присмотреться к витающему над городом белесоватому мареву.
Ректор нахмурился.
Марево как марево… что он, не видел, как работают жрецы в оскверненных землях? Впрочем, если нежить уничтожена, то что они там делают? Для чего так неистово молятся? И почему свечение такое ровное, словно у жреческой магии внезапно появился мощный источник?
В последующие двадцать минут он задавался миллионом самых разных вопросов. Цепко посматривал по сторонам. Отмечал детали. Обратил внимание на разрушения в городе. Удивился тому, что на улицах не оказалось мертвых тел, зато было полно завалов из человеческих костей. А когда приблизился к эпицентру и увидел источник всех этих странностей, то ошеломленно замер и несколько минут мог лишь растерянно смотреть на то, что так хотел показать ему эрт Нородо.
Когда-то это, вероятно, была большая и красивая площадь, окруженная небедными домами и даже, наверное, щедро облагороженная зеленью. Когда-то в центре этой площади стояло большое каменное здание, от которого ныне остались лишь неопознаваемые развалины. Среди руин виднелась оплавленная, покрытая мелкими кусками стекла и жутко перекореженными балками воронка. А на самом её дне сверкала и переливалась всеми оттенками белого… сфера. Огромная, безупречно круглая сфера, источающая сильные эманации божественного присутствия.
Когда до неё осталось около сотни шагов, лошадь под ректором внезапно заартачилась, и ему пришлось спешиться, чтобы добраться до странного явления без помех.
– Что это? – дрогнувшим голосом спросил он, когда до аномалии осталось менее двадцати шагов.
– Алтарь, – любезно пояснил не отставший от него колдун. – А также ваши пропавшие студенты и, судя по некоторым признакам, эрт Лерон Экради, бывший боевой маг и бывший командир западного боевого имперского крыла, который несколько лет назад был списан на гражданку и в последние два года занимал почетную должность городского мага в местном захолустье.
Ректор подошел ближе, оглядел сферу повнимательнее и со второго раза все-таки сумел различить за ярким сиянием четыре слабеньких зеленых искры, наглядно доказывающих, что находящиеся внутри люди действительно живы.
– Почему вы уверены, что это мои студенты?
– Потому что умею видеть ауры. А с вашими студентами я уже встречался, поэтому и не сомневаюсь, что это именно они. Что же касается Экради, то на него указал бывший глава Рино. Вряд ли за эти несколько дней сюда успел прибыть ещё один взрослый маг.
– Как, по-вашему, они там оказались?
– Мы как раз пытаемся это выяснить. Но, исходя из имеющихся данных, могу предположить, что совсем недавно здесь стоял храм. А возле него шел бой. Причем довольно долгий и, судя по тому, что песок успел превратиться в стекло, а земля спеклась до состояния корки, ожесточенный. Итог вы видите. Однако при всем при том активной нежити в городе мы не нашли.
– Что, совсем?!
– Увы, – снова развел руками старик. – Ни одной твари в пределах города не осталось. Поисковые отряды ещё прочесывают окрестности, но ни тел, ни фрагментов нет… мы вообще ничего не нашли, кроме праха и костей. Причины произошедшего неясны. Но очевидно, что своими силами четверо магов уничтожить скверну таких размеров не могли. При этом других боевых отрядов в Рино не имелось. Жрецы погибли, посвященные покинули город, а храмовый алтарь, если верить господину Рокко, на момент ухода практически утратил силу. Если глава не солгал насчет нежити… а причин не верить ему у нас нет… то по всему выходит, что в городе не должно было остаться никого живого. Однако алтарь снова наполнен. Нежить уничтожена. Люди, как ни странно, живы. Да ещё каким-то образом сумели создать вот эту непонятную штуку, которая по всем признакам напоминает сферу отрицания [9].
Эрт Торано подошел к сфере вплотную и, поколебавшись, протянул руку.
– Холодная, – так же спокойно подтвердил эрт Нородо, когда ректор убедился, что никакой угрозы от белоснежного купола не исходит. – Магии не поддается, на физическое воздействие почти не реагирует. А ещё на неё не смогли воздействовать жрецы.
– Как это? – недоверчиво повернулся к нему ректор.
Эрт Нородо развел руками.
– Я же сказал, что она только напоминает сферу отрицания. Но, судя по тому, что служителям богинь она не покорилась, это нечто иное. Признаться, я надеялся, что именно вы подскажете, с чем мы имеем дело. Все же я довольно стар, мог что-то и позабыть. А вам как руководителю престижного учебного заведения вполне могло попадаться что-нибудь этакое в старых книгах.
– Я… пока не уверен, – после долгой паузы признался эрт Торано, медленно и осторожно исследуя сферу сначала руками, а затем и магией. – Но насчет сферы отрицания, пожалуй, соглашусь – очень похоже, но все же не то. Видите?
Он с силой шлепнул ладонью по сфере, и та мгновенно уплотнилась, словно в ожидании нового удара. А когда его не последовало, и ректор, вместо того, чтобы шлепнуть снова, напротив, медленно и аккуратно надавил, поверхность сферы довольно легко прогнулась под его рукой и из мутной ненадолго стала прозрачной, позволив магам заглянуть внутрь и убедиться, что пропавшие студенты действительно находятся внутри.
За несколько мгновений, пока сфера не помутнела вновь, эрт Торано сумел разглядеть и покосившийся, наполовину ушедший в землю алтарь, и испускаемый им ровный свет, и четверых отправившихся на верную смерть смельчаков, которым каким-то невероятным образом удалось выжить в центре темного пятна. А ещё он, к собственному удивлению, обнаружил, что они не просто выжили, но и самым бессовестным образом спали! Линнель со своими напарницами – прямо на алтаре, обнявшись, словно возлюбленные на брачном ложе, а незнакомый маг – рядом, на земле, устало уронив голову на светящийся камень и не видя, как божественный свет беспрепятственно проходит сквозь его тело.
Что самое интересное, студенты не выглядели изможденными, уставшими или ранеными. Да, их одежда помялась, была непомерно грязной, местами зияла дырами, а кое-где зоркий глаз ректора углядел даже темные пятна крови, однако видимых ран ни у кого из четверых не было. И это вселяло некоторую надежду.
Поэкспериментировав со сферой ещё некоторое время и рассмотрев все интересующие подробности, эрт Торано отстранился, но, встретив испытующий взгляд Нородо, предпочел оставить догадки при себе.
– Есть ещё кое-что, – так и не дождавшись от него ни слова, сообщил колдун. А потом повернулся, поискал кого-то глазами и, присев на корточки, неожиданно выдал: – Кис-кис-кис!
У ректора брови взлетели высоко вверх, однако старик не сошел с ума и не надумал поиграть в загадки. Едва на языке гостя завертелся закономерный вопрос, как из-за сферы настороженно выглянула усатая мордочка, при виде которой колдун оживился и «закискискал» ещё активнее.
Кошка… Это оказалась самая обычная серая кошка, которой в общем-то неоткуда было взяться в разоренном нежитью и опаленном неведомой магией городе. При виде мага и колдуна она
