— Я в этом не уверен, — произнес Суртэн и ухватил меня за руку, словно намереваясь увести отсюда, даже если я начну сопротивляться.
Эйнар на подобное проявление недоверия лишь усмехнулся и спокойно сказал:
— Пока мы были с Катериной в истинном пламени, я принес ей нерушимую клятву. И она ее приняла.
Брат резко обернулся и тщательно проверил мои ладони. А я чувствовала, как щеки покрывает румянец смущения. Я очень ярко вспомнила обстоятельства, при которых согласилась «принять клятву». И так как в тот момент руки Эйнара беззастенчиво исследовали каждый сантиметр моего тела, маленький шрам мог оказаться где угодно.
«Шантажист и манипулятор! — мысленно костерила я элементаля. — Мог бы и предупредить, на что я соглашаюсь!»
— Ну и где метка? — хмуро спросил Суртэн не найдя завитка на положенном месте.
— Ее нет, — ответил за меня Эйнар. — Эта клятва устанавливает духовную связь между элементалями.
— Что? — напряженно переспросил наемник.
— Она — элементаль, — более понятно объяснил огневик. — И наши жизни теперь связаны, так что тебе придется с этим смириться.
На лице всматривающегося в меня брата отчетливо читалось неверие и отрицание. А я на это могла только неловко развести руками.
— Этого не может быть, — уверенно проговорил духовный родственник.
— Как оказалось, может, — спокойно опроверг Эйнар. — Если бы я собственными глазами не видел ее истинное обличье, тоже не поверил бы. Сам подумай, она оказалась в огне алтаря. Человек в подобных условиях не выживет.
Суртэн все прекрасно понимал, все-таки к грани между жизнью и смертью мы одновременно прогулялись. Но вот принять сам факт моей мутации у него не получалось.
— Но как это могло произойти? — все еще выискивая в моем облике изменения, допытывался брат.
— У меня есть только предположения, — задумчиво протянул огневик. Помолчав секунду, сказал: — Давайте продолжим беседу за ужином. Магическая подпитка — это, конечно, хорошо, но кусок мяса она не заменит.
Только услышав предложение поесть, я поняла, что тоже зверски проголодалась. Туристические походы на тот свет, оказывается, вызывают просто зверский аппетит. Живот поддержал мои умозаключения утробным бурчанием.
— Хорошо, перекусим, — смилостивился Суртэн и подхватил свою сумку. — Только в туннеле, а то здесь, того и гляди, все рухнет.
Согласившись с предложением, мы поспешили удалиться в примыкающий к храму коридор. Здесь, в полумраке, и принялись поглощать остатки съестных припасов. Когда в моих руках оказались хлеб и мясо, я на некоторое время забыла обо всем. Ела, наслаждаясь каждым кусочком.
Мужчины мое настроение полностью разделяли, поэтому некоторое время на стоянке царила тишина, пока все не насытились.
— Ну так как случилось, что Катерина стала элементалем? — первым прервал молчание Суртэн.
Я вся обратилась в слух. Самой хотелось понять, почему со мной произошли столь разительные изменения. Ведь до меня подобного ни с кем не случалось, насколько я поняла.
Эйнар пристально посмотрел на меня, словно ища еще какие-то подтверждения своей теории, и начал делиться соображениями:
— Одна из основных функций родового артефакта — защищать своего носителя. Когда он оказался у тебя, Катя, твои магические артерии были атрофированы и при мощном всплеске силы могли просто выгореть окончательно. Рубину пришлось исцелять их, постепенно восстанавливать. Видимо, именно в тот момент произошли изменения, позволившие тебе выжить в пламени алтаря.
Пока Эйнар спокойно рассказывал свои предположения, я вспоминала недавние события. Картинки проносились в голове, заставляя меня вновь ощутить отголоски боли. Захотелось обхватить себя руками и сжаться до размеров молекулы.
«Не удивлюсь, что это мне еще будет сниться в кошмарах», — подумала я. И постаралась спокойно, как только могла, проговорить:
— Но я не помню, чтобы рубин попробовал защитить меня от огня в первое мгновение, он просто позволил мне сгореть.
— Боюсь, объяснить поступки древнего артефакта я не смогу. Видимо, он решил, что переделать твое тело будет эффективней, — пожал плечами Эйнар и добавил: — В любом случае главное — результат.
Нас в очередной раз окутала тишина. Слова огневика оспорить было сложно, я во всей этой магии не разбиралась, а Суртэн, видимо, предпочел согласиться с приведенными доводами.
А по большому счету наплевать, как я изменилась. Главное, мы все живы и здоровы.
«То, что не убивает, делает нас сильнее…»
Да уж, эту поговорку я испытала на себе и в прямом и в переносном смысле. Надеюсь, теперь у меня хватит сил справиться со всеми многократно увеличившимися проблемами.
«Интересно, а у элементалей есть пособие по выживанию?» — задалась я вопросом и неожиданно услышала ответ.
— Тебе не придется выживать среди людей, — спокойно проговорил Эйнар и, приобняв меня, мягко улыбнулся. — Я отвезу тебя в Ательтин — скрытый город огненных элементалей.
— У вас есть целый город? — изумилась я.
— Где? — одновременно со мной по-деловому уточнил Суртэн.
В проклятых землях, — усмехнулся Эйнар. — Его создали еще во время войны, и большинство выживших элементалей моего клана живет именно там. Есть, конечно, те, кто рискует и обитает среди людей. Но обычно это наши разведчики и шпионы.
— Так вот кого собирался возглавить Асверг, — задумчиво пробормотала я. — А я думала, он бредит.
— Зато я теперь понимаю, почему те земли прокляты и мало кто оттуда возвращается. Ваша работа?
— Мы всего лишь защищаем свой дом, остальное нас мало волнует, — отмахнулся Эйнар.
— А если в один прекрасный день вас обнаружат? — задала вопрос я.
— Поверь, там такая аура отчуждения, что даже целенаправленный поиск ничего не даст. Эту защиту создавали сильнейшие элементали, и, чтобы ее снять, придется приложить не меньше усилий. — В голосе Эйнара была такая уверенность, что даже обычно недоверчивый Суртэн, похоже, проникся.
— Хм, действительно, лучше места не найти, — задумчиво протянул брат. — Если только твои сородичи вдруг не решат присвоить Катеринин артефакт, подобно нашему общему знакомому.
— Асверг был отступником, остальные подчиняются мне, как последнему из правящего рода, безоговорочно, — холодно проговорил Эйнарилор. — Никто не посмеет тронуть мою женщину.
От элементаля в этот момент исходила такая властная сила, что у меня по коже пробежали мурашки. Не часто мне доводилось видеть его в этом обличье. Но, как ни странно, меня холодность и жесткость, исходящие от огневика, не напугали, а, наоборот, манили и вызывали жуткое желание прикоснуться к сидящему рядом мужчине.
