- Ниэнель! Доброе утро, - неожиданно рядом со мной раздался бархатистый мужской голос.
Высокий светлоглазый эльф в богато расшитом красном камзоле, идеально подогнанном по фигуре, осторожно взял мою руку и положил ее себе на локоть. Я тут же вцепилась в него мертвой хваткой, как утопающий за спасательный круг.
- Идем, я покажу, где тебе сесть, - наклоняясь к самому моему уху, произнес он.
Мы двинулись вперед. Сотня взглядов провожала нас. Мне казалось, что я иду над бездонной пропастью по тонкой леске, и по мне бегает множество красных огоньков, исходящих от прицелов снайперских винтовок.
- Хорошо, что ты пришла. Таур уже спрашивал о тебе и был крайне недоволен твоим отсутствием, - продолжал тихо эльф, ведя меня, как ангел-хранитель, мимо шепчущихся придворных. - Нет ничего хуже, чем разгневанный с самого утра владыка Витэан, - в голосе эльфа послышалась усмешка.
Разгневанный владыка Витэан спрашивал обо мне! - вычленил из его слов мой паникующий мозг. Захотелось провалиться сквозь землю, я спешно озиралась, словно ища путь побега.
- Я - Вэон. Первый советник короля, - продолжал он, когда мы были уже в двух шагах от королевского стола. - И старый друг Витэана. Прости, что сразу не представился. Надеялся, быть может, ты меня вспомнишь. Мы были знакомы.
Знакомы? Где? Когда? Как? Ох, как же раздражает, когда тебя принимают за кого-то другого, а ты возразить ничего не можешь.
- Но, если уж ты не помнишь Витэана... - в этот момент мы поднялись на возвышение, где располагался королевский стол, и Вэон замолчал.
Витэан прервал разговор.
- Договорим позже, - коротко бросил он.
Эльф, сидевший рядом с ним, тут же вскочил, коротко поклонился и удалился.
- Приятного аппетита, - произнес Вэон, указывая мне на освободившееся подле короля место.
- Спасибо, - хрипло ответила я и опустилась на стул.
По залу тут же пробежала волна удивленного ропота. Видимо, за право сидеть за одним столом с королем присутствующие были готовы на многое. Удовлетворенно я заметила, что Вэон сел за ближайшим ко мне столом, что стоял буквально в полушаге от королевского. Это позволяло надеяться, что в случае нужды благородный эльф выручит меня снова. Не то, что этот страдающий нарциссизмом Эсфиль.
Бросив быстрый взгляд на первого советника короля, я заметила рядом с ним прекрасную элетт. Её рыжие волосы были такие блестящие, что, казалось от неё исходит свет, тонкие черты лица изысканы и точны, будто их высек из белого мрамора искусный скульптор, а тёмно-серые прекрасные миндалевидные глаза буравили меня с каким-то испепеляющим негодованием. И чем это я ей так не угодила? Я быстро опустила глаза в пустую тарелку перед собой, и боялась поднять взгляд. Сердце колотилось в груди, руки дрожали, по спине катились капельки пота. Мне было непривычно и неприятно всеобщее внимание. Эти устремленные в мою сторону взгляды, тихий шепот, в котором я различала свое имя, многозначительные кивки вельмож друг другу, заставляли дрожать и вызывали желание спрятаться в какой-нибудь темной и никому не известной норе.
- Наконец-то ты пришла, - голос Витэана вывел меня из оцепенения.
Глава 9
Я подняла глаза, оторвавшись от белоснежной посуды, и тут же поняла, что Витэан на меня даже не смотрит. В отличие от аранена. Эсфиль, чуть наклонившись вперед, удивленно взирал на меня. Благо, таур, сидевший небрежно откинувшись и чуть накренившись в мою сторону, с бокалом в руке, обзор ничуть не загораживал. Лазурно-голубой взор, сдвинутые к переносице брови и напряженный скулы аранена говорили об абсолютном недоумении и смятении, поразивших его разум.
- А то я уже думал, что утро начнется с казни лекаря, который не смог справиться с твоим недомоганием. На будущее учти, на завтрак последним прихожу все же я, - вздохнув, продолжал Витэан.
Я, не обращая внимания на слова таура, одарила Эсфиля таким злобным взглядом, на какой только была способна. Аранен тут же вернулся к разглядыванию своей тарелки.
Вот туда и смотри. Не мог кивнуть, что ли, дескать, сюда иди, когда я там в дверях мялась? Заносчивый белобрысый выпендрежник!
- Салат? - спросил король.
- Нет, спасибо, - хрипло ответила я.
- Тогда, может быть, яичницу? - так же небрежно предложил он.
- Нет, спасибо, - голос мой стал еще более хриплым и глухим.
- Ну не можешь же ты сидеть с пустой тарелкой, - несколько тише, тоном заговорщика, произнес Витэан. - Все же смотрят.
Внутри меня все похолодело. Смотрят! Да, и правда. Я заметила, как, то один, то другой эльф окидывали меня быстрым взглядом. Теперь присутствующие не пялились открыто. Наверное, разглядывать королевский стол было не в правилах. Но некоторые все же позволяли себе не просто стрелять глазами, а задерживать долгий, оценивающий взгляд на моей фигуре. Я шумно втянула воздух, чем выдала свое волнение Витэану.
- Тогда яичницу и салат, - чуть громче произнес он.
Слуга, стоявший за спинкой его кресла, тут же засуетился у моей тарелки.
- И вон ту ягодную булочку, - заботливо добавил король. - И морс.
Слуга взял кувшин, из которого секунду назад подливал напиток в бокал Витэана.
- Да не мой морс, - отдернул его король, перехватывая кувшин.
Слуга, покраснев, наполнил стоявший передо мной бокал из другого сосуда.
Ага, морс, как же. Наверняка вино пьет!
- И самое лучшее, - произнес таур, отпивая из своего бокала. - Только сегодня доставили. Не смог отказать себе в удовольствии попробовать.
Обреченный вздох сорвался с моих губ. Витэан опять рылся в моих мыслях, а я даже не заметила, как он проник в голову.
Интересно, он слышал, какие гадости я думала о Эсфиле?
- Нет! А чем он тебе насолил? - снова подал голос король.
Обреченно потупившись, я взяла с края своей тарелки булочку и, откусив от неё кусок, поставив локти на стол, склонила голову и провела пальцами свободной руки по лбу, старательно прокручивая в мыслях слова песенки Винни-Пуха «В голове моей опилки» и далее по тексту, надеясь таким образом заставить Витэана убраться из моего сознания.
- Убери локти со стола, - снова шепнул таур. - Здесь надо соблюдать правила этикета.
- Проще варга научить курить, чем меня этикету, - пробубнила я, убирая руки под стол.
Шутка эта не была смешной хотя бы потому, что и шуткой-то не была. Так просто высказала вслух то, что пришло в голову. Но Витэан, чуть не поперхнувшись вином, громко рассмеялся. В это же мгновение в зале воцарилась гробовая тишина, а Эсфиль посмотрел на меня так, будто я только что ткнула таура вилкой в мягкое место.
Я уперлась вопросительным взглядом в принца, дескать: «Что?»
- Не обращай внимания, - небрежно махнув на меня рукой, произнес Витэан. - Просто кое-что вспомнил.
С этими словами король еще раз отпил из бокала, коснулся губ салфеткой, которую тут же кинул на стол, и встал. Шорох мантии, легкая поступь, и король растворился, выйдя через какую-то неприметную дверь, расположенную позади королевского кресла. Вслед за владыкой зал стали покидать и другие эльфы.
- Король ушел, так что все сейчас разойдутся потихоньку, - Вэон снова появился рядом тихо, словно тень. - Ты не торопись. Поешь спокойно. А мне пора. Государственные дела. Хочу кое-что предложить тауру, пока он, по твоей милости, в хорошем настроении.
Я удивленно взглянула на советника. Эльф смотрел на меня и мягко улыбался. Именно так, наверное, смотрят на маленьких умильных котят.
Вэон оказался совершенно прав: уже через несколько минут в зале почти никого не осталось. Только те, кто прислуживал за столами, неторопливо собирали посуду. Оставшись без надзора, я почувствовала зверский голод. Не удивительно, если учесть, что за двое суток ко мне в рот, кроме микстуры лекаря, ничего не попало. Быстро опустошив тарелку, я положила себе добавки, а потом еще добавки, и под конец съела штук восемь ягодных булочек, запивая морсом. Что тут сказать, всегда любила поесть, а здесь было столько различной вкуснятины! Обеденный зал я покинула последней.
