Ряд экспериментов показал, что люди в аналогичных их собственным одеяниях никакой агрессии у варов не вызывают, и это вселило определённый оптимизм. Но на этом прогресс закончился. Вары разговаривали с людьми, допустили делегацию на одну из своих планет, охотно разбирались в нашем языке и помогали нам разобраться в своём, демонстрировали тактичность, не обращая внимания даже на грубые ошибки, и… всё. Дальше этого контакт не шёл принципиально. Они не торговали, не вели переговоров, не соглашались ни на какие союзы и ни на какие договоры; не только с людьми, вообще ни с кем. Мой предшественник, высококлассный специалист, проторчал среди них больше года, но не добился ровным счётом ничего. Вары были вежливы, терпеливы и чужды. Они продемонстрировали, что прекрасно понимают, чего мы от них хотим, но ни на что не соглашались, неизменно отмахиваясь одной фразой — «это не тема для разговора». Очевидно было, что мы чего-то не понимали в их общественном устройстве и культуре (честно говоря, в этих вопросах мы вообще ничего не понимали — это тоже была «не тема для разговора»), но ещё год подробного анализа всех имеющихся материалов так ничего и не прояснил.
Хотя прежде этот контакт не считался необходимым, а теперь, раз туда отправляют меня, приоритеты изменились.
— И опыт этот был резко отрицательным, да? — на всякий случай уточнила я.
— А что, есть варианты? — саркастично протянул он.
— Есть, — спокойно кивнула я. — И много. Вы в достаточной степени себя контролируете, чтобы не проявлять по отношению к ним агрессии? В противном случае…
— Да не буду я на твоих плащей кидаться, — перебил меня мужчина. — И что, ты хочешь сказать, ты одна сумеешь разобраться там, где спасовала толпа народу до тебя? — нахмурился Ветров, кажется, забывая про свою подчёркнуто язвительную вежливость.
— Я как минимум попробую. Понимаете, Игорь Владимирович, это…
— Да прекрати ты меня по отчеству называть, — скривился Ветров. — И «выкать» тоже. Раздражает. Если нам вдвоём у палачей в гнезде куковать, я тебя на второй день придушу. У тебя это получается таким тоном, будто ты училка младших классов, отчитывающая хулигана.
Я на мгновение запнулась, растерянно разглядывая мужчину и пытаясь понять, серьёзно он сейчас или издевается. Выглядел серьёзным.
— Я знаю вас меньше часа, и, боюсь, не настолько хорошо, чтобы переходить к фамильярному тону, — как могла мягко возразила я. О том, что предпочла бы вовсе не знать и не желала сводить более близкое знакомство, решила умолчать, чтобы избежать очередного конфликта.
— То есть, тот факт, что я к нему перешёл, тебя никак не стимулирует? — он насмешливо вскинул брови.
— Это ваш личный выбор, не имеющий ко мне никакого отношения, — я слегка пожала плечами. Личный выбор и полное отсутствие воспитания, но договаривать я опять-таки привычно не стала.
— Ну так давай познакомимся поближе, — однобоко усмехнулся мужчина. Было в этой гримасе многообещающее мрачное предвкушение, вновь придавшее ему сходства с каким-то сказочным злодеем.
— Благодарю, но вынуждена отказаться.
— Всё равно ведь придётся, — ухмылка стала уже откровенно глумливой, а мне вдруг стало интересно, он вообще умеет просто улыбаться, а не строить рожи?
— Посмотрим, — обтекаемо отозвалась я. — Предлагаю для начала вернуться к началу разговора. Я могу рассчитывать на вашу лояльность во время этой миссии?
— Посмотрим, — передразнил он с очередной ехидной гримасой. — Это всё, что ты хотела мне сказать?
— Пока что — да. Думаю, через некоторое время, когда я закончу с изучением материалов, нам надо будет с вами ещё раз пообщаться и согласовать стратегию поведения, а до тех пор… даже не знаю, что вам предложить. Наверное, можно немного отдохнуть?
Он поморщился с непонятным выражением лица, но кивнул и протянул руку к моему лицу.
— Дай я твои контакты на всякий случай запишу, — неохотно пояснил он, когда я отстранилась, озадаченно косясь на повисшую в воздухе ладонь. Мысль была здравая, пришлось скрепя сердце вернуться в прежнее положение, и тоже потянуться к виску мужчины. Способ получить для связи номер нейрочипа нужного лица был всего один: через вот такой личный контакт. Не обязательно с самим носителем, можно было передавать через третье лицо, но — только при физическом контакте и, главное, с разрешения владельца.
Я, аккуратно коснувшись виска мужчины кончиками пальцев, быстро считала нужную информацию и убрала руку, а вот он отчего-то медлил. Прикрыв глаза, обхватив ладонью моё лицо и медленно поглаживая большим пальцем висок, Ветров сосредоточенно хмурился, как будто не выполнял простую и знакомую каждому с детства процедуру, а делал что-то… совсем другое. Ладонь его была шершавая, грубая и казалась почти обжигающе горячей. Само по себе это прикосновение не раздражало, но стоило вспомнить, кто передо мной, и сразу стало не по себе. О силах и способностях Одержимых ходило много слухов, и большинство из них — довольно жуткие. Правда, самостоятельно прерывать этот контакт я не рискнула, мало ли? К тому же, ничего, кроме ощущения прикосновения мужской ладони, я не чувствовала.
Начать всерьёз беспокоиться я не успела: Ветров резко распахнул глаза, пару раз моргнул, фокусируя взгляд, и медленно, как будто с неохотой, убрал руку.
— Что это было? — озадаченно нахмурилась я, в очередной раз молча поражаясь, насколько страшный у Одержимых взгляд. Как будто смотришь в глаза не живому существу, а самой смерти.
— Работать начинаю, — огрызнулся он с таким видом, как будто вопрос я этот задавала уже неоднократно. — Это всё?
— Пока — да, — я медленно кивнула. Настроение собеседника изменилось вдруг и очень резко. И хотя на первый взгляд между раздражённой язвительностью и нелюдимой раздражительностью особой разницы не было, перемену эту я ощутила очень отчётливо.
Вместо ответа мужчина молча коснулся платёжного терминала на краю стола, рывком встал и вышел из-за стола. И одновременно с собачьим взвизгом, перешедшим в короткий рык, грязно выругался, шарахнувшись назад и едва не опрокинув стол. Македа, которой забывшийся офицер наступил на лапу, отпрянула в другую сторону; сначала дёрнулась к двери, но та оказалась закрыта, и собаке пришлось прижаться к торцу дивана рядом со мной. Ветров проводил её взглядом с таким выражением лица, как будто хотел по меньшей мере свернуть шею, но промолчал и двинулся по ранее намеченному пути. Правда, в дверном проёме замер и обернулся ко мне.
— Ты есть не пробовала? — мрачно уточнил он.
