Девочка, кстати, росла не по дням, а по часам — как в сказках! У малышки был хороший аппетит и крепкий, здоровый сон. Ирвин только и успевал улыбаться и одобрительно качать рыжими кудрями. После каждого визита к Наташе целитель спешил удалиться как можно скорее и незаметнее. Дело в том, что император каждый раз требовал подробнейший отчет о здоровье обеих дам, что очень нервировало Ирвина. Бедняга и так ничего не успевал!
Слугам во дворце тоже досталось — Фредерик просто впал в бешенство, когда осознал, что к дочери нашей писательницы относятся брезгливо-неприязненно. Незаконнорожденная все-таки. Да еще и девочка. Те, кто шептались на эту тему по углам, были наказаны, и довольно строго. Во всяком случае, во дворце они служить больше не будут никогда. Но меня это только радовало — что-то, а подобный чудовищный архаизм давно пора бы вымести из Империи поганой метлой!
— Фредерик, мне необходимо разрешение на публикацию журнала, — сказала я, когда зашла к Наташе.
— Этим должна заниматься служба безопасности, — отмахнулся от меня император. — Все вопросы к Крайому.
— Он занят. И его нет во дворце.
— Так обратитесь к Брэндону.
— Фредерик! — взмолилась я.
Наташа смотрела на нас — и улыбалась.
— Может быть, вы нам поможете? — попросила и она. — Если не подписать сегодня, то получается, я зря торопилась с романом.
— А я его читал? — засиял улыбкой император.
— А если вам его дать почитать — подпишите? — пошла в наступление Наташа, включив все свое обаяние.
Я вдруг посмотрела на нее внимательно. За эти дни она очень изменилась. Во-первых, стала совсем худенькой — малышка ела и поправлялась, а мама таяла на глазах. При этом у женщины был зверский аппетит. Все поверхности тумбочек и столиков были заставлены тарелочками, мисочками, чашечками и вазочками с кремом, джемом, а так же соусами, что традиционно подают в Империи к мясным блюдам. Красный, чем-то напоминающий кетчуп — к мясу, и белый — к рыбе. Между посудой жили и прекрасно себя чувствовали конфетные обертки, шкурки, косточки, и…прочие огрызки. Говоря откровенно — настоящий свинарник, который обоих любителей литературы, похоже, не только не смущал, но и радовал!
Во-вторых, исчезли очки. При этом Наташа не щурилась и не натыкалась на углы. Может, Ирвин постарался? В-третьих — куда-то исчез ярко-желтый и розовый — цвета, в которые так любила наряжаться писательница! Теперь только белый, бежевый, иногда — кофе с молоком. Все это ей невероятно шло — она была прелестна и источала такое количество любви к дочке и всему миру, что через пять минут ты и сам начинал светиться от счастья. Видимо, это состояние так понравилось Фредерику, что подобные визиты стали занимать почти…Да что уж там! Последние несколько дней — все, абсолютно все его время!
— К Брэндону, — не поддался на наши умоляющие взгляды император.
И я удалилась, слыша, как Фредерик стал расспрашивать Наташу о ее новом романе.
Так прошла неделя. Брендон и Джулианна пытались понять, что же с ними происходит и научиться с этим жить. Получалось…плохо. Проще Флоризеля грандис научить танцевать…Детей было жалко. Но я понимала, что сделать ничего нельзя — им отчаянно мешала молодость. А этот недостаток проходит быстро и без внешнего вмешательства. Подождем.
На самом деле, мне его было жаль. Брэндон был замученным и бледным. Осунувшимся и измученным. Он управлял империей. Хотелось покормить, потрепать его по голове — как Флоризеля. И пожалеть. С другой стороны, он так меня сегодня взбесил вместе с его отцом императором вместе, что очень хотелось этими листами, свернутыми в трубочку, надавать им по голове. И поставить представителей августейшего семейства в угол.
Характер у наследника, понимаешь ли… Личная драма… Устроить бунт самому, довести до бунта отца-императора, и все это во время уже откровенной войны. И получить отказ от любимой девушки. Джулиана отказалась выходить замуж.
Но сегодня Брэндон, чутко уловив мой настрой, просто подписал разрешение на выпуск журнала. Хотя и поморщился, рассматривая себя любимого на страницах.
— Спасибо, ваше высочество, — прижала я руки к груди.
Он только грустно улыбнулся.
Наконец выпуск журнала был полностью готов к печати, и я могла позволить себе немного отдохнуть, тем более что Ричард обещал освободиться пораньше.
— Наконец-то! — обнял он меня.
Все закружилось — настолько ярко я почувствовала его рядом…
— Ты можешь закрыть дверь, чтобы сюда никто не зашел?
Надо же — этот хриплый голос — мой.
— Ника… — его руки привычно стали рвать шнуровку платья.
Я замурлыкала от предвкушения… Но тут он стал невозможно-нежен. Аккуратен в каждом движении.
— Ричард! — возмутилась я. Мне хотелось сносящего сознания взрыва — такого, какой был, когда мы в первый раз позволили себе забыть обо всем, кроме друг друга.
— Что? — если бы в его глазах не плясало пламя, я бы даже поверила, что он ничего не понял. — Ай!
Это я его укусила за плечо. И для понятливости и для того, чтобы не делал вид, что мои эмоции считывать не умеет.
Ричард на мгновение задумался — это было настолько видно, что я даже хихикнула.
И все завертелось — как тогда, в первый раз…
Мы почти заснули, как вдруг Ричард вскочил с кровати и стал торопливо одеваться:
— Там же мальчишки шашлык затеяли в честь твоего визита! Нас ждут давно!
— Шашлык? — зевнула я.
— Пауль идею о маринованном и запеченном мясе в массы кадетов продвинул качественно. А еще они пекут картофель в углях. Тоже под его руководством.
— Пионеры… — покачала головой я. — Аристократы, а лица после ужина в золе?!
— Но вкусно как! Преподавателей тоже угощали.
— Побудешь моей камеристкой? — я поднялась и отправилась в гардеробную.
— Это, безусловно, вызов… — Ричард мгновенно оказался на ногах и прижался к моей обнаженной спине, — но я смогу.
Мы быстро оделись — и ненаследный принц открыл портал.
Вечер. Теплый ветер с моря. Запах соли и счастья. Огромная кровавая планета, шипя, опускается в ультрамариновые волны, растекаясь причудливым пятном. Будто большая ложка варенья в манной каше.
Можно любоваться закатом, или следить, как по небольшому пляжу носятся два щенка — Флоризель и Анук-Чи Рэма.
— Видишь, где Рэм? — восхищенно спросил Ричард.
— Вон там, у костра — я вопросительно посмотрела на любимого.
— Он стоит у костра, а его Анук-Чи играет с Флоризелем на пляже! Это очень большое расстояние. Рэм — очень сильный.
— А ты? Ты можешь сделать так, чтобы огненный конь ускакал от тебя далеко?
