четыре офицера потянулись за своими клинками, но стоило им опустить глаза, как без сигнала, синхронно на них бросились остальные командиры войска.
Верджил пронесся на своей белой лошади мимо одного из них, снеся растерявшемуся офицеру голову. Бьёрк и Мортениус поступили почти также, помчавшись вперед на своих скакунах и проткнув грудные клетки двум другим офицерам. Даже Римм вытащил из ножен меч и ринулся на оставшегося противника, но тот успел дать старику отпор. Их клинки скрестились, но вторая пуля, выпущенная из револьвера Джека, помогла старику одолеть молодого офицера.
Убив своих первых врагов, войско помчалось вперед к дворцу.
* * *
Две армии окружили дворец. Двадцать тысяч воинов объединенного войска и сорок тысяч солдат Берга, в числе которых опытные бойцы Ордена и матерые наемники из-за моря.
Обе стороны ожидали сигнала от своих командиров, не решаясь напасть.
Вдруг, на широком балконе третьего этажа дворца появился робкий черный силуэт. Правители многих поколений использовали эту лоджию для речей, которые произносили на праздники перед своим народом, собиравшимся у стен дворца и глазевшим на своего императора. Оттуда была отличная слышимость, тянущаяся на сотни метров. Отчасти из-за чуда архитектуры, но и не без помощи магии.
Черная фигура медленно двигалась вперед к краю балкона, сильно выделяясь на фоне белых стен дворца. Спустя еще мгновение, стало ясно, кто это.
— Это что, Мира?! — удивился Бьёрк. — Что она там делает?!
— Я давно прекратил попытки понять, что и зачем она вообще делает… — не менее удивленным голосом проговорил Джек.
В здоровой руке Мира держала что-то большое и пестрое, но что именно, было невозможно разобрать на расстоянии. Она подошла к самому краю балкона и подняла вверх громадный сверток.
— Майор Джек Найман, — строго произнесла она, — ты сказал мне найти себе занятие, и я его нашла…
Ее пальцы разжались и из пестрой красной шторы, вниз, выпали две человеческие головы.
— Это ваши император и императрица! — продолжила девушка. — Больше вам не за что воевать. Расходитесь по домам!
Бойцы Берга замельтешили. У стен дворца поднялся кипиш и начались волнения среди наемных воинов. Кто-то из солдат Ордена взял за волосы обескровленную мужскую голову, упавшую неподалеку, и приподнял ее над собой.
— Это и вправду император Берг! — радостно воскликнул мужчина, не в силах сдержать улыбку.
— А тут Вивьен, — прокричал кто-то напуганным голосом. — Уже не такая красивая…
Беспокойство стало еще более явным. Воины начали сбегать прямо с поля боя, и никто не пытался их остановить. Первыми дезертирами оказались наемники, самые молодые из них, прибывшие в Валентию-Росс ради наживы.
— За что мы тогда сражаемся?! Кто нам заплатит?! — раздраженно выпалил неотесанный мужлан и ринулся к парадным дверям дворца. — Я в этом не участвую!
Наемники моментально растеряли дисциплину, узнав, что их денежный источник больше не в состоянии оплатить их кровавые услуги.
Началась настоящая паника. Лишь солдаты Ордена все еще сохраняли спокойствие, хотя и были готовы сдаться на милость союзному войску. Они молча ожидали сигнала от своего командира, который и сам притих, задумавшись о том, что же делать дальше. Сдаться или принять бой? Пощадит ли их Джек после того, как они выбрали службу Бергу, а не виселицу? Что их ждет дальше? Ни один из вариантов не выглядел для генерала имперской армии привлекательным.
Мира смотрела с лоджии на то, как наемники разбредаются, как вся вражеская армия потеряла смысл в предстоящей битве. Девушка широко улыбалась, понимая, что только что, возможно, спасла несколько десятков тысяч жизней.
Она так сильно увлеклась лицезрением своего триумфа, что даже не заметила, как к ней на балкон прошло шестеро разъяренных мужчин.
Девушка резко обернулась, вместе с тем моментально растеряв улыбку. Озлобленные, пылающие неистовым гневом наемники, стиснув зубы смотрели на ту, что лишила их возможности разбогатеть и обосноваться в этой Империи.
Мира с трудом протолкнула ком, образовавшийся в горле, внутрь себя. А затем перевела дыхание и вновь улыбнулась, но на этот раз ехидно, лишь одним уголком губ.
— Вы такие никчемные, — язвительно заговорила она. — Прямо у вас под носом одиночка со сломанной рукой пробралась в здание и заколола во сне ваших господ.
— Тварь, — прошипел ближайший к ней наемник.
Все шестеро вытащили клинки из ножен, желая разрезать задиру на кусочки, а не дарить ей милосердную смерть от пули.
Мира пальцами здоровой руки пересчитала иглы в своем рукаве, а затем залилась смехом как сумасшедшая.
«Пять игл, — поняла она. — Ну конечно…».
Ее нервный смех заставил всех шестерых мужчин ускорить шаг к ней на встречу. Не упуская возможности, девушка швырнула иглы одну за другой, почти не глядя, с надеждой, но без веры в успех.
Две из них добрались до цели, вонзившись первым противникам ровно в головы, проколов мягкие глазницы. Третья игла зацепила лишь ухо наемника, заставив его скрючиться и заорать от неожиданной боли. Две оставшиеся иглы промахнулись, пролетев мимо врагов и воткнувшись в швы каменной кладки лоджии.
После этой выходки двое невредимых противников остановились, а третий, который лишился кончика уха, с полными ярости глазами подлетел к Мире. Она прижалась спиной к парапету, ее улыбка стала дерганной, а дыхание замерло. Со страхом она ожидала того, что с ней сейчас будет. Разъяренный мужчина схватил тоненькую низкую девушку за грудки и потянул на себя ее темный наряд. А вторую руку, в которой держал клинок, занес ей на уровень шеи.
— После этого ты точно сдохнешь, — прошептала Мира и закрыла глаза.
В последний момент он передумал рубить ей голову, с рычанием выпустил ее из хватки и толкнул обратно в балконный парапет. От неожиданного столкновения Мира пискнула и распахнула глаза, но последнее, что она увидела — было острое лезвие, вонзающееся ей в низ живота.
— А-а… — она издала истошный звук, не в силах противостоять такой боли.
— Но ты сдохнешь раньше меня, — произнес мужчина, а затем с довольной и одновременно свирепой физиономией столкнул девушку вниз.
Хрупкая черная фигура свалилась на землю, вмяв собой красные мелкие цветы, что росли у белой стены.
Последние слова, которые произнес убийца Миры, были хорошо слышны каждому находящемуся в пределах трех километров от дворца.
Наемники, что до этого не решались дезертировать вместе с остальными своими сослуживцами, рванули назад, и, словно ступая по горячим углям, неслись, куда глаза глядят, лишь бы подальше от сражения. Солдаты Ордена посмотрели на своего командира и поняли, что он также собирается податься в бегство. Все офицеры Ордена знали, как майору Найману дорога эта девушка и теперь их точно не пощадят. И все из-за импульсивного
