— Зачем вы сбежали? — Брэндон нашел в себе силы очнуться.
— Ничего я не сбегала, — огрызнулась девушка. — Я отправилась работать. Если, конечно, вам известно значение этого слова.
— Не ругайтесь, — попросила я. — Не надо.
И они, разом кивнув, замолчали.
Когда мы оказались дома, Джон доложил, что миледи Журавлева еще не появлялась, зато нас почтил своим визитом его величество император Тигверд.
— Покормить мы его покормили, — успел шепнуть бывший солдат, но…
— Я желаю побеседовать со всеми троими, — недовольно процедил Фредерик, появляясь в холле. — В кабинете Ричарда.
Брэндон выглядел раздосадованным, Джулиана испуганной. А мне было любопытно — что стоит за этим выступлением? Тревога за то, что нас понесло куда-то не туда — да еще и без охраны? Или же тревога, что наследнику понравилась совсем уж неподходящая девушка.
— Итак, — император решительно уселся за огромный стол Ричарда. Мы трое остались стоять, как двоечники на приеме у строгого директора. — Когда я отправлял Брэндона вам помочь, Вероника, я и не думал, что все зайдет так далеко.
Я посмотрела на императора с изумлением. Наследник, конечно же, промолчать не мог и съязвил:
— Конечно же… Я же вышел из покоев во дворце — и хоть кого-то увидел, кроме стен.
— Миледи Вероника, — проигнорировал высказывание Брэндона отец. — Я требую, чтобы вы навели порядок среди ваших подопечных!
Я вздохнула, но промолчала, надеясь, что сейчас мужчина проворчится — и уймется. Ага. Сейчас.
— Я требую, чтобы вы оградили наследника от общения с теми людьми, — и Фредерик злобно уставился на Джулиану, — что не подходят ему по положению!
Кивнула. И нежно попросила, пытаясь не начать фразу со слова «дети»:
— Вы позволите нам поговорить с его величеством наедине?
Молодые люди поклонились — и вышли. Не дожидаясь согласия императора.
Фредерик хранил гордо-злобное молчание. Я дождалась, пока закроется дверь, дошла до ближайшего кресла — и уселась.
— Чем больше вы будете давить, тем сильнее будет сопротивление, — сказала я ему.
Недовольное молчание в ответ.
— А будете обижать девушку — да еще и не справедливо — будет у вас семейный бунт.
Опять молчание.
— И вообще — вот чего вы хотели добиться этим демаршем?
— Вы же понимаете, что все происходящее между этими двумя — это нелепо, — горько сказал Фредерик.
— Послушайте, — я посмотрела ему в глаза. — Всю неделю у нас было тихо и спокойно. Все занимались делом. Конечно, Брэндон достаточно много времени проводил в обществе Джулианы, ему было интересно. Но не более. Наследник сопровождал ее, когда она собирала материал для статей, обсуждали то, что девушка собиралась написать. Принес ей что-то написанное. Они шушукались потихоньку, пока она правила и показывала, как лучше. Все.
Император покачал головой.
— А потом случились эти поздние вызовы Джулианны во дворец. Вот зачем? Вам стало легче от того, что вы унизили хорошую, правильную девушку? — палец сильно обожгло. Так сильно и неожиданно, что я не успела это скрыть — дернулась и посмотрела на перстень. В камне мерцали синие искорки…Император тоже смотрел на камень, но думал при этом о чем-то своем. А потом проговорил:
— Девчонка так рисует, что мне кажется — она видит Милену, яблони в цвету, замок… Видит, рисует, — а этого уже нет. И никогда не будет!
— Фредерик… — беспомощно проговорила я.
— И я не хочу, чтобы у Брэндона судьба сложилась так же. Неподходящая женщина. Неподходящие отношения. И будущее — которого нет. И чем сильнее ты пытаешься обмануть себя, убедить, что все получится…
Он поднялся, отошел к окну, повернулся ко мне спиной.
Что тут скажешь… Пока я пыталась подобрать слова, чтобы хоть как-то утешить его, прекрасно понимая, что таких слов в природе не существует… Он повернулся ко мне — спокойный, уравновешенный.
— Простите мне минутную слабость, — чуть ироничный поклон.
— Ничего…
— Я распорядился, чтобы госпоже Джулиане организовали мастерскую неподалеку от вашего с Ричардом столичного особняка.
— Спасибо.
— У девушки несомненный талант. А мне не стоило ее компрометировать — вы правы.
Склонила голову.
— И передайте вашей воспитаннице…
Я заинтересовано ждала, что его величество выскажет еще…
— Что ее работу в столичном приюте для брошенных детей никто не отменял. А то она увлеклась и статьями, и картинами. А про долг государству — забыла.
— Я прослежу, ваше величество.
— И еще… Я не желаю, чтобы вы занимались расследованием гибели женщин в синем, — резко сказал император.
— И я не…
— Вероника, для вас этого дела не существует!
— Но новость об этом будет в газетах. И мы в «Имперской правде» не можем обойти ее вниманием! Сегодня среда — ночью четверга у нас должна быть статья об этом!
— Пусть журналистским расследованием занимается кто угодно. Только не вы.
— Хорошо.
— Передайте госпоже Джулиане, что я приду в ее мастерскую в наше обычное время — и мы продолжим. С вашего позволения, я откланяюсь.
И император Фредерик удалился через выстроенный портал.
А я вышла из кабинета — и пошла посмотреть, кто чем занят.
Мама еще не появлялась, отец тоже был на службе. Такое впечатление, что он был там все время. И, кстати, добиться от него, чем он занят, не представлялось возможным.
Наташа ушла гулять с Флоризелем.
Джулиана что-то быстро писала в гостиной, Брэндон тоже строчил в блокноте.
Я сообщила молодым людям новости. Отреагировали они как-то странно — Брэндон разозлился, Джулиана покорно кивнула.
— Радоваться надо! — проворчала я. Потом плотоядно посмотрела на наследника:
— Ваше высочество… Время идет!
— Да, — меланхолично заметил он. — Время — это такая философская категория, которая…
— Я про то, что у нас для журнала ничего не готово, — невежливо перебила наследника.
— Почему же ничего? — поднял на меня глаза молодой человек. — И колонку рукоделия миледи Луиза подготовила. И…
— Пожалуй, что и все. Фотографа нет — а разговор был две недели назад. Вашего интервью — нет. Приближенные его величества скрываются от меня, никто не хочет отвечать на вопросы.
Наследник скривился.
— И самое любопытное — пока объясняешь, что такой журнал необходим — все кивают, соглашаются — и прямо жаждут помочь. А потом — скрываются!
— Я вот не скрываюсь! — обиделся Брэндон.
— И мы восхищаемся вашей беззаветной храбростью! — на полном серьезе заявила я. Похоже, перестаралась — Джулиана хихикнула, а принц нахмурился.
