остальные.
— Извольте сказать для начала — зачем? — Двэйн ничуть не стушевался от их грозного и воинственного вида.
“Да, не хотелось бы, чтобы нас сразу решили казнить”, — обеспокоенно высказался Гугл.
— Для разговора и выяснения того, как вы тут оказались и с какой целью, — цедя слова, нехотя ответил старший.
— Просто поговорить, значит?
— Пока да, — капитан прищурился.
— Как жы князь может требовать от нас явиться, если по словам этого доброго лэса, до столицы два дня пути?
Капитана заметно разозлила необходимость что-то пояснять. Крылья его носа дрогнули, но он всё же разомкнул плотно сжатые губы:
— Заочный приказ. При открытии Врат вести всех, кто через них пройдёт, прямиком к князю. Что непонятного?
— Хорошо, — Двэйн оглянулся на подмастерий, а те только растерянно на него уставились. — Но неужели нам придётся идти пешком?
— В гарнизоне вам выдадут лошадей, — пробурчал Вардрос, окончательно закипая.
— Тогда, думаю, мы можем пойти с вами.
— Как будто у вас есть выбор, — хмыкнул старший.
Остальные всадники, хмыкая, переглянулись.
Но Двэйн не стал ничего добавлять к своим словам. Хоть выбор у нас, конечно, был. Вряд ли отряд Стражей впятером слабее десятка воинов. На прощание мы поблагодарили хозяев дома за гостеприимство. Хоть Дрог и отпирался, претемнейшему удалось всучить ему несколько золотых монет. Пусть такие и не в ходу здесь, но золото имеет ценность везде.
Затем, по ощущениям, больше часа пришлось идти до местного гарнизона стражи. По дороге с нами никто не разговаривал, но и не мешал. Однако приходилось выбирать слова с осторожностью, чтобы раньше времени не сболтнуть чего лишнего о наших планах здесь.
Похоже, вернуться обратно скоро у нас не получится.
В гарнизоне нам и правда выделили по лошади. Решив, что мы не так опасны, сопровождающий нас отряд уменьшили до шести человек. Грозный капитан лично решил сопроводить нас в замок князя.
— Останавливаться на ночлег и отдых будем на постоялых дворах, — предупредил нас он.
А я почему-то удивилась, что тут вообще есть постоялые дворы. Настолько безлюдным всё вокруг выглядело. Какие уж тут путешественники!
Но оказалось, чем дальше мы продвигались на запад, тем больше оживала местность. Снега становилось меньше, на дороге даже попадались повозки и пешие путники. Они неизменно почтительно приветствовали капитана Вардроса — похоже, в этих краях он известная личность.
“Он маг-стихийник, — между делом пояснил меня Гугл. — Но не самый сильный. Однако очень этим гордится”.
— Оно и заметно.
Филин пока предпочитал не высовываться — мало ли. Но здесь он чувствовал себя неплохо — не жаловался на давление Хаоса или что-то подобное. Ни на кого из нас стража не обращала особого внимания. Для них мы как будто были равны. Хотя наверняка капитан мог примерно оценить наши силы.
Двэйн постоянно ехал рядом со мной. Он почти ничего мне не говорил, но я ощущала его тревогу. Ещё бы! Кто знает, что нас ждёт в княжеском замке.
Но, на удивление, вся дорога прошла спокойно. Мы заночевали на небольшом, но чистом постоялом дворе, по пути отдохнули на другом и двинулись дальше. Капитан поторапливал. Но в целом вёл себя нейтрально.
Как-то незаметно стало ещё теплее. Снег хоть и лежал кругом, но дорога стала совсем прокатанной — до самой земли. За одним из пригорков перед нами сразу во всей красе предстала столица Огненного княжества. Не самый большой на вид город — много меньше Солайтура. Зато княжеский замок не уступал Грэйну в размахе и грозно возвышался над остальными домами, словно парил.
Издалека он казался сделанным изо льда. Голубовато-белые стены, высокие, поражающие воображение, башни с арочными барельефами, колоннами и похожими на шлемы крышами. Совершенно точно я видела его в одном из снов или видений.
Наверное, это означало, что тут я должна найти разгадки — пусть и не все, но самые важные.
И почему-то это меня не радовало.
Нас задержали у ворот города, но скоро пропустили дальше. Снующие по улицам люди косились на чужаков с подозрением — неужели мы настолько выделялись среди остальных? На въезде в замок нас снова осмотрели — чтобы исключить любую опасность, не связанную с магией. Магию-то никуда не денешь.
Всё вокруг казалось новым, не пропитанным временем и памятью. Будто этот замок выстроили не так уж давно. Сверкающие окна, гладкие мраморные полы и высокие стрельчатые своды — резиденция князя показалась бы мне прекрасной, если бы не обстоятельства, которые нас сюда привели.
Без лишних пояснений гостей оставили в просторном приёмном зале — ждите. А когда стража вышла, на дверях явственно грохнул засов.
— Они и правда считают, что смогут удержать нас замками? — усмехнулся Арро.
Всю дорогу он выглядел настороженным и молчаливым. А теперь немного ожил. Будто адреналин придавал ему бодрости. Меня, признаться, тоже потряхивало от волнения и предчувствия чего-то важного. Судьбоносного.
— Замками, может, и не удержат, но рядом с князем наверняка куча магов. Может, даже свои стражи есть! — озабоченно высказался Шерк.
— Может быть, и нет, — пожал плечами Двэйн. — Дрог сказал, что Стражи здесь не в почёте.
Он обошёл зал, внимательно исследуя все углы. Не хватало ещё сюрпризов.
— А как мы выберемся отсюда, если нас захотят пленить? — растирая плечи, спросила Уна.
Да, тут было зябко. Казалось, солнце совсем не греет нутро замка, отражаясь от белоснежных стен. Странный выбор строительного материала при такой суровой зиме.
Наконец за дверью послышались шаги и бряцание оружия. Двери снова распахнулись и мы одновременно повернули головы в сторону вошедших.
— Светлейший князь, правитель Огненных земель Гарнот Алгар! — объявил кто-то.
— Парадоксально, что на огненные эти земли похожи меньше всего, — тихо сказал мне Двэйн, склонившись к уху.
В зал потекла стража, но впереди всех вышагивал высокий молодой мужчина — едва ли ему было больше тридцати. Его каштановые волосы мягкими волнами падали на плечи, голову обхватывал тонкий золотой венец в виде переплетённых птичьих крыльев. В остальном он был одет хоть и дорого, но не вычурно — и тем немного располагал к себе..
Привлекательный, дерзкий и очень самоуверенный — такие слова возникли в голове, как только я увидела его. Голубые глаза мужчины обжигали острым любопытством. На ходу он успел окинуть взглядом каждого. И остановился напротив меня.
— Наконец-то! — пылко воскликнул он без лишних предисловий. — Первый раз за столько лет Врата открылись и сразу явили мне такой чудесный подарок! Вы просто восхитительны, дорогая!
“Приехали”, — вздохнул в голове Гугл.
Князь схватил мои руки в свои — они оказались большими и горячими.
