки плохи. Наконец, тот счел, что удовлетворен. Поднялся и побрел из зала. Но остановился на пороге. Обернулся.- Хорошо попели, - изрек всё тем же дребезжащим голосом. – Надо будет как-нибудь повторить…Он удалился, покачиваясь, и Кэтрин прекратила играть. Вытерла пот со лба. А певцы сели прямо на пол.- Кажется, всем стоит подкрепиться, - протянул Себастьен.- Хорошая идея, - поддержала мальчика Виттория. – Внизу еще много еды. Идемте-идемте. Сегодня же праздничная ночь. Ни к чему унывать. У нас всё замечательно.Трапеза закончилась в пятом часу утра, когда Айрис, устав от шумной ночи, заснула прямо за столом. Остальных в буквальном смысле пришлось разгонять. Народ так вошел во вкус, устав от однообразия жизни в Снежном логове, что хотел продлить мгновения веселья.- Расходитесь-расходитесь! – потребовала Виттория. – Праздничная неделя еще не закончилась. Мы продолжим отмечать. Верно, леди Кэтрин? – она посмотрела на гостью испытывающим взглядом. Дрогнет, не дрогнет?- Верно, - ответила та, хотя после сегодняшнего вторжения барса не была уверена, что стоит продолжать гуляния. Мало ли… ****Они продолжили. Но не застолья, а другие традиционные развлечения праздника. Шарады в главной гостиной, зимние состязания возле замка, конкурс на лучшую снежную скульптуру и многое другое. Каждый день устраивали что-то новое. Но без еды не обходилось. Две кухарки старались вовсю, а не участвующие в конкурсах слуги приносили горячую еду и чай прямо на места проведения состязаний. Больше всех усердствовал в праздничных забавах Себастьен. Мальчишка дорвался до развлечений, которых был лишен, и теперь наверстывал упущенное. Айрис хоть обычно и была куда более бойкой, чем брат, нынче немного стеснялась, но тоже участвовала в конкурсах, глядя на Кэтрин, которая могла дать фору даже местным парням. Барс никому не мешал. Если и знал, что творится в замке или возле него, не считал нужным присутствовать. На прогулки, как рассказывала Клодия, в эти дни выходил в ночное время.Однако на пятый день праздничной недели лария пришла с посланием от него.- Старый лорд хочет прийти на вечер песен. Он ведь планируется?- Планируется, - подтвердила Кэтрин, а у самой сердце в груди зачастило. – На шестой день, как и гласит традиция.- В общем, готовьтесь сами и предупредите остальных. У вас будет зритель.- Хорошо, - Кэтрин кивнула. А что еще оставалось? Отказать барсу? Ну-ну…Поначалу показалось, что всё в порядке, и новых проблем не будет. Обитатели Снежного логова поужинали и снова собрались в зале с белым роялем. Певцы успели восстановиться после предыдущего раза, да и барса никто нынче сильно не опасался. Поняли, что, если выполнять его желания, он будет спокойно лежать на ковре у камина и слушать праздничные песни.Он, и правда, лег. На том же самом месте. Положил голову на мощные лапы и щурился на пламя в камине. Ничего не предвещало проблем. Кэтрин играла на рояле, слуги пели. Дети радовались, что замок наполнен праздничной атмосферой, а они не сидят в правом крыле, а находятся в самом центре событий. Даже Клодия улыбалась уголками губ.Но всё изменилось в одно мгновение. Перевернулось с ног на голову.Не из-за барса. Точнее, не из-за этого барса. А из-за того, которого нынче никто не ждал.Певцы замолчали одновременно. И прежде, чем Кэтрин успела обернуться и узнать, что стало тому причиной, раздался голос, от звука которого похолодело сердце.- Кто-нибудь соизволит объяснить, какого черта тут происходит?Кэтрин повернулась-таки и встретилась взглядом с Домиником Вейслером, стоявшим в дверях. Зимние глаза не просто потемнели. Они были почти черны. И это было плохо. Очень и очень плохо…
Глава 21. Звериной поступью
Кэтрин не знала, что сказать. Извиниться? Или свалить всё на старого лорда? Мол, это зверь хотел песен. Но она не считала себя виноватой. А обвинять берса чревато. Да и неправильно. Вовсе не он – зачинщик праздника, который длится уже несколько дней.- Жду объяснений, - повторил Доминик
