руки, уставился в пол. Мира сочувственно поглядывала на его побагровевшее лицо.
— Придется сдать ваш дорожный напиток в камеру хранения!
— …да там уже ничего и не осталось…
— Тем более! — нелогично, но сурово отрезала ректор, и парень тут же умолк.
— Теперь вы!
Мира чуть не отпрянула от указавшего уже на нее перста женщины. Переспросила осторожно:
— Я?
— Да, вы! Эта корзина просто забита травами и настойками! Как много среди них ядов?
Мира оскорбленно прижала к животу драгоценную поклажу, выпалила негодующе:
— Ни одного! Там всё только от простуды, от живота, от ломоты суставов, от почесухи, от золотухи, от лишая, от мужской немощи…
Ректор прервала затянувшееся перечисление, грозившее превратиться в список всех существующих на свете болезней:
— Однако вы не знаете, могут ли они принести вред той или иной расе?
— Э-э… нет. Ну, кроме кикимор, болотников, лешаков…
— Сдадите свою корзину на досмотр целительнице Иде. Вам вернут оставшееся после того, как будут отобраны наиболее опасные лекарственные средства. Все понятно?
— Да…
— Можете идти!
Мира вместе с Шазром послушно повернулась к двери, но спохватилась:
— То есть нет!
— Еще какие-нибудь вопросы?
— Мы же не ваши студенты, госпожа ректор, почему мы должны слушаться вас и куда-то отдавать наши вещи?
Госпожа улыбнулась — точь-в-точь, как может улыбаться мышкам сытая кошка, лишь на время спрятавшая свои когти.
— С этого дня вы — они. Студенты моей Академии.
* * *
Друзья слонялись по коридору неподалеку от ректорской. Мало-помалу тема разнообразных подвигов абитуриентов и первокурсников себя исчерпала. Прислушиваясь у дверей — наружу не проникало ни звука — Криспин прикинул:
— Как думаешь, Марго уже порвала их на мелкие клочочки и проглотила?
Артур улыбнулся.
— Думаю, им читают лекцию, как до́лжно себя вести студентам нашей блистательной Яшмовой Академии!
Криспин аж подпрыгнул. Уставился на друга с изумленным восхищением:
— Так ты все-таки уговорил ее их оставить? У тебя и впрямь золотой язык, какое же влияние ты имеешь на нашу Ведьму! И что ты ей такого наплел? Упросил подарить один-единственный шанс, пожалеть, ведь детки так долго сюда добирались?
Артур развел руками.
— Я бы ничего не смог поделать, если б Марго сама того не захотела. Ты же видел, она вчера не приказала Стражам сразу выкинуть или как следует напугать эту троицу: похоже, решила понаблюдать, что они предпримут дальше.
Криспин качнул головой:
— Знай я, что Марго по душе студенческие попойки, закатывал бы их у ректорской перед каждым экзаменом по ее предмету!
Артур хмыкнул.
— Тогда бы ты вылетел отсюда еще на первом курсе!
— Ну нет, дружище, — с горечью заметил Криспин, — уж вылететь мне не грозит совершенно!
Никак не прокомментировав его слова, Артур задумчиво смотрел на дверь кабинета.
— Мне кажется, кто-то из этих троих ее заинтересовал. И ночь она потратила не только на наблюдение за ними, но и на то, чтобы навести справки…
Криспин оживился.
— Думаешь? И кто, по-твоему? Я не заметил ни у кого особого дара…
— Или его очень успешно скрывают.
— Давай прикинем. Лесовичка? — Друзья поглядели друг на друга и одновременно замотали головами. Лесных ведьм автоматически приравнивают к деревенским знахаркам — официально необученным, с весьма незначительным или специфическим, непригодным для широкого использования даром. Они посещают иногда такие вот провинциальные школы магии, но всегда недолго: год, не больше. И никогда — столичные. Обычно необщительны, диковаты, не понимают терминов и основ высшей магии, осваивают что-то прикладное — и так же незаметно исчезают, растворяются в обширных лесах Арранты, а то и всего Волчьего полуострова. Преподаватели признают, что вряд ли хоть чему-то могут их обучить.
— Скорее уж гном, эти ведь очень редко учатся у людей! Наверняка Марго захотелось заполучить себе персональную редкость.
— Ну уж редкостей здесь как раз хватает! — фыркнул Криспин.
— Или, допустим, цветочная баронесса, — продолжил староста. — На вид просто избалованная богатенькая девчонка, но что мы о ней знаем?
— Придумал! — Криспин предвкушающе потер ладони. — А давай-ка втихушку устроим им испытания? Заодно и определим, кто фаворит Марго в этой тройке!
Артур покосился в сомнении. Друг правильно понял его взгляд, заверил нетерпеливо:
— Неопасные, неопасные, не пугайся! Сделаем скидку на возраст и неопытность!
Зная Криспина, насчет «неопасности» староста очень сомневался, но иного способа, кроме длительного наблюдения и выуживания микроскопических доз сведений у неподдающегося ректора сам предложить не мог. Пятикурсники отправились прочь, на ходу воодушевленно выдвигая варианты грядущих «испытаний».
Друзей внимательно слушало коридорное привидение.
* * *
Дверь ректорской закрылась резко; удивительно, что еще не поддала напоследок! Двое стояли в коридоре, таращась друг на друга круглыми изумленными глазами. Мира медленно протянула руку, потрогала шероховатый камень стены, поцарапала ногтем дверь и с айканьем затрясла пальцами: дерево в ответ обожгло потревоженной крапивой — защитой от несанкционированного проникновения. Значит, все-таки не сон!
Лицо Шазра было неподвижно-задумчивым: казалось, и он прикидывает, не привиделась ли ему судьбоносная беседа с ректором. Мира прошептала:
— Она ведь точно сказала, что мы, все трое, можем здесь остаться?
Рыжий откашлялся, но лишь молча кивнул: боялся, что потревоженная шумом ректорша выскочит и тут же отменит свое решение?
— Безо всяких испытаний? Экзаменов? Конкурса?
Гном помедлил и вновь неуверенно кивнул.
— Ну что? Тогда ура? — шепотом предложила Мира.
— Банзай… то есть ура! — прошипел Шазр. Хлопнул широкими твердыми ладонями в победно подставленные руки лесовички (изрядно отбив их при этом) — звонкое эхо понеслось по Академии, двое испуганно глянули на дверь ректорской и, схватившись за
