неожиданно захотелось прижаться к нему. Она даже подумала, возможно, он не такой уж и плохой, как все считают. Вскоре подъехал автобус под номером тринадцать, и Юрий Олегович уехал. Уля осталась одна.***
В этот раз водитель автобуса снова отказался ехать до конечной остановки. Он невнятно объяснил оставшимся пассажирам, в частности Ульяне и какому-то старому деду, что боится поломаться, пока будет подниматься в гору. Поэтому довезёт только до магазина. Деду видимо было всё равно, а Ульяне не привыкать. За последние три-четыре года, она тысячу раз слышала эту фразу от ленивого водителя, который, скорее всего, просто не хотел ехать дальше и разворачивать автобус. На стоянке возле магазина развернуться было куда проще.
До дома оставалось приблизительно полкилометра. При таком холоде (в автобусе ей так и не удалось согреться) эти пятьсот метров кажутся в два раза больше. Безлюдье немного пугало, но ведь это и хорошо. Вряд ли кто-то высунет нос в такой-то мороз. Уля, зарывшись носом в горловине пуховика, быстро трусила вверх по дороге. За всё время проехал только один автомобиль. Проезжую часть от пешеходной тропинки отделял высокий сугроб. Видимо днем, здесь прошлась снегоочистительная техника. Как хорошо, что она больше не следует правилу отца, иначе бы ей пришлось перебирать дорогу, чтобы потом перебежать обратно. Бессмысленное занятие. Ульяна про себя усмехнулась. Бессмысленное занятие. Сколько раз из-за этого бессмысленного занятия она чуть не попадала под машину. Сколько денег спустила на всякие шоколадки, покупаемые в магазине, лишь бы следовать безумному завету.
Она уже видела калитку забора своего дома, как её что-то заставило остановиться. Снова кто-то или что-то пошевелился в кустах. Небольшая часть снега осыпалась, как и в прошлый раз. Хотя в этот раз снега было гораздо больше. Уля попыталась вглядеться. И вдруг поняла, что там слишком темно. Почему в кустах так темно? Вроде бы и фонари повсюду. А там темно. Несмотря на холод она стояла и как заворожённая, вглядывалась в кусты Плакучей Ивы. И, кажется, очень зря, потому что на этот раз куст снова дрогнул и снег осыпался целиком. Уля, кажется, даже вскрикнула от неожиданности, хотя сама этого не заметила. И кое в чём она была уверенна на сто процентов. Кто-то там притаился. В этих переплетениях ветвей. Кто-то тёмный и большой. Точно не птичка. И не карлик. Скорее великан, который согнулся в три погибели, чтобы уместиться там. Уля отшагнула назад и провалилась одной ногой в глубокий сугроб. Ногу тут же обожгло через промёрзшие вязаные лосины. Теперь она чётко видела глаза. Они таращились на неё из темноты.
В сильном испуге она буквально влетела домой, запирая дверь на все замки. Ноги гудели от скоростной пробежки, но пока Ульяна этого не замечала.
– Я уже собиралась за тобой ехать, – из кухни выглянула мама, протирая полотенцем белую тарелку, – Ты чего? – она заметила, что дочь смотрит в глазок.
Ульянино сердце билось с бешеной скоростью. Она была напугана и одновременно счастлива, что смогла убежать. Хотя за ней никто и не гнался. А даже если там кто-то и был, он остался за дверью, а она здесь в безопасности.
– Да… Всё нормально, – Уля принялась нервно раздеваться. – Просто я замёрзла. Там такой дубак, – быстро проговорила она, дрожащим голосом.
– А такое ощущение, словно ты увидела чудовище.
Уля чуть не проглотила язык. Если бы несколько минут назад ей в голову пришла мысль о чудовище, она бы описалась со страху. Это ведь совсем не смешно, когда за тобой кто-то следит вот так, притаившись в кустах. Она почувствовала себя добычей. Да-да, именно добычей какого-нибудь клыкастого хищника. Койота или медведя, чёрт бы их побрал.
– Кстати, соседи тоже видели волка. Наверное, пришёл из леса. Говорят, нынче еды мало. Вот они и идут к людям, – подтвердила мама Лиза догадки дочери. – Так что я подумала, будет лучше, если я буду забирать тебя со школы на машине, раз ты теперь так поздно будешь возвращаться домой.
Ульяна повесила пуховик и направилась в кухню. Ну, естественно это был всего-навсего лесной волк, отбившийся от стаи. Голодный лесной волк. И нарушенное правило отца, здесь не причём.
V
В очередной раз Елизавету Егоровну вызвали на дежурство. Поцеловав дочерей перед сном, она уехала на работу. Кажется, на часах было полдвенадцатого ночи.
Уля притворилась спящей, когда мама зашла в спальню и поцеловала её в щёку, но на самом деле сна не было ни в одном глазу. Как только дверь внизу закрылась, и раздался щелчок, Ульяне начали мерещиться какие-то звуки: шорохи, скрипы, даже на мгновение показалось, будто кто-то разговаривает, но это был всего лишь вой ветра за окном. В памяти постепенно стал всплывать кошмар детства. Она не хотела об этом думать. У неё не хватало мужества, чтобы об этом думать и одновременно не думать. Это был сон (по крайней мере она убедила себя в этом). Ей тогда было всего семь лет. Она проснулась от стонов. Стонал отец. Эти звуки она уже не сможет забыть никогда. Стоны человека, испытывающего нечеловеческую боль. Ему нездоровилось, после очередной поездки. Его всё время лихорадило. В бреду он постоянно повторял одно и то же: «Они придут за мной. Они уже идут».
Семилетняя Уля встаёт с кровати и направляется в родительскую комнату, чтобы разбудить мать, но той нигде нет. В этом кошмаре её не существовало вообще. В этом кошмаре была только Уля и больной отец. Он продолжает стонать, не кричать, а стонать, потому что кричать уже нет сил, изворачиваясь, лёжа на полу. И всё время произносит это слово. Уля не помнила какое именно слово. Словно кто-то позаботился, спрятав его где-то глубоко в подсознании. Это были имена тех, кто за ним должен прийти.
Тогда во сне Уля так и не решилась подойти ближе к отцу. Пусть это и был всего лишь сон, но страх был настоящим. Страх, который не проходит с годами. И здесь не поможет совет подружек; просто выглянуть в окно после кошмарного сновидения, и оно забудется.
– Они придут за мной, – вслух, сама того не осознавая произнесла она и провалилась в глубокий сон.
***
Во сколько мать вернулась, Уля не знала. Но когда её разбудил будильник, мама уже была дома и спала в своей комнате. Уля сама приготовила завтрак и растолкала младшую сестру, поторапливая в школу. Мама заботливо оставила на столе деньги на проезд дочкам, прежде чем лечь спать. Разделив сумму пополам, Уля вручила деньги Нике.
– Тебя проводить до остановки? – предложила она, влезая в валенки, в которых мама обычно убирает возле дома снег.
– Что я маленькая что ли? – заупрямилась Ника, закидывая за спину
