- В трактире, где мы с... - я посмотрела на служанку. - Где мы остановились, нет ванны, а пусть был долгим. Пожалуйста, я бы хотела искупаться.
- Где? В этом озере? - кажется, я удивила мужчину.
- Мидхет... - снова начала я.
- Ты из восточных княжеств? - перебил он меня. Я ругнулась про себя. Да, подобное обращение было принято лишь у нас, в центре империи господ принято называть гардами.
- Гард, - поправила я себя и заговорила уже более уверенно. - Будьте любезны, хотя бы отвернитесь, раз покидать берег вы не намерены.
Мужчина едва сдерживал смех, а я злилась всё больше и больше. Смешно ему! Бросила быстрый взгляд на служанку, стоявшую в стороне, и начала быстро снимать платье. Этого мужчину я не знала, он меня тоже, и даже не догадывался, что перед ним леди Дарина Хассилинская, так что плевать! Быстро ополоснусь и всё, а завтра нас уже не будет в этой деревне. Так что моя честь останется со мной!
Разделась до нижнего платья, чувствуя, что щёки от стыда сейчас заполыхают огнём, и решительно пошла к кромке воды. Солнце уже начало клониться к закату, времени мало, и нерешительно опустила ножку в воду. В следующую секунду меня что-то больно ударило в грудь, раздался душераздирающий нечеловеческий крик, и я кубарем полетела по траве.
- Дарина! - заверещала Тара, а вслед за этим скорее рёв, нежели человеческий голос:
- Стоять!
Я ничего толком не видела, лишь смазанный чёрный силуэт и какие-то вспышки. И снова крик... или это уже мой? Вжалась в ствол дерева, обнаруженный за спиной, и закрыла лицо руками, молясь пречистой Иллирии в голос.
Через некоторое время, минуту, а может час, точнее я сказать не могла, всё стихло. Рядом послышалось движение, и я сжалась ещё больше, коря себя за глупость.
- Ш-ш-ш, тихо успокойся. - Судя по голосу, говорил тот самый мужчина, что отказывался покинуть озеро и желал лицезреть моё омовение. Приоткрыла глаз. Да, точно этот странный тип, от которого почему-то пахло грозой.
- Покажи ногу.
Он потянулся к подолу моего платья.
- Нет! Не трогай меня! - закричала я похлеще своей служанки. Убрала руки от лица и мёртвой хваткой вцепилась в платье. Так просто не отдамся!
- Эй, я только посмотрю, не успела ли тебя ранить та тварь.
- Тварь? - просипела я не своим голосом и посмотрела на берег. Крик застрял где-то в груди, а сознание предприняло попытку покинуть меня. У самой воды валялось три обезображенных тёмно-зелёных тела.
- Пречистая Иллирия, кто это?
- Русалки. Не думал, что ты и правда решишься зайти в воду! - возмутился, как выяснилось, мой неизвестный спаситель так, как будто я сама лично занималась выводом этих существ в озере и даже подкармливала их.
- А... они настоящие?
- Настоящие. Покажи ногу.
- Нет. Отвернись, я сама посмотрю, - тут же ответила я, всё ещё прижимая подол платья к земле.
- Точно из восточных, - с досадой пробурчал мужчина и отвернулся. Я фыркнула, можно было подумать, что моя родина слыла тёмными местами. Между прочим, среди всей империи именно восточные княжества были самыми богатыми, а князья и княгини действительно ценились императором! И это установленный факт.
Нерешительно приподняла подол и посмотрела на свою ножку... в крови.
- Ох, пречистая Иллирия, - испуганно прошептала я, и мужчина тут же обернулся, пресекая мою попытку спрятать ногу под платьем.
- Да не дёргайся, я только посмотрю.
Он грубо убрал мои руки, достал из кармана платок и обтёр лодыжку. Нахмурил брови. Ох, неужели всё настолько всё плохо? Мне снова стало дурно, на этот раз из-за подтверждения своей глупости. А так-как мне уже скоро стукнет двадцать, вероятность, что я поумнею ничтожно мала.
- Царапина. Сама перевяжешь или лекаря найти? - выдал своё заключение неизвестный.
- Я могу перевязать, - подала голос Тара.
Мужчина кивнул, отстранился от меня и сложил руки на груди, точь в точь как делал отец, когда мы с сёстрами нашкодим. Я невольно втянула голову в плечи, но вовремя опомнилась. Этот мужчина мне не известен, и выслушивать от него упрёки я не намерена!
- Благодарю за помощь... ми... - откашлялась, - гард. Будьте любезны, отвернитесь, я бы хотела одеться.
Он удивлённо поднял брови.
- Милая, я до последнего думал, что ты дразнила меня, но то, что человек, будучи в здравом уме может полезть в лесное озеро на закате даже предположить не мог.
Я недовольно сузила глаза. Милая? Он назвал меня милой? Что за фамильярность?
- Откуда мне было знать, что здесь водятся русалки? - как можно беззаботней спросила я. Страх словно ветром сдуло, а вот недовольство стремительно набирало обороты. - А вы, могли бы предупредить! Меня едва не растерзали, а вы наблюдали за этим! Признайтесь, решение прийти мне на помощь далось вам тяжело.
- Милая, из какой ты деревни, что не знаешь элементарных вещей?! - уже повысил он голос.
- Деревни?!
Я резко поднялась на ноги и отпихнула наглого мужчину так, что тот упал глупо плюхнулся на попу.
- Благодарю за помощь гард неизвестный, надеюсь, что наши пути больше не пересекутся, - сухо произнесла я, развернулась и пошла к лесной тропе, по которой мы пришли сюда. Глупо уходить босиком и полуголой, но зато эффектно! И едва поляна с злокозненным озером скрылась из виду, я быстро натянула на себя грубое платье и укуталась в не менее грубый плащ.
- Ох, что за твари у них тут водятся! - воскликнула я, смотря на служанку. - Ты когда-нибудь слышала о подобном?
Тара помотала головой и испуганно обернулась, как будто леший сейчас выпрыгнет из кустов и расскажет нам душераздирающую историю появления русалок в его лесу. Хотя кто знает! Может и выскочит! Я на всякий случай ускорила шаг.
- Я читала о русалках, но людская молва всегда богата на выдумки, - прошептала Тара, продолжая оглядываться и переходя на бег.
