Я была несколько удивлена, увидев здесь Мирабель и Глэна. Оказалось, девушка все же не умерла на Арене. Сейчас она сверлила меня взглядом, полным ненависти. Я знала, что она никогда не простит мне смерти Селии, с которой они подружились за время Восхождения. Но еще я знала, что не смогу забыть убийство Аники. Нам суждено стать врагами.
Глэн, в свою очередь, непрочно стоял на ногах, невольно вновь и вновь ощупывая место, куда я вонзила свой нож, и старался ни с кем не встречаться глазами. Почему-то мне казалось, что моего взгляда он избегал особенно тщательно. Возможно, во время Третьего Испытания именно я оказалась его страхом?
Мысль должна была предать мне сил, даже доставить удовольствие, но я чувствовала лишь жалость и желание, чтобы все поскорее закончилось.
«Ах, Аника, если бы ты была здесь, то смогла бы заставить меня смеяться».
Но моей подруги здесь не было. Ее вообще больше не было.
Я несколько раз моргнула, отгоняя непрошенные слезы, и оглянулась, пытаясь рассмотреть всех. Лица Претендентов были мрачными, у некоторых покраснели глаза, как будто они всю ночь не спали. Или плакали. У Артура, стоявшего недалеко от меня, в ярко рыжих волосах белела абсолютно седая прядь. Видимо, их ночь была не лучше моей.
Я встретилась взглядами с Северином. Он стоял прямо напротив меня. Парень едва заметно улыбнулся, и от этой улыбки по телу разлилось тепло. Но в следующую секунду мое внимание привлек тусклый блеск. На голове юноши лежал золотой венок. Северин выиграл Третье Испытание. На смену приятному жару пришел нестерпимый холод.
Он стал третьим Чемпионом и теперь может претендовать на Корону, которой никогда не желал. К которой и я теперь не стремилась.
Я еще раз внимательно оглядела парня и заметила на его лице явные признаки истощения. Бледнее чем обычно, глаза и щеки запали, но Северин все равно держался уверено и прямо. Мне невольно захотелось узнать, что он увидел в своей «комнате страха», но я так же знала, что никогда не посмею спросить.
Я отвела взгляд. Несмотря на то, что произошло в моей спальне, я не хотела, чтобы у него или у меня возникала надежда на другой исход, особенно теперь, когда любой из нас мог получить Корону. Да, парень был мне дорог, и только мысли о нем позволили мне пройти Третье Испытание, но все же я была воспитана, чтобы стать следующей Королевой. А у Королев нет мужей.
В Круглый Зал не проникали звуки снаружи. Здесь стояла абсолютная тишина. Претенденты молчали, и я не спешила прерывать это безмолвие. Напряжение висело в воздухе, поэтому я решила, что будет лучше ни на кого не смотреть.
Наконец, тихий щелчок разрушил наше оцепенение. Двойные двери напротив беззвучно распахнулись, и внутрь вплыла Королева.
Мне показалось, что я на миг забыла, как дышать. Если Королева обычно выглядела красивой, то сегодня она была просто ослепительна. Идеально белоснежное платье ярко сияло и переливалось в лучах солнца, падающих из окна в потолке. Длинный тонкий шлейф струился за женщиной, ловя каждый крохотный поток воздуха и будто живя своей собственной жизнью. Светлые волосы были собраны в пучок на затылке и украшены узкими гребнями с драгоценными камнями.
Как мне хотелось быть похожей на нее! Я вдруг ясно осознала все свои недостатки: красные от слез глаза, опущенные от усталости плечи, и наконец, ужасный шрам, уродующий шею.
Я заставила себя выпрямиться и расправить плечи. Заставила себя забыть о страхе неопределенности, о страхе проигрыша, о страхе одиночества. Заставила себя помнить, что несмотря на всю свою красоту и мудрость, эта женщина не смогла спасти Серраннон от грядущей войны.
— Я не буду много говорить, ведь все мы знаем, почему мы собрались здесь. Сегодня новый правитель наденет Железную Корону.
Королева вошла в круг, и одновременно с этим из пола в середине комнаты скользнула вверх одна из гранитных плит. В руках женщина держала маленькую подушечку, на которой лежала Железная Корона. Настоящая Железная Корона, а не подделка, которую правительница носила на людях.
— Вы прошли три тяжелейших Испытания, чтобы оказаться здесь. Каждое из них выявило в вас все лучшие и худшие качества. Каждое показало Короне вашу силу. Ту, которую вы демонстрируете миру. Ту, которую скрываете. Вы многих потеряли на этом пути. — Я едва заметно вздрогнула, вспомнив, как глядела в пустые глаза Аники. — Ничто не восполнит эту утрату, но все Претенденты умерли ради того, чтобы на престол взошел новый, сильный правитель.
В моей душе резко вспыхнул гнев. Моя подруга сражалась не за трон и не за страну. Она хотела выжить, помочь своим людям и вернуться домой, где ее ждал Данис. Ее возлюбленный и жених.
— А теперь три Чемпиона предстанут перед Короной и пусть она выберет достойнейшего.
Королева подняла руку и указала на Кристофера, Северина и меня. Мы послушно сделали несколько шагов вперед, покидая ровный круг Претендентов. Я старалась смотреть прямо перед собой, не обращать внимания на чужие взгляды. Не думать, какие чувства скрываются за нейтральными лицами.
Мы остановились в шаге от пьедестала. Ритуальный кинжал легко скользнул мне в ладонь. Остальные Чемпионы достали свои клинки. Мы одновременно подняли руки и сделали надрезы на левых ладонях, разрывая едва зажившую кожу на месте первых шрамов. В этот раз я попыталась быть аккуратнее и не давить слишком сильно. Аники больше нет рядом, чтобы перевязать мои раны.
— Дотроньтесь до Короны, — мягко поторопила Королева.
Мы подчинились. Три ладони одновременно легли на холодный металл. Какое-то время ничего не происходило, лишь кровь продолжала медленно сочиться из наших ран, окрашивая подушечку в грязно-багряный цвет. Но Корона все так же впитывала каждую каплю, при этом оставаясь холодной. Принимая решение.
Но вдруг что-то изменилась. Я вскинула голову и посмотрела на Кристофера. Его лицо исказилось от боли, свежий шрам от ожога, оставшийся после моей атаки, сморщился еще сильнее. Корона начала жечь его руку, но парень не отодвинулся. Он будто хотел побороть ее волю, доказать, что достоин.
— Хватит, — прервала его Королева.
Корона отвергла его, посчитав недостойным, и Кристофер явно был недоволен. Он отнял руку, но, прежде чем отойти от пьедестала, со злобой глянул на Королеву, как будто именно она виновата в его неудаче, но женщина не заметила этого, потому что все ее внимание было направлено на пьедестал.
Остался только Северин и я. Наши взгляды встретились всего на секунду, и я задержала дыхание, ожидая, когда он отдернет руку от нестерпимого жара.
Прошла секунда, затем другая и третья, но рука Северина оставалась лежать на Короне.
А потом я почувствовала тепло. Даже не тепло, а ужасный жар, наполняющий все мое тело. В нем не было ничего приятного, ничего хорошего, ничего, что я привыкла чувствовать, управляя огнем. Нет, это был ясный и понятный знак. Меня отвергли.
Я отдернула руку и прижала искалеченную ладонь к груди. Мое сердце пропустило удар и ухнуло куда-то вниз.
Северин поднял голову, но по выражению его лица нельзя было ничего понять. Его прекрасные глаза оставались в эту секунду абсолютно пустыми.
— Северин, — с губ больше-не-королевы сорвался шепот.
— Да здравствует Король, — первым пришел в себя Далмар и прижал руку к сердцу.
— Да здравствует Король, — мой шепот затонул в нестройном хоре голосов.
— Да здравствует Король, — последней повторила Изабелла.
Северин наконец встретился со мной глазами, и в них я увидела отражение собственного замешательства, страха и печали.
— Боюсь, что Король будет здравствовать недолго.
Тихий вкрадчивый голос мигом вырвал меня из пелены смятения. Я успела заметить блеск стали извлекаемой из ножен и короткий свист рассекающего воздух ножа.
Ни секунды не задумываясь, я выбросила вперед руку и порывом ветра снесла нож в сторону. Вихрь получился слабый, но достаточный чтобы оружие прошло мимо нового Короля.
— Ах ты дрянь! — Кристофер грязно выругался. В его руках уже появились тонкие и острые кинжалы, которые, судя по всему, он до этого прятал в рукавах своего камзола. — Ты за это заплатишь.
