– Вы ошибаетесь, – на выдохе сказала я, цепляясь за края бочки. – Я вовсе не зверочеловек.
– Не смеши меня. Я уже давненько служу в Столичном Воинстве и вот такого, – Сигал ткнул пальцами мне в висок, прижимая к коже бело-голубой локон, – ни разу не видал. Зато я знаю, как изощренно могут маскироваться зверолюди! Столько уже переловил этих тварей. И с чего бы тебе защищать этого с волосатыми ушами, а? И где наряд такой раздобыла? Украла?
Мерно дыша, я запустила руку в мешочек, нащупывая карточку-паутинку. У зверолюдей не было карточек-паутинок. А я человек и законно живу в Утопии.
– У мальчика есть хозяин, а я не зверочеловек…
Моя голова вильнула в сторону, шея хрустнула. Третий солдат, успевший подойти ко мне с другой стороны, вцепился в мой подбородок и повернул мою голову к себе. Я непроизвольно издала какой-то весьма жалкий полустон.
– Нынче благородные барышни не бродят в одиночку, – прошипел он, мерзко улыбаясь мне своими желтоватыми зубами, пестрящими черными пятнами. – Волосы мягкие как у зверей, живущих за дальним северным рубежом. Эй, Сигал, а на глаза ее глянь. Синюшные. Точно зверь. А как трепещет.
– Да-да, синие. – Сигал жадно оглядывал меня. – Очень хрупенькая. Как будто из благородных. Как хорошо притворяется. Но звериную сущность не скрыть.
– Позвольте доказать, что я не…
Мне опять не дали договорить. Сигал встряхнул меня, попутно ощупав талию. Меня стало знобить от его прикосновений. Мешочек выпал из моих рук, в зажатом кулаке вместо карточки-паутинки остались какие-то мелкие предметы.
– Как насчет позабавиться? – Сигал огладил мою щеку шершавой ладонью. – Такая беленькая кожа. Мне нравится. Можно представить, что играешься с этакой заморской принцессой. – Он громко расхохотался.
У меня перехватило дыхание. Я никак не могла сосредоточиться. Страх мешал мыслить ясно.
– Чего вы там без меня удумали? – Солдат, держащий полупридушенного Кира, возмущенно засопел.
– Не отвлекайся, Фин. Смотри за остальными зверями. Хотя уже после всего они вряд ли предпримут новые попытки сбежать.
Отстраненно заметив, что дарованной Киром накидки на моих плечах больше нет, я сдержала приступ тошноты – смрадное дыхание Сигала атаковало мое обоняние снова и снова.
Кир! Я вскинула голову. Фин, с интересом поглядывающий то на меня, то на покорную группку зверолюдей, не замечал, что все больше и больше сжимает руку на шее Кира. И без того оглушенный юноша побелел как снег и отчаянно ловил ртом воздух.
– Отпустите его! – Понятия не имею, откуда взялись силы, но у меня получилось довольно ощутимо толкнуть Сигала в грудь. Освободиться мне не позволили, однако мой поступок отвлек Фина. Он перестал душить Кира. А вот я заработала звонкую пощечину от второго солдата.
– Джим, – поморщился Сигал. – Ты испортил белянке лицо.
– Ну прости. – Джим пожал плечами, отошел от нас и оперся спиной на стену. – Скучно мне.
– У меня есть карточка-паутинка! В мешочке где-то здесь в переулке, – срывающимся голосом сказала я. Место удара горело, а глаза слезились. – У меня нет звериных изъянов!
– Неужели? Ничего помимо волос? Следует удостовериться. – Осклабившись, Сигал резко нагнулся, ухватился за мой подол и дернул вверх. Я невольно вскрикнула, суетливо пытаясь помешать ему.
– Так не обращаются с женщинами!! – услышала я чей-то отчаянный крик. – И вы называете себя мужчинами?! Не трогайте ее!
Сигал отпустил меня и повернулся к Лунэ.
– Рабам слова не давали, – прорычал он и замахнулся на нее.
Девушка испуганно съежилась, а я, забыв обо всем, бросилась вперед. Сигал изумлено всхрапнул, когда мое плечо врезалось в его бок, но быстро опомнился и вцепился мертвой хваткой в мои волосы.
– Ах ты гадина, – прошипел он. – Я брошу тебя своим парням, и они будут драть тебя до потери сознания!
От боли перед глазами начал вспыхивать яркий белый свет. Еще чуть-чуть и мои злосчастные космы отделятся от черепа вместе с кожей. Я едва сдерживала визг и лишь судорожно дышала.
– Эй, Сигал! Что это вы здесь устроили?
Меня перестали удерживать, и я отступила обратно к стене, слепо ища опору.
Недовольно чертыхнулся Джим, цыкнул Фин, а Сигал, крепко ругнувшись, буркнул:
– Катись к своему отряду, Райс.
– Район патрулирования у нас один, так что я вправе находиться здесь, – был мгновенный ответ.
После обилия злобных издевательских интонаций этот новый голос показался моему слуху песней небесного хора ангелов. Юный приятный и смешливый.
Я быстро заморгала, стараясь прозреть.
– Раздражаешь, Райс. Давай ты просто не будешь вмешиваться.
– Я услышал шум. – Обладатель смешливого голоса проигнорировал просьбу Сигала, в которой явно слышалась угроза, и продолжил расспросы. – Что это были за крики?
– Конвоируем зверолюдей. Ничего интересного, Райс, – вмешался Фин.
Тряхнув головой, я наконец вернула себе зрение и сразу же посмотрела в сторону Райса.
Мои предположения оказались верными. Со стороны раздваивающегося переулка неспешно приближался юноша. Остановившись недалеко от того места, где я трусливо прижималась к стене, он удивленно взглянул сначала на тихую группку зверолюдей, Лунэ, Кира, поочередно на всех солдат, а затем его взгляд нашел меня.
Наверное, эти голубые глаза никогда не покидала искорка озорства. Они выделялись на его лице, как отражения светлячков в ночной глади озера. Бледное вытянутое лицо обрамляли чуть взлохмаченные светло-русые волосы, широкий лоб с одной стороны прикрывала длинная челка, подстриженная в форме треугольника, и повсюду – около ушей, у основания челки, на макушке – торчали золотистые пушистые пучки волос. Словно пушок у цыпленка. А еще у этого юноши вместо форменной багровой сорочки была снежно белая. И на его бедрах крепились механизмы подъемников.
– Добрый день. – Он широко улыбнулся мне, и я, застигнутая врасплох этой учтивостью, невольно кивнула.
– Райс, катись уже… – снова завел свою шарманку Сигал, но юноша, демонстративно повернувшись к нему спиной, одарил меня еще более широкой улыбкой.
– Меня зовут Феличит Райс, – представился он. – Семнадцатый отряд восточного района. Столичное Воинство. – Внезапно юноша прижал правую ладонь к сердцу, а секунду спустя вскинул руку со сжатым кулаком вверх. – Жало в сердце, преданность в душе!
Я перестала дышать, ощутив предательскую дрожь в коленях. Настоящее официальное приветствие королевского воинства! Эта же фраза – девиз, лозунг, кредо, – то, что вызывало у нас с Дакотом бурную реакцию каждый раз, когда мы видели ее в книгах. И теперь меня по-настоящему поприветствовали!
– Какого черта, Райс? – сварливо поинтересовался Сигал. – Зачем ты приветствуешь эту дрянь?
Лицо Райса исказилось. Он стремительно обернулся к говорившему.
– Как ты разговариваешь с леди?! – возмутился он.
– Дурачье, – сплюнул Сигал. – Она зверочеловек.
Феличит с сомнением глянул на меня.
– Не похоже. Леди?
Я покачала головой, чувствуя усталость. Как же утомительно постоянно что-то кому-то доказывать. А еще у меня горела щека, и побаливало плечо. Я проверила состояние Кира. Тот сидел у противоположной стены и бессмысленно смотрел перед собой, время от времени мотая головой. Чтобы прийти в себя ему явно понадобится время.
– Леди все отрицает, – радостно сообщил Феличит.
– Дурачье. – Сигал поморщился. – На волосы ее взгляни. Явно звериная шерсть.
– Красивые оттенки. – Светловолосый юноша снова мне заулыбался.
Или он дурачок. Или…
– Мы как раз собирались проверить, не скрывает ли она на своем теле другие звериные признаки, – сообщил Сигал, направляясь ко мне. – Давай-ка приподнимем подол этого дорогущего…
На пути Сигала появилась нога. Подошва сапога Феличита уперлась в стену рядом со мной, перекрывая путь жаждущему раздеть меня мерзавцу.
– Ой. – Юноша наклонил голову в мою сторону. – Прошу прощения, что вторгся в ваше личное пространство. Оступился, ей-богу.
