Скрипнула зубами: от досады, разочарования и тревоги. Если ночью меня посетил император, то, вероятно, опять пропустила все самое интересное, и неужели мужчина не понял, что я самозванка?
А я ведь самозванка, чистой воды. За такое казнят! Выпрямившись, покусала губы… должно быть, император все-таки приснился, вчера он был в ярости. И первым делом упек бы меня за решетку, если бы раскусил обман.
- Антей! - Мой крик отозвался звенящим эхом, но комната ответила тишиной. Не то чтобы ожидала, что получится. Хотел бы демон, давно бы меня нашел.
Выждав несколько мгновений, я раздраженно выдохнула и взялась за одежду. По крайней мере, за решетку меня упекут не в одной простыни. Натянула новенькие панталоны, богаче всего, что видела в этом мире, и покрутила в руках корсет. Симпатичные фениксы выбиты. Что-то мне напоминают…
- Почему я не удивлен, найдя тебя здесь?
Я подпрыгнула от вкрадчивого голоса за спиной и, прижав к груди одежду, проворно развернулась. Антей и не подумал отвернуться, напротив, изучал меня с нескрываемым интересом. Поставив на комод локоть, он щурился, медленно охватывая меня взглядом сапфировых глаз. Как всегда, красив и неизменно порочен - все, как положено любому демону!
Только почему он такой прозрачный, будто призрак? Демон качнул головой.
- Чем ты умудрилась провиниться, что на комнату наложили блокирующие чары? Я едва пробился, и лишь в призрачной проекции. Такие магические замки вешают на темницы для самых опасных демонов, что успела натворить?
- Да как сказать… - замялась я.
Лучше спросить – чего натворить не успела. В самом деле, за прошлый вечер я отличилась сполна…
- Возможно… поцеловала дракона, - осторожно выбрала самое безобидное.
- Ты так плоха? - Антей вскинул брови. - Дорогая, если тебе нужна практика в поцелуях, я к твоим услугам! Принца Шейрана тоже осчастливила, что он тебя с порога требует?
- Шейран?! – добравшись до ширмы, я уцепилась за нее. Это имя всколыхнуло во мне худшие воспоминания о прошлом вечере. Резко обернувшись, глубоко вдохнула… - Он… з-здесь?
- Смотрю, как минимум ты с ним знакома, - мрачно подытожил демон. Отвернувшись, он придирчиво изучил стену мерцающего барьера. – Вот, что тебе стоит знать об эльфийской знати. Они никогда не отступают, в этом их сила. Если эльфийский принц ищет тебя, то найдет. Если решил тебя забрать, то сделает для этого все возможное и невозможное. Иными словами, любовь моя, ты должна быть предельно осторожна с ним. Уверен, он как минимум, уже знает, где тебя искать.
Не нашлось, что сказать на это. Вчера Шейран легко влез в мою голову. Он обладал невозможной магией, читал мысли, контролировал действия. И недвусмысленно сообщил, что я окажусь в его руках, слова Антея перекликались с его планами.
Демон помолчал, так и не дождавшись ответа. Вздохнув, он отстранился от комода и сделал ко мне несколько хищных шагов, пока не оказался настолько близко, что пришлось поднять голову, чтобы встретиться с его взглядом.
- Король и эльфийский принц направляются сюда, и одни боги знают, как поступит император, если эльфеныш посулит ему спорные земли за тебя.– Не отрывая от меня взгляда, демон щелкнул пальцами, притягивая на ладонь флакон с остатками оборотного зелья, а потом щелкнул еще раз, и в углу запищала мышь, сопротивляясь магической хватке. - Ты должна выбраться отсюда.
- Барьеры не поддаются, - протянула я обожжённую ладонь, на что Антей перехватил мое запястье и усмехнулся.
- Как ты ошибаешься. Если кто и может вскрыть самые сложные барьеры, так это ты. Хотя, возможно, для этого надо обладать определённой долей тяги к самоубийству…
Как непонятно! Демон поднял бровь; не глядя, выдрал у пискнувшей мыши волос и отпустил несчастное создание. Зелье забурлило, когда Антей погрузил во флакон полученную шерстинку, пошло разноцветными кругами…
- В таком случае остается последний путь, - он выразительно указал взглядом куда-то вбок. Посмотрела туда же, но не обнаружила волшебной двери. Разве что… - Пей, Рута.
- Нора?!...- не поверила я, растерянно обхватив предложенный флакон. Зелье в нем стало откровенно пугающим, сине-болотного цвета с жабьими разводами. – Ты что, хочешь, чтобы я в мышиную нору протиснулась?!
- Ну, - демон подцепил мое лицо ногтем и выгнул брови, - хочешь, обращайся в чудесную волшебную мышку. Я изменил зелье, оно даст тебе изящный, миниатюрный облик на пару часов. А если нет… - Демон подался ко мне, обдав дыханием мое ухо. – Готовься к встрече с Шейраном. Почти уверен, он найдет способ добраться до тебя, моя птичка в клетке… и ты, как по маслу, станешь его законной добычей…
Он отступил, оставив флакон в моей ладони, и насмешливо развел руками.
- Выбирай. Боюсь, здесь я помог всем, чем мог… зелье, Рута… или эльфийская постель и ненависть дракона. Решать исключительно тебе…
Рута
Могла бы много интересного рассказать Антею о его методах сохранения тайн. Слишком часто я стала ходить по краю, достаточно императору увидеть настоящую Амину и привести в эту комнату, как я не отверчусь от разоблачения.
Но в словах демона был смысл. Вздохнув, я схватила предложенный флакон и изучила его со всей внимательностью.
Такая гадость. Наморщив нос, всмотрелась в шерсть, так и не растворившуюся до конца.
- Это совершенно безопасно, - увещевал меня демон. - Зато сможешь выбраться, и тебя не смогут поймать. Ну же, Рута, неужели боишься?
Я зыркнула на демона, чувствую, пожалею об этом. Но какие варианты? Сюда посадили Амину, и вероятно, у демона есть план, как девушке отвечать на вопросы, куда она делась из закрытой комнаты. В самом крайнем случае ее защитит влиятельный род и чистая репутация.
Мне не стоило рассчитывать на это, я безродная самозванка, дочь богини, нечаянно убившая прорву магов. Отвечать буду по высшей мере. Я щелкнула крышкой, закрыла пальцами нос от ударившего в него тухлого запаха... Это точно не яд? По-моему, Антей что-то напутал...
- Не волнуйся, я помогу, если понадобится, - навострил демон уши, когда снаружи что-то лязгнуло.
- С этого и начинаются мои проблемы, - проворчала я, но, тем не менее, помедлив, глотнула зелье.
Секрет этих зелий в том, чтобы не задумываться, какую дрянь пьешь. Зажмуриться и не вдыхать, иначе зелье просится обратно. Но это зелье!...
Старалась, как могла, но оно все равно в красках раскрыло свой вкус. Попробовав его выплюнуть, я задохнулась от вспышки боли, скрутившей меня пополам. Это... не похоже на то, что было раньше! Меня словно перемололо, стиснуло, сплющило, собрало воедино и после прокрутило в стиральной машинке с отжимом! Было чувство, что из меня по одному вырвали каждый орган, а потом заботливо запихали обратно, но не в том порядке...
- Что это? Антей!!! - В панике просипела я, протянув к тому руку, на что демон, отвлекшись от своих ногтей, вскинул бровь.
- Забыл сказать, будет чуточку больнее, чем раньше.
- Чуточку?! - выдохнула я. Но новый приступ боли нахлынул всей мощью, я вскрикнула и обрушилась на пол, глотая воздух ртом. Меня кинуло в жар, а потом в холод, а потом...
«Где я?» Вот что хотела спросить, но прозвучало настолько пискляво, что самой стало стыдно. В следующий момент я и вовсе задёргалась, когда нахлынул яркий свет. Меня стиснуло со всех сторон и потянуло вверх...
- Я, конечно, ожидал мыши. Но из тебя даже мышь получилась хомяком, - прогрохотал задумчивый голос. Я засучила ножками, внезапно маленькими и короткими. Вблизи Антей выглядел чудовищно огромным! Щурясь, он потыкал меня пальцем. - Фиолетовым, надо же! Впервые вижу фиолетовых в крапинку хомяков...
Зараза! Просто зараза! Мог и предупредить, что будет так больно! Воинственно запищав, я со всей души впилась в палец демона, отместки ради. Из меня поучился очень злобный хомячок, судя по вскрику демона и сдавленным ругательствам.
