горели ненавистью. Высунулся длинный кончик языка и затрепетал, будто язык змеи. Он облизнул губы. Но замешательство на отвратительном лице неожиданно сменилось озарением.
– Рос-сали… – прошипел он. – Малыш-шка Рос-си! Нас-следница. Я дождус-сь!
И ведь дождется, гаденыш! Что такое десять лет для дракона! Душа помертвела, когда я представила, как моя шестнадцатилетняя дочь встанет перед той самой книгой, где уже вписано кровью мое имя. Я к тому времени буду давно мертва, а Рози, воспитанная в Грозовом Пике, из жизнерадостной малышки превратится в бледную тень. Эрьяр получит кристаллы, вернет молодость, заполучит юную жену и каждый день и каждую ночь будет мстить ей за нас с Браном.
– Нет, – беззвучно произнесли мои губы.
Не знаю, откуда взялись силы. Говорят, что матери, спасая ребенка, в порыве отчаяния поднимали опрокинувшиеся повозки, ныряли в омуты и взбирались на вершины деревьев. А я повалила на пол древнего, могучего и злющего ящера и сама рухнула сверху.
Под руку подвернулся камень. Раненую ладонь саднило, но боль, наоборот, бодрила. Я размахивалась и била куда придется – по голове, по плечам. Да только камень был мал, мои силы тоже невелики, а Эрьяр слишком живуч. Будь на его месте человек… Но я боролась с драконом. Ссадины затягивались буквально на глазах. Капелька крови выступила из рассеченной брови – все, чего я смогла добиться.
Герцог перехватил мою руку, занесенную для нового удара, вытряхнул камень. Толкнул меня и, перекатившись, придавил своим весом. Оседлал, прижав запястья к полу. Я изворачивалась и боролась, но уже понимала, что ничего не смогу сделать.
Он несколько секунд пристально смотрел на меня. К нему возвращалось его обычное хладнокровие.
– Жаль, что времени так мало. Я бы хотел убивать тебя как можно дольше, – отчетливо произнес он.
Его руки снова сомкнулись на моей шее, но теперь он не угрожал – убивал. Я не могла протолкнуть в грудь даже крошечного глотка воздуха, легкие словно придавило каменной плитой, в глазах темнело. Это конец…
«Рози…»
Я почти соскользнула в черный омут, когда в рот и нос вдруг хлынул воздух. Я дышала, дышала и надышаться не могла. Разевала рот точно рыба, которую выбросили на сушу. Что происходит?
Когда сознание немного прояснилось, я увидела два мужских силуэта, застывшие друг напротив друга, и один маленький силуэт у входа. Крошечная фигурка тут же кинулась ко мне, обхватила ручками.
– Вставай, вставай, мамуля, – прошептал родной голос.
– Рози? – Голова шла кругом, я ничего не понимала. – Ты выбралась? Что происходит?
Один из мужчин повернулся. Серые глаза, растрепанные волосы, трехдневная щетина. Ироничная ухмылка.
– Вэл, мне тебя и на несколько дней нельзя оставить без того, чтобы ты не влипла в историю?
И этот взгляд! Проклятие, я уже начала забывать, каково это, когда смотрят с такой нежностью. И в то же время с этой его горгульей насмешечкой: «Ну ты даешь, Вэл! Как можно было так попасться?»
Словно ничего страшного не происходит, все мелочи, а он сейчас накрутит дракону хвост и увезет нас с Рози на самоходке есть блинчики. Будто он нерушимая стена, вставшая перед нами.
Я задохнулась от пронзительных чувств, которые прошили меня насквозь, точно стрелы. Любовь. И горечь. Потому что память о предательстве никуда не делась.
– Мамуля, дядя Бран приехал! – Рози дергала меня за руку и едва не прыгала. – Дядя Бран! Он меня услышал! Он нас спасет!
– Никто никого не спасет, – выплюнул Эрьяр. – Я разорву вас в клочки. Обоих.
Бран не стал тратить слова на пустые угрозы, только крикнул нам с Розали:
– В сторону!
Не время для препирательств – мы юркнули в каменную нишу, прижались друг к другу.
Между ладоней Брана разрастался алый шар. Вокруг него сгустился воздух, зашипели, рассыпаясь, молнии. Шутки в сторону – вот она, настоящая боевая магия в действии.
Мгновение замерло. А следом мир взорвался! Удары магии выбивали куски камней из стен, вычерчивали в воздухе огненные дуги. Пол вздымался из-под ног фонтанами пыли и слежавшейся земли. Грохот и свист заполнили пространство. В дыму почти невозможно было разглядеть что-то кроме двух темных фигур, которые то двигались друг другу навстречу, то расходились.
Прошло всего несколько секунд, а чудилось, сражение длится и длится. Заклятия отскакивали от Эрьяра, не причиняя вреда. Он захохотал, и хохот перерос в рык. Человеческая фигура, окутанная облаком пыли, раздалась в стороны и ввысь, выгнулась. Взметнулся пластинчатый хвост, ударил о пол, раскалывая плиты. Распахнулись крылья. Напротив Брана встал дракон в своем истинном обличье.
Теперь Брану было не развернуться. Дракон наступал на него, разевая широкую пасть, усеянную острыми и кривыми зубами. Это был очень древний дракон. Чешуя цвета стали потускнела, а кое-где на ее месте виднелись проплешины. Морду покрывали старые шрамы. И все-таки это был дракон – мощное и злобное создание.
– Сидите здесь! – крикнул Бран.
Он шарахнул по стене молнией, и каменная кладка рассыпалась. В подвал хлынули свежий воздух и свет.
Дракон, изловчившись, сомкнул челюсти на плече Брана и, разметав чешуйчатым животом осколки камней, потащил его наружу.
Битва переместилась на лужайку перед домом. До нас с Розали долетали звуки сражения – скрежет драконьей брони, разряды молний, короткие ругательства сквозь зубы. Бран не сдавался. Но он ранен…
– Рози, сиди здесь, – приказала я.
Я отыскала среди разгромленного подвала обломок деревянной балки – острый, точно меч, – и, взяв его за комель, полезла в проем. И только снаружи поняла, что Розали не послушалась – побежала за мной следом. Перепачканная в пыли, взлохмаченная, в порванном на локте платьице, но очень отважная и решительная.
– Розали, это очень опасно! – сказала я как можно строже. – Мы только помешаем Брану, если станем путаться под ногами!
Говоря «мы», я имела в виду Рози, потому что сама не могла оставаться в стороне. Перевес сил в битве иногда зависит от любой мелочи. Грохот и лязг становились все громче, но Бран больше не ругался – тревожный знак!
Я побежала со всех ног, завернула за угол. Розали, пыхтя, торопилась чуть позади. Упрямый воробушек! И ведь посмотрите на нее – ничего не боится!
– Стой!
Я поймала Рози за руку и прочертила носком сапога черту на земле, ткнула в нее пальцем.
– Дальше ни шагу!
Я сжала в руках деревянный «меч» и пошла туда, где воздух кипел от молний. Дракон рыл землю когтями, разбрасывая в стороны комья почвы и кустики травы. Он делал резкие выпады, лязгал зубами – метил в голову Брана. Челюсти такие огромные, что откусит одним махом!
