мыслями. И стал моей опорой в чуждом мире высшего света, надежной и незыблемой, как скала.
Это было так странно. Так непривычно. Так по-настоящему. И теперь у меня не получилось думать об Ард Ренне с прежним предубеждением. Некромант показал: ему можно довериться. А я поняла, что хоть на секунду, но действительно доверяла. От этого внутри царил какой-то хаос. Прежние установки толкали забыть о всяких глупостях и продолжать избегать свою «пару». Но успевшие пробиться в моей душе ростки признательности не собирались чахнуть, а очень быстро крепли, грозясь перерасти во что-то большее. И я уже не была уверена, что этого большего боюсь.
Мой завтрак неожиданно прошел в обществе Виларда Ард Ренны. Глава Тайной канцелярии оказался очень доволен моим вчерашним выходом в свет. А сейчас пришел, чтобы выдать инструкции, чего ожидать и как вести себя дальше. Надо сказать, что эти самые инструкции наводили на очень нехорошие подозрения относительно моей семьи. Но возражать я не стала.
После завтрака я отправилась в лабораторию, убедиться, что антидот для принцессы настоялся и готов. Отправила его эссу Виларду, вернулась к себе, переоделась в самое неприметное платье, прихватила плащ и спустилась вниз, где меня уже ждал экипаж.
– Можем ехать, – сообщила я, забираясь внутрь.
Сидящий на диванчике эсс де Байен молча кивнул. Он был одет так же неприметно, и на его коленях лежал плащ. Мы не собирались делать ничего незаконного, но, не сговариваясь, подумали, что не стоит привлекать к себе лишнего внимания.
Экипаж легонько дернулся и покатил по брусчатке. Алхимик все так же молчал, отрешенно глядя в окно. Я понимала, почему ему сейчас не до разговоров, и не лезла. Просто прикрыла глаза и дремала, убаюканная мерным перестуком колес.
Заехав на окраину Серых Кварталов, экипаж остановился. Мы с алхимиком набросили на головы капюшоны плащей и выбрались на улицу, туда, где высокая кованная ограда окружала самое приличное из местных кладбищ.
Я прошла через открытые ворота и повела эсса де Байен по ровным дорожкам. Могилы были скромными, но аккуратными. Никаких склепов, никаких роскошных памятников. Только простые плиты надгробий с выбитыми на них датами и именами, под которыми покоились тела или прах. Но, несмотря на скромность, не всякий житель Серых Кварталов мог позволить себе обрести здесь последний приют. Потому что это кладбище имело не только сторожа, но и хоть какую-то защиту от нежити. А значит, и участки стоили дороже, чем на прочих местных погостах.
Дойдя почти до самого конца, остановилась возле одной из могил. Она всегда оставалась чистой и аккуратной, ведь я платила местному смотрителю за то, чтобы он поддерживал порядок. На бледно-зеленом камне могильной плиты не было имени. Просто дата и символ, который в алхимии обозначал переход в иное, качественно новое состояние.
– Это она? – спросил эсс де Байен.
– Да, – кивнула я.
Алхимик вздохнул, опустился на колено и коснулся пальцами холодного гранита. А я не сдержалась и тихо проговорила:
– Он был тяжелым человеком. Резким, жестким, очень требовательным. Скупым на тепло и заставлявшим по-настоящему себя ненавидеть. Наверное, мы никогда не воспринимали друг друга близкими людьми. Но я благодарна вашему брату. Он сделал меня такой, какая я есть. Научил выживать. Только благодаря ему моя жизнь не закончилась в какой-нибудь канаве или борделе.
– Я часто чувствую свою вину перед ним, – так же тихо признался эсс Роугард. – За то, что упустил момент, когда все пошло не так. Возможно, если бы я не был так зациклен на своей карьере, если бы был чуть более чутким и внимательным, брат не ступил бы на кривую дорожку.
– Кто знает… – вдохнула я. Потом немного помялась и пробормотала: – Ваш брат сделал приворотное зелье для принцессы.
– Вряд ли он знал, что именно делает.
– Я не об этом. Эсс Вилард сказал, что… – я еще сильнее замялась. – Что, если найдется кровь близкого родственника, Геллард сможет призвать душу…
– Да, – алхимик поднялся и отряхнул колено. – Он уже сообщил мне. Сегодня вечером мы проведем ритуал.
– Вот как…
– Хочешь поучаствовать?
– Поучаствовать? – переспросила, растерявшись. Но, подумав, решительно кивнула: – Хочу.
Начал накрапывать мелкий дождик, заставивший сильнее укутаться в плащ. Где-то вдалеке послышался еще ленивый, но уже внушительный раскат грома. Окружавшие кладбище деревья тревожно зашумели.
– Погода совсем испортилась, – констатировала я очевидное.
– Пора убираться, пока не полило, – кивнул де Байен и развернулся. – Пойдем, Арсэлла. – А когда мы отошли от могилы, добавил: – И спасибо тебе. За то, что похоронила брата по-человечески.
– Я не могла иначе, – сказала, оглянувшись через плечо на зеленоватый камень. – Он слишком многое для меня сделал. И, может быть, сегодня у меня появится возможность поблагодарить его за это.
Эсс де Байен не поехал со мной во дворец. Сообщив, что в городе у него дела, он вышел в Звонких Кварталах, и дальше я ехала одна. Глянув на хронометр, поняла, что время подходит к обеду, и попросила возницу отвезти меня ко главному входу во дворец. Там выбралась из экипажа, сбросила с головы капюшон и отправилась в королевское крыло. Все, как и просил Вилард Ард Ренна.
На меня смотрели. На меня обращали внимание. Многие из встретившихся мне людей запомнили мое лицо на вчерашнем балу. У кого-то явно появились вопросы. Но сейчас никто не пытался их задавать. Это стало бы слишком грубым нарушением этикета. Вот только я ждала тех, кто отважился бы и на такое нарушение. И, наконец, дождалась…
– Арсэлла? – Чужой оклик настиг меня в одном из коридоров.
Я вздрогнула, останавливаясь. Заозиралась, делая вид, что не понимаю, кто меня позвал. И снова вздрогнула, когда дорогу заступил высокий блондин в зеленом камзоле.
– Арсэлла? – переспросил Лорис де Аватемарт, лихорадочно обшаривая взглядом мое лицо.
Я промолчала, растерянно хлопая глазами. Впрочем, мне не пришлось напрягаться, притворяясь. Я и правда растерялась на секунду, увидев брата так неожиданно близко.
– Арсэлла… – не отставал тот. – Ты меня не узнаешь? Не помнишь?
– Помню… – выдавила, призывая на помощь весь свой актерский талант. – Наверное… Ты Лорис, да?
– Боги… – брат неверяще покачал головой. – Это и правда ты. Спустя столько лет, нашлась… Но как?
– Разве это важно? – пробормотала я, опуская голову.
Потому что так
