— Простите, — пробормотала я.
— Нажрутся всякой гадости, а потом животом маются, — протянула хозяйка и встала. Я покраснела еще больше и ниже опустила голову. Не объяснять же, что никакой гадости я не ела, хотя сейчас, кажется, слопала бы и подметку от башмака. Старую и жесткую. Можно даже без соли. Живот снова заворчал, видимо, одобряя подметку.
— Ну это просто невыносимо! — вознегодовала Кори и резко поднялась, зыркнув на меня из-под кустистых бровей. Пожевала губу и нахмурилась. — Как можно работать в такой обстановке? Одна тут животом рычит, другие ерзают! Бездельницы!
Швеи опустили глаза в пол, стараясь не ерзать. Хозяйка нахмурилась еще сильнее, так что две брови почти сошлись в одну.
— Никакого толку от вас!
— Так смотрины же, — робко подала голос Ельга, самая умелая наша мастерица. Ее Кори ценила, и даже порой прислушивалась к мнению швеи.
— А вы никак собрались в хранительницы податься? — передразнила хозяйка. Девушки слаженно закивали.
— Вот дуры безмозглые, — в сердцах пробормотала Кора и махнула рукой. — Идите, что уже… все равно никакого толку от вас сегодня!
Девчонки сорвались со своих мест, словно стая гончих, у мутного зеркальца на стене сразу образовалась очередь.
— А задаток? — напомнила Ельга, и я вздохнула с облегчением. Кори с недовольным сопением вытащила поясной кошель и принялась отсчитывать монеты. По пять каждой из работниц. Я протянула ладонь последней, но в мою руку упало лишь четыре звонких кругляша.
— Это не все, — тихо, но настойчиво сказала я.
— Все, что заслужила! — отрезала хозяйка. — И не топчись тут, а то и вовсе передумаю! Ишь, зыркает она своими глазюками! Ты на меня не зыркай, я твоих глазок-то не боюсь!
Я привычно опустила глаза в пол, хоть и успела заметить сложенные пальцы Коры и скрыла усмешку. Как же, не боится, но знаки охранные делать не забывает! Хотя что толку, все равно ведь не отдаст мою монету, а ругаться — только на неприятности нарываться. Поэтому я просто развернулась и пошла к выходу, буркнув Ринке, что подожду ее на улице.
Смотреть на толпящихся у зеркала, разрумянившихся и радостно оживленных девчонок не хотелось. Я знала, что хозяйка отпустила работниц и выдала задаток вовсе не по доброте душевной, а потому что так велит король. Если в какой из городов решат наведаться маги и провести смотрины, то всем хозяевам надлежит отпустить работников заблаговременно.
Смотрины. Я фыркнула презрительно. Название-то какое, словно не прислугу, а невест выбирают! Да ни один маг никогда не посмотрит на простую девчонку с окраины Ардара, как на суженую. Впрочем, мне до этого нет никакого дела, постою в сторонке, пока Рин улыбается этим магам, да отправлюсь домой, к Незабудке.
Я убрала монеты за пазуху, в лиф, и улыбнулась. То ли от ощущения холодных кругляшей, то ли от того, что погода наладилась и засияло солнце, но настроение значительно улучшилось. Мне даже снова захотелось начать напевать, как я делала всегда в моменты душевного подъема, но в это время по ступенькам слетела Рин, и я присвистнула.
— Ого!
Подруга ярко накрасила губы и щеки, неумело подвела глаза, так что стала похожа на расписную куклу. Да еще и волосы уложила в высокую прическу, подражая картинкам из Придворного Вестника! На них изображались столичные дамы, и волосы у них всегда стояли дыбом и украшались перьями, цветами и драгоценными заколками. У Рин ничего такого, конечно, не было, и она воткнула в голову ветку с пыльным тканевым цветком, что стоял у Коры в приемной. Я зажала рот рукой, стараясь не расхохотаться.
— Э, Рин, ты уверена, что хочешь идти в таком виде? — как можно спокойнее осведомилась я.
— Красиво, да? — восторженно завопила подруга и чуть смутилась. — Я впервые накрасилась. Все повода ждала. Хорошо получилось?
— Э… — промямлила я, не желая обижать доверчивую девушку. — Вроде, ничего…
— Ага! — просияла она. — Прямо как у столичных дам, правда?
— Ну да. Почти. Может… может, всё же ветка — это лишнее?
— С ума сошла? — Ринка схватила меня за руку и потащила в сторону площади. — Да я эту ветку еле отвоевала! Ельга на нее с утра глаз положила, но я ее в кладовой припрятала! Умно, да?
— Очень, — вздрагивая от сдерживаемого смеха, выдавила я. Но Ринке и не требовалось мое одобрение: она сияла, словно начищенный медный таз, и как таран перла к площади, туда, куда уже стекались остальные горожане.
Теперь и я поняла, почему с утра царило такое оживление, и даже заметила на объявительных столбах белые таблички, на которых было написано о прибытии в город магов. А для неграмотных — нарисовано. Художник, видимо, был не слишком талантлив, или обладал изрядной долей юмора, потому что картинка больше напоминала карикатуру. На ней был изображен усатый дядька в колпаке, подпирающем звезды и луну, а внизу у его ног копошились, словно муравьи, людишки. Наверное, таким образом творец желал подчеркнуть величие магов, но вышло до того смешно, что я расхохоталась. Ринка бросила на меня быстрый взгляд и тоже улыбнулась. На зубах девушки отпечаталась красная помада, словно швея кого-то съела. Но сказать ей об этом я не успела, потому что нас подхватила толпа и потащила к помосту, так что я даже порадовалась, что у Ринки в волосах торчит красный тряпичный цветок, словно маяк. Так был шанс ее не потерять.
В центре площади возвышались мостки, доски заботливо укрыли бархатом и поставили парчовые кресла, которые пока были пусты. Рядом с ними суетился пузатый лысоватый мужчина, судя по одеяниям и массивной золотой цепи на груди — местный вельможа. Может, даже сам градоначальник. Он беспокойно утирал батистовым платком лоб и что-то нервно говорил своим прислужникам и стражам. Воинов, кстати, тоже было не счесть, хоть в этом и не было нужды, ведь все знают, что магов нельзя убить. Но, похоже, градоначальник решил себя обезопасить. Сами Светлые все не появлялись, и толпа уже заволновалась, устав ожидать.
— Обманули, не приедут! — истерично выкрикнул из центра женский голос, и народ всколыхнулся, как море, зашумел возмущенно.
— Как не приедут? — заорала толстая тетка в белом переднике. — Я что же, зря тут с утра торчу? Кучу покупателей упустила!
— А зачем торчишь, Мира? — меланхолично отозвался мужской голос. — Тебя все равно не возьмут на Риф. Им молоденьких да упругих подавай! А ты как перина пуховая, утонуть можно!
— Ах, ты… Да я тебя! — заорала пунцовая от негодования Мира, а мужики захохотали.
Но их дружный гогот оборвал тоненький девичий голос:
— Смотрите, смотрите!
И толпа послушно развернулась и притихла благоговейно.
