ты себе позволяешь!
– Я не выйду за него замуж, – упрямо повторила Летта.
От удара щека горела, а в глазах стояли слезы. Девушка с вызовом взглянула на мать, ожидая скандала, но та решила сменить тактику:
– Летта, ты прекрасно знаешь, как обстоят наши дела. Твоему брату нужен патент, а отец…
– Проиграл все, – в голосе девушки звучала горечь. – И теперь пытается продать меня подороже?
– Маркиз де Мерсер – прекрасная партия, – голос матери чуть смягчился. – Он богат, и ты не будешь ни в чем нуждаться…
“Ни в чем, кроме объятий Демона,” – подумалось Виолетте. Леди Рулл еще что-то говорила, но девушка уже не слушала, вновь погрузившись в сладостные воспоминания. Ласки мужчины, его поцелуи, прикосновения бархата к коже…
– Да что с тобой?! – заметив, что дочь стоит с отсутствующим взглядом, леди Рулл тряхнула её за плечо. – Очнись наконец!
Виолетта вздрогнула.
– Я… у меня болит голова. Наверное, мне лучше подняться к себе в комнату, – она провела рукой по лбу, прогоняя наваждение.
– Не раньше, чем ты извинишься перед маркизом за свое поведение, – отрезала леди Рулл. – А пока сядь и займись чем-нибудь полезным!
Виолетта лишь опустила взгляд, чтобы скрыть мятежный блеск в глазах.
Спустя полчаса маркиз де Мерсер появился в комнате в сопровождении лорда Рулла. Судя по нахмуренному лбу и сердито сжатым губам, глава семейства уже был посвящен в то, что недавно произошло в гостиной.
– Маркиз, – заискивающе улыбнулась леди Рулл, – Виолетта хочет вам что-то сказать, не так ли?
Она выразительно посмотрела на девушку.
– Да, мама, – та встала и дрожащими руками разгладила платье. – Я хотела принести извинения маркизу, что разрываю помолвку.
– Виолетта! – укоризненный голос матери и рев отца слились воедино.
Сам маркиз стоял, стиснув зубы. Девушка вдруг обратила внимание что он сжимает перчатки, которые держал в руке так, что толстые пальцы побелели. Это придало ей сил, и она продолжила:
– Я понимаю все разочарование маркиза, но уверена, что он найдет себе более подходящую невесту…
После этих слов воцарилось молчание. Лишь за окном довольно каркал ворон. В тишине комнаты стало слышно, как кухарка отчитывает на кухне свою помощницу. Маркиз шумно выдохнул раз, второй. Внезапно его взгляд остекленел.
– Вы правы… – безжизненным голосом произнес он. – Я действительно легко найду ту, кто будет ценить мое предложение. Думаю, на этом наши договоренности, милорд, теряют силу. К концу месяца я жду оплаты всех ваших долгов! Всего вам доброго.
Даже не поклонившись, маркиз вышел. Хлопнула входная дверь. Лорд Рулл обернулся к дочери:
– Иди в свою комнату, – приказал он.
От его тона девушка вздрогнула. Лучше бы отец кричал или ударил, но он просто смотрел на нее. Под этим тяжелым взглядом Виолетта опустила голову. Послушно выйдя из комнаты, она не стала подниматься в спальню, а на цыпочках вернулась к дверям гостиной и замерла.
– … я не ожидала такого… – лепетала леди Рулл. – Вчера она прекрасно понимала, в чем её долг.
– Меня не интересует, что было вчера, – лорд Рулл оборвал жену. – Виолетта проявила неповиновение и будет наказана! И молите Господа, чтобы ваша дочь получила стоящее предложение до конца месяца, иначе я лично за руку приволоку ее к маркизу де Мерсеру. Разумеется, тогда о свадьбе не может быть и речи!
Мать ахнула.
– Но, Люциус, это же позор…
– Я не пойду в долговую тюрьму! – лорд Рулл повысил голос. – И если ваша дочь, миледи, настолько глупа, чтобы отвергнуть маркиза как мужа, посмотрим, что она скажет, став всего лишь его любовницей!
Он стремительно подошел к двери и распахнул её, не давая Виолетте возможности скрыться. Ей только и оставалась, что стоять, прижавшись спиной к стене. Лорд Рулл окинул дочь презрительным взглядом:
– Надеюсь, ты подслушала достаточно, чтобы сделать выводы.
– Да, – она дерзко взглянула в ледяные глаза отца. – Вы – чудовище, готовое отдать свою дочь тому, кто больше заплатит!
Не дожидаясь ответа, девушка направилась к лестнице.
– У тебя есть время до конца месяца, чтобы найти нового жениха, – донеслось ей вслед.
Виолетта сделала вид, что не услышала. Она поднялась к себе в комнату и захлопнула дверь, словно это могло помочь скрыться от остального мира.
Часть 4
Дни потянулись за днями. Унылые, обыденные, похожие один на другой так, что Виолетта и не стала бы считать их, если бы ни условия, выставленные отцом. Она прекрасно была осведомлена о делах в семье и понимала, что лорд Рулл исполнит свое обещание.
Девушка даже всерьез подумывала о побеге из дома, но понимала, что у нее нет денег. Все всегда оплачивала мать, либо счета приходили в дом лорда Рулла. Оставалось надеяться лишь на чудо. Или же… или на Демона.
Днем, прогуливаясь в парке, Виолетта ловила себя на том, что ищет высокую фигуру мужчины в черном плаще. А ночью… Ночью Виолетта постоянно вспоминала Демона, его жадные губы, его руки. Часто она принималась ласкать себя, чтобы вновь ощутить хотя бы отголоски тех чувств, которые испытала тогда в объятиях мужчины в маске.
Балы, развлечения, маскарады казались глупыми и фальшивыми. Даже некогда любимый театр не радовал. Теперь девушка прекрасно видела, что актеры всего лишь кривляются в угоду публике.
– Да что с тобой такое? – то и дело спрашивала Милдред, видя, что подруга вновь погружена в себя. Та лишь пожимала плечами и улыбалась, пытаясь скрыть отчаяние, которое то и дело охватывало её. Срок, установленный отцом, подходил к концу, а Виолетта так и не приняла ни одного предложения. После Демона все мужчины, которых она видела вызывали лишь отвращение. Наконец лорд Рулл вызвал дочь к себе в кабинет. Высокий, с седыми, точно припорошенными снегом висками, он чинно восседал за огромным столом.
– Я получил приглашение от графа Эстлея.
– Вот как? – прежняя Виолетта Рулл была бы польщена. Граф Эстлей, глава гильдии магов, советник короля и загадочный чародей, умело избегавший брачных сетей, редко удостаивал кого-то приглашениями погостить в своем имении, считавшимся восьмым
