прокладывал путь мечом, я лишь интуитивно указывала направление. Сквозь сплетенные ветки деревьев проглядывало почти фиолетовое небо.
Вадим вдруг замер, я едва не врезалась в него, не успев затормозить.
Лес неожиданно остался позади, перед нами простиралось нагорье, которое кончалось нагромождением скал.
— Равновесие меня пощади… — ошарашено выдал Вадим, разглядывая высеченные прямо в скальной поверхности огромные витые колонны.
Мое же внимание приковал черный провал входа, сразу стало не по себе.
— Или твое сумасшествие оказалось заразным, — протянул Вадим восторженно, — или это и вправду Цитадель Создания, — он быстро пересек разделяющее расстояние и замер у самого входа.
Я поспешила за ним.
— Ну что, заходим? — я улыбнулась.
— Карин, тут есть одна загвоздка, — он задумчиво осматривал испещренную рунами каменную арку входа. — Начертано, что в Цитадель может войти только Создатель и никто либо. Очень разумно было спрятать Горн Стихий именно здесь. Так что, увы, нам сюда никак.
— Но попытаться ведь стоит, — я поднялась по массивным ступеням.
Из темноты входа веяло холодом, вырвавшийся сквозняк принес едва слышные странные заунывные шорохи, похожие на шепот, у меня от ужаса аж холодок по спине пробежал.
— Лучше не надо, — возразил Вадим. — Это место умеет себя охранять. Вот, смотри, — он коснулся рукой воздуха у самой арки, тот словно резиновый его руку отпружинил. — Тут не пройти, нерушимая ментальная преграда.
Я робко протянула вперед руку, но и меня ждало жестокое разочарование — воздух пружинил и не пропускал.
— Ну как так-то… — я едва не заплакала от огорчения.
— Ничего удивительного, — прокомментировал из моего кармана Прядущий, — ты не имеешь права там находиться.
— Как это не имею? — пользуясь тем, что Вадим отошел разглядывать узоры на колоннах, едва слышно прошептала я. — Ты забыл, кто я?
— Я вот как раз таки не забыл, — отозвался он, — а вот ты-то забыла. Вспомни, что говорила тебе Кариан, куколка еще не бабочка.
— Но ведь с башней в Арцахесе получилось, — я едва не взвыла.
Прядущий ничего не ответил. Я сжала руки в кулаках. Опасливо оглянулась на Вадима и решительно шагнула вперед к арке. Воздух вокруг словно загустел, будто я погружалась в плотную субстанцию. И прямо в моей голове зазвучал голос. Сначала слова были непонятные, явно на первичном языке, но постепенно я все-таки осознала их смысл и прошептала в ответ:
— Я имею право здесь находиться.
Голос потребовал назвать себя.
— Создательница, — выдохнула я. — Создательница Карина.
Ответа не последовало. Я сняла с сережки раскаленный талисман, голос сорвался на крик:
— Я имею право здесь находиться!
Дальнейшее произошло само собой. То ли материализовалась моя ярость, то ли талисман просто засвоевольничал — огромный огненный шар сорвался с моих пальцев и протаранил путь вперед. На что-то наткнулся в темноте, и бабахнуло так, что в ушах зазвенело. Ударной волной меня швырнуло в сторону, словно воронкой втянуло внутрь, но я тут же конкретно треснулась головой о каменный пол и отключилась.
Не знаю, сколько времени я провела без сознания. Может, минуту, а, может, и несколько часов. Ушибленный затылок жалобно ныл, я с трудом открыла глаза. Правда, это не слишком прояснило ситуацию — вокруг царила кромешная тьма.
— Вади-им, — опасливо позвала я.
— Его отсюда отфутболили, — неожиданно обрадовал меня Прядущий.
— Куда? — перепугалась я.
— Обратно на Землю, — ответил паучок. — Вот уж не думал, что тебе все-таки хватит дурости лезть в Цитадель.
— Так я в Цитадели? — я ахнула. — Меня же не пускали…
— Ты протаранила себе вход. Я вот только не могу понять зачем.
— Как это зачем? — я осторожно встала, держась рукой за холодную поверхность стены. — Мне нужен Горн Стихий, чтобы Руслан остался жив. Ну и не наступил очередной конец света, — мрачно добавила я.
— Как вы, смертные, любите все усложнять, — трагично изрек Прядущий.
— Вместо того, чтобы критиковать, лучше скажи в какую сторону идти, а то я ни черта не вижу, — я с досадой огляделась.
— Критиковать? Я еще даже не начал, — с энтузиазмом отозвался паук, — ну вот смотри, Карин, даже если тебе каким-то чудом удастся миновать все ловушки, и еще большим чудом тебя пропустят стражи, и ты все-таки умудришься найти Горн Стихий — а что дальше?
— Дальше я соединю талисман, чего глупые вопросы-то задаешь, — буркнула я, медленно бредя вдоль стены.
— Ах, ты соединишь талисман… — Прядущий выждал эффектную паузу и добил: — И как же ты собираешься это сделать, если у тебя только одна половина?
Я замерла и ахнула, только сейчас осознав всю справедливость его слов.
— Недочет, — убийственно подытожил паук.
Хотя чему я удивляюсь? Я была так напугана в тот момент, когда меня осенило догадкой. И вдобавок слишком сильным было притяжение к Руслану. Там точно было не до хладнокровных взвешенных размышлений.
— Но что же делать? — я едва не разревелась.
— Теперь уже ничего, надо было раньше думать.
— А я не могу Горн Стихий захватить с собой на Землю? — с робкой надеждой спросила я.
Прядущий захихикал.
— Каринка, это тебе не переносной саквояж, ты Горн даже с места не сдвинешь.
Чувствуя себя полностью обессиленной, я опустилась на колени и обхватила голову руками.
— Да не убивайся ты так, — смилостивился паук, — сделай, как я советовал. Ну про наврать. Паладинам скажешь, что талисман ты соединила в Горне Стихий. Тем более Вадим видел, как ты входила в Цитадель. А по поводу якобы конца света, то послушай того, кто мудрее вас всех.
— Это кого? — не поняла я.
— Меня, конечно, — возмутился Прядущий.
— И что там с концом света? — осторожно спросила я. — Его не будет?
— Будет когда-нибудь, — неопределенно ответил он. — Но вовсе не из-за того, как думают Паладины.
— Так ты хочешь сказать, что мы с Русланом все-таки можем быть вместе, и никакие высшие силы его не убьют? — прошептала я с робкой надеждой.
— Я ничего не хочу сказать, это только от вас зависит, — отмахнулся паук.
Я некоторое время молчала, собираясь с мыслями.
— Прядущий, ты можешь ответить мне на один вопрос? Не увиливая, а честно и прямо. Только «да» или «нет».
— Смотря, какой вопрос, Карин. Ты же знаешь, что я не имею право говорить то… ну в общем то, что тебе знать не следует.
— Поверь, мой вопрос далек от вселенских заморочек, — я вздохнула. — Скажи мне честно, ты же наверняка знаешь. Руслан любит меня?
— Ай, Карин, — взвыл паучок, — поверь, вот сама формулировка этого вопроса крайне неудачная…
— Просто скажи: да или нет, — тихо перебила я.
Паучок засопел, замялся и все же обреченно выдохнул:
— Нет.
— Вот и весь разговор, — прошептала я убито.
Едва сдержав подкатывающие слезы, встала на ноги. И
