Пока мы сидели в лавке, ночь успела пройти. Началось суетное рабочее утро. Люди неслись по своим делам, ничего не замечая вокруг. Даже нашу странную компанию. Мы тоже бежали изо всех ног, почти не обращая внимания на обстановку вокруг. Хотя город был далёк от современных мегаполисов, скорее напоминал средневековье. Правда, разок оглядевшись, я ринулась в бой за повозку.
— Куда? — уточнил извозчик, когда я буквально подлетела к нему перед замешкавшимся мужчиной.
— Аллея рабочих, — сообщил Кот.
— Чего? — мужик испуганно посмотрел из-за моего бедра на нашего грозного алабая.
— Аллея рабочих, — кашлянул Владик, пародирую голос Учёного.
— Медная с каждого, — объявил извозчик, подозрительно косясь на пса.
— Мы очень спешим. Очень, — проскрипела я, протягивая ему на несколько монет больше.
— Понял, — закивал он, проверив на зуб плату.
Мы дружно загрузились в повозку, расположившись на потёртых скамьях, и та сразу рванула с места.
— Ох, — Водянов согнулся, погладив живот. — Я же сделал всего глоток.
— Владик, не смей, — резко выпрямилась я, пододвинувшись к окну.
Только открыть не смогла…
— Поздно, — объявил Водянов, и Кот жалобно завыл.
— Быстрее! — прокричала я извозчику, наваливаясь плечом на окошко.
***
Извозчик, как и обещал, домчал нас быстро. Только то ли Матильда что-то намудрила с зельем, то ли наши земные желудки плохо восприняли местные ингредиенты, но обычный метеоризм рисковал перетечь в настоящую катастрофу. Из повозки мы вываливались, держась за животы. Аспид жалобно ныл и вертелся в руках бледного и невероятно сосредоточенного Водянова.
— Всё в порядке? — даже извозчик забеспокоился.
— Укачало, — прохрипела я. — Это у нас семейное. Непереносимость транспорта, — что тут же подтвердил мой живот, и я начала краснеть.
— Сочувствую, — удивился мужчина, но мы уже потеряли для него интеоес, потому что к повозке подлетел новый заказчик.
Лошади быстро унесли свидетелей нашего позора подальше. А мы остались стоять перед серым пятиэтажным зданием, первый этаж которого занимала книжная лавка. Из-за стеклянной витрины на нас смотрели древние на вид томики. Кот посеменил к входу, смешно поджимая лапки к попе. Но я не рискнула хихикать. Да и шла примерно так же.
Мы миновали каменные ступеньки и под мелодичный звон колокольчика вошли в царство книг. Нам навстречу сразу вышел опрятно одетый мужчина с сединой в светлых волосах, с очками в круглой оправе на носу.
— Добро пожаловать в «Сказочные истории», чем могу помочь?
— Мы ищем особенную книгу, — Владик заговорщицки подмигнул мужчине, правда гримаса больше походила на оскал человека с несварением. — «Лесное царство» и «Сказания о свободе».
— «Царство свободы» и «Лесные сказания», — исправила я в ответ на страдальческое хмыканье Кота.
— О, отличный выбор, — посерьёзнел мужчина и поманил нас следовать за ним.
— Нам надо быстрее, — прошелестела я, ныряя за продавцом за один из стеллажей.
Он оценил взглядом мою скорченную фигуру, схватил нужные книги и указал на выход.
— Спасибо за покупку, — дежурно улыбнулся он.
Кот подёргал меня за подол плаща. О таком он предупреждал. Я передала мужчине монету, и мы покинули здание. Отошли подальше, скрывшись в проулке, чтобы спокойно заглянуть в книгу.
— Свободу нечисти, — объявил Кот, и над страничками засветилась карта.
Судя по ней, нужно было проследовать к чёрному входу в лавку, как мы и поступили. Правда, уже бежали. Становилось всё хуже. Живот крутило нещадно, на тело выступал пот. Мы быстро обошли здание, подобрались к неприметной серой двери на его заднем дворе. И она открылась. Воровато оглядевшись, нас поманил юноша, судя по внешности, родственник продавца книжной лавки. Мы попали в заставленную хламом прихожую без окон. Тьму помещения разгонял только тусклый светильник под потолком.
— Нам нужно очень быстро, — заревел манул, начав приплясывать на задних лапках.
— По золотой монете с каждого.
— Быстро, — я отчитала ему деньги из кошелька и вложила в протянутую ладонь.
— О, какой артефакт, — он указал на золотые часы, что я тоже закинула в кошель. — Продаёте?
— Быстро в портал! — потребовал Владик, схватившись за живот. — Или нет, где у вас тут туалет?
— Тогда и мне надо, — подала я голос.
— Только для посетителей, — проворчал парень, не сводя взгляда с часов. — Но могу сделать исключение.
— Да-да, — обрадовался Кот. — Мне тоже надо.
— Ур-ру, — подтвердил аспид.
— Не продаётся, — я затянула тесьму кошелька и спрятала его во внутренний карман плаща.
Что-то уж больно он им заинтересован. Лучше ценности попридержать на чёрный день.
— Идёмте, — буркнул парень и устремился в соседнюю комнату.
Там мы через потайной люк в полу спустились в подвал. А здесь ждала полупустая комната со сложными письменами на полу.
— Портал запрещённый, и… со сложностями. Бросит только к границе. Там своим ходом через лес в царство Царя.
— А туалет где? — взмолился Владик.
— В лесу, — обиженно пробормотал паренёк. — В центр круга вставайте все.
Мы бы тоже обиделись, но торопились и очень боялись опозориться, потому подчинились, пересекли комнату и заняли центральный круг сложного знака. Парень зашептал какое-то заклинание. Грани узора засияли ярким светом. Я зажмурилась. А потом ощутила то же, что и при первом перемещении в этот мир. Меня выдернуло и куда-то понесло. Следом с силой бахнуло об землю. Я рухнула в высокую траву, завыла от боли в голове. Но на этот раз было легче. Мне сразу удалось подняться, оценить лесной пейзаж вокруг и почесать к ближайшим кустам. Спутники не отставали и тоже отправились искать укрытие.
— Ну, Матильда, — проворчала я, когда побрела обратно.
Живот крутило уже не так сильно. Но суккуб обеспечила мне массу впечатлений. Не говоря о том, что как только Владик очухается, начнёт мне это припоминать.
— Больше никаких зелий, — Водянов брёл мне навстречу, устало опустив голову.
Иллюзия с него постепенно сползала, как и с меня. Из-за кустов вышел уже привычный нам манул, а вскоре приплёлся и расстроенный аспид. Мы присели на траву, молча оглядываясь. Где находимся, что дальше делать, представляли слабо. Зато осознавали точно, что это только начало наших неприятностей.
— Кот, а далеко до границы?
— Не знаю, — грустно вздохнул он, погладив пушистый живот.
— Есть хочется, — пожаловался Водянов. — Всё ушло в кусты.
— Хочется, — подтвердила я.
— Зато какие ты давала залпы, — широко улыбнулся он.
— Лучше молчи, — я смерила его укоризненным взглядом. — Залпы давали все.
— Но теперь мы знаем, что принцессы не пукают, принцессы…
— Водянов! — рыкнула я. — Щас ведь снова без одежды останешься. Я могу… И всю дорогу икать будешь.
— О, так ты не лесная кикимора, а домовая? — заинтересовался Учёный.
— Вредная я, — пробурчала, погрозив смеющемуся Владику кулаком. А потом поднялась с травы. — Идти надо. Кот, показывай куда.
— На юг? — предположил он и, отвлекшись от разговора, смешно задёргал ушами. — Русалки поют, слышите?
— Слышу, — оживился водяной, тоже подскакивая на ноги.
— А я не слышу, — пожаловалась, но всё равно поплелась за парнем, подхватив на руки аспида.
Малыш тряпочкой повис на моих руках. Бедный.
— Смотрите, ежевичка, можно покушать, — указал на куст Кот.
— А точно ежевика? — засомневалась я, присматриваясь к алым ягодам, больше похожим на вишню.
— Конечно. Я ж Кот Учёный.
— Ну ладно, — я принялась собирать ягоды.
Наверное, тут свои названия. Местному всё же виднее. А ягода на поверку оказалась вкусной. Даже Владик прекратил бег и вернулся, чтобы перекусить.
Тут мы вместе обкорнали куст, собрали немного ягод по карманам и снова двинулись на пение русалок. Шли долго. Миновали какой-то странный почти прозрачный барьер. По словам Кота, он и закрывает страну. А примерно через час мы вышли к большому, покрытому ряской пруду. Здесь у берега пели и смеялись девушки с рыбьими хвостами. Кожа их имела зеленоватый отлив, волосы сияли золотом. Глаза были больше обычного, что делало их похожими на героинь аниме. Удивляться я уже устала, но подивилась их необычной красоте. Правда, при нашем появлении они попрыгали в воду и скрылись из вида.
