— Теперь-то, поскольку мы в безопасности… — девушка замолчала. Быстрое переглядывание демонов было весьма красноречивым признаком, и она с неохотой поправилась: — Мы не в безопасности. Но у нас есть передышка? Минуты, а то и часы. Хорошо. Будьте столь любезны, объясните, где мы, и самое главное, почему вы столь встревожены.
— Говори нормально, котенок. Такой высокопарный стиль этикета тебе не подходит. Сразу вспоминается рыжий бездомный котенок. А ты уже — домашняя кошечка с серебряным цветом волос, непокорная и искренняя.
Андра зарделась, отводя взгляд в сторону. Кулаки зачесались, захотелось размахнуться и… послать в сторону Лилиара какой-нибудь привет. Желательно, потолще и повесомее.
— Вот, — Эльен вложил в рефлекторно сжимающуюся и разжимающуюся девичью руку увесистый том. — Это философия какого-то… демона, что ли. Его безумные идеи вызывали у меня неизменно раздражение. Поэтому можешь отправить это в сторону этого говорливого «красавчика» без всяких душевных волнений.
— Эльен!
— Да?
— Нельзя так обращаться с книгами!
— Думаешь? — не согласился демон.
— Знаю!
— Умная девочка, — перебил их обоих Лилиар. — Но слушать ты будешь о том, куда нас занесло, и чем это чревато?
— Ага!
— Тогда не отвлекайся. У меня недоброе предчувствие.
— Внимательно слушаю, очень-очень, — прижав томик к груди, Андра села прямо на пол.
— Окей. Миррор — это замкнутый мир, мир-петля. В нем нет других стран, городов, рас. О дне сурка знаешь?
— Да. Когда проживаешь постоянно один и тот же момент или день.
— Точно. Это частный случай этого явления. Два совершенно одинаковых города. Дома, улицы, люди — если попытаешься найти десять отличий, у тебя этого никогда не получится. Некий мистер Х из дома один в городе А и некий мистер У из дома один в городе Б — похожи друг на друга, как могут быть похожи близнецы. Встают в одно время, надевают одинаковые вещи. Едят за завтраком одинаковые блюда. Когда пьют кофе, сыплют одинаковое количество сахара. Разница только одна. Мистер Х — правша, мистер У — левша. Ничего не напоминает?
— Запретное слово!
— Точно. У двух городов есть еще одна разница. Город А окружен стеной, мы появились около нее. Город Б стоит на равнине. И каждый пройденный лунный месяц, когда луна на небе исчезает — начинается длинная ночь безумия, ночь осады. Жители из города Б сходят с ума. Страшилки любишь?
— Не очень.
— Тогда опустим не самую приятную часть, и перейдем к делу. Все умирают: люди, домашние животные. И просыпаются ночью как зомби. И вся эта масса идет штурмовать город А. Тот, где мы сейчас. Иногда зомби перелезают через стены, и тогда начинается кровавая карусель. Иногда им не удается этого сделать. Всё зависит от того, в чьих руках — та самая, нужная нам корона Властителя, единственное, что изменяется каждый месяц. Меняет хозяина. Если человек, к которому она попала, искренне хочет защитить город, никто в него не войдет. Если человек хочет, чтобы все умерли — все умрут.
— А если тот, к кому она попала, надеется всех защитить, но, например, — Андра задумалась. — О! Не верит в свои силы?
— Тогда пока человек в них не поверит, ворвавшиеся зомби будут бушевать на улицах.
— Может ли корона перейти к другому?
— Без проблем. Главное что-то отдать взамен, — ответил Эльен, видя, что друг задумался.
— Неважно что? — не поверила ведьмочка, хорошо знающая о капризности артефактов и магической атрибутики.
— Не совсем. Это что-то должно быть важнее для того, в чьих руках корона. Для корыстолюбца ты сможешь обменять корону на золотую монету. Для сластолюбца только на женщину. Для человека доброго — на добрый поступок.
— Ладно. Это всё понятно, но почему вы так встревожились?
— Жители городов имеют иммунитет от яда зомби. Мы — не жители. И если хоть один зомби нас укусит…
— Можно не продолжать. Я поняла. Ничего хорошего, а скорее — проблемы.
— Совершенно верно, котенок. В идеале, эту ночь нам надо просидеть в доме.
— Что нам может помешать? — тут же задала новый вопрос любознательная девушка, и пояснила: — Ты же сказал «в идеале».
— Верно подмечено, — оценил демон. — Но некоторые вещи лучше не знать.
— Объясни!
— Откуп, — пояснил Эльен, вытаскивая из рюкзака странные черные детали в промасленной бумаге. С тихими щелчками детали соединялись воедино, формируя знакомый Андре по фильмам автомат. — Несколько человек из города, выбранные случайным образом — выкидываются за пределы стен. Пока зомби их всех съедят, в городе успеют подготовиться к осаде.
— Я не хочу больше ничего знать! — пробормотала Андра. — Не хочу.
— Иди ко мне, котенок, — показал Лил на диван рядом с собой. — Ночь будет долгой.
Томик в руке ведьмочки дрогнул, окутался искрами, и всё снова успокоилось.
— Ты не нравишься, котенку, — заметил Эльен, усаживаясь поудобнее в кресле. Потом похлопал себя по колену. — Как насчет меня?
— Ни за что! Вы чем хотите, тем и страдайте, а я буду читать!
Демоны переглянулись и расхохотались. Андра, скрывая улыбку в уголках губ, углубилась в толстый том какого-то философа. Сухой язык, научные термины, перемешанные с устаревшими оборотами — иногда так мало надо для того, чтобы заснуть.
— Спит, — усмехнулся маг, накладывая на свое оружие чары усиления. — На тебя собирать автомат или гранатомет?
— Давай сразу «муху». Недобрые предчувствия усиливаются тем быстрее, чем ночь за окном натягивает на небо свое покрывало. Идет беда…
Книги — были для него лучшим убежищем. С самого детства, как бы над ним не насмехались, как бы его не били, они были лучшим лекарством. Они успокаивали его, уговаривали, что нечего бояться, что всё хорошо. Шептали на ухо, что мир прекрасен, показывали другие места, в которых он никогда не бывал.
Книги стали для него лучшими друзьями, они были для него любовью. И если бы он мог, он бы закрылся в своей башне и всегда, всегда был бы с книгами.
Но были люди. Люди, которые не желали оставить его в покое! Люди, которые постоянно действовали ему на нервы.
Нельзя жить только с книгами. Нужен свет! А свет так вредно действовал на тонкие хрупкие странички.
Люди раскрывали окна, включали камины, прогоняли тот полумрак, который так нравился книгам. И они замолкали! Их нежные голоса стихали! И долгое время, пока их обида не проходила, книги молчали.
Ах! Как бы он был рад, если бы могли замолчать все люди! Исчезнуть навсегда! И не только люди. Как было бы здорово, если бы исчезло всё! Этот город, эти стены, раздражающие его звуки!
