— Потому что твой отец не захотел оплатить твоё обучение, — закончил за меня Толстопуз, и в его голосе появились нотки сожаления. — В любом случае, правила для всех одни! На моей кухне всё должно делаться руками!
— Но почему?
Я хотела притопнуть ногой, но вовремя вспомнила о том, что пол мыльный и я могу просто-напросто растянуться на нём.
— Потому что… — Толстопуз задумался. — Потому что я так сказал.
Никаких обоснований… Никакой логики… Я ещё понимала тех, кто копил свою энергию для создания какого-то сильного заклинания, но у меня не было возможности даже учиться. Куда ещё тратить свою магию, если не в уборку и готовку.
Главный повар взял кусок хлеба и пошёл к себе, а я дождалась, когда шарканье его ног стихнет, улыбнулась и снова стала пробуждать магию. Жизнь на кухне закипела, а я продолжила мыть пол.
— Противный этот повар… Надо плюнуть ему в суп! — проворчала Пуговка, снова принимая облик призрачной кошки.
— Не вздумай! Если он узнает о тебе… — остановилась я и строго посмотрела на своего фамильяра.
— А я и не говорю, что это должна быть кошачья слюна! Отомсти ему и покажи, что с тобой нельзя так обращаться!
— Я знала, что кошки мстительные и кровожадные, но чтобы настолько…
— Пуговицы кровожаднее… — огрызнулась кошка и принялась облизывать лапку.
— Пуговицы? — я негромко хихикнула.
— Ты ведь знаешь, что растения живые? Из чего сделана пуговица? Думай… Ты умная ведьма!
— Из дерева, — без раздумий ответила я.
— Из дерева, которое лишили жизни… Думаешь, оно не жаждет мести?
Мне стало немного не по себе. Если задуматься, то, наверное, она права… Деревьям есть за что мстить людям… Мне стало немного грустно, ведь природа не может защитить себя сама… Магия дриад помогала им, но в последнее время тех стало слишком мало, и природа страдала. Тяжело вздохнув, я посмотрела на летающую сковороду и улыбнулась. Всё-таки хорошо обладать волшебством… Можно ненадолго оживить даже неодушевлённые предметы.
— Кошки всё равно более кровожадные… Кто вчера гонялся за бедной крысой в кладовой?
— Это инстинкты! — поправила меня Пуговка. — А эта крыса хотела прогрызть мешок с крупой! Угадай, кого бы обвинили в порче?
Я поджала губы, потому что сказать было нечего. Пуговка права. Даже за проделки крыс толстопуз обвинил бы меня, словно я должна сидеть сутками напролёт и караулить их.
Закончив с мытьём пола и посуды, я пошла в кладовую, чтобы проверить запасы и утром заказать необходимые продукты, а Пуговка, снова прикрепилась к моему платью, так как долго пребывать в облике кошки она не могла.
— А вот и ты!
Я вздрогнула, медленно оборачиваясь на звучание приятного, но отчего-то злого мужского голоса. Стоило только встретиться с яростным взглядом драконьего принца, как захотелось провалиться сквозь землю. И откуда он меня знает? Я ведь с ним не пересекалась фактически! Или ему уже успели рассказать, что это я готовила обед, отравивший его? Так я ведь не виновата! Я объяснила это ректору. Не знала я, что популярная у нас специя — сильный аллерген для драконов!
— Мы с вами знакомы? — спросила я, стараясь подавить испуг.
— А у тебя так быстро отшибло память?
Дракон вошёл в и без того маленькую кладовую, заставив меня прижаться к шкафчикам с припасами спиной, и закрыл за собой дверь. Он встал почти вплотную, заставляя крохотное девичье сердечко начать яростно ударяться о рёбра от страха перед неизвестностью.
— Вы меня с кем-то спутали! — постаралась отрицать я.
— Правда? Сегодня ты не кривляешься, как тогда в столовой… Впрочем, мне это даже на руку! Говори, на кого ты работаешь!
Глаза распахнулись ещё сильнее. В столовой он видел меня настоящую? Неужели заклинание смены облика не действовало на драконов? Вторая мысль огрела обухом по голове: на кого я работаю? Постойте, а на кого я работаю?
— На ректора? — голос немного сорвался на писк, когда принц ударил ладонью о дверцу шкафчика по правую сторону от моей головы и оперся на неё всем весом, задевая меня своей широкой грудью.
— Не прикидывайся дурочкой! Ты пыталась отравить меня! И я хочу знать, на кого ты работаешь, ведьма! — во взгляде дракона блеснул дьявольский огонёк, и я не на шутку испугалась.
— Я простая кухарка! Если вам нужен мастер по заговорам, то вы обратились не к той ведьме, — ответила я, стараясь держать себя в руках.
Захотелось огреть надутого дракона мешком с мукой по голове, чтобы знал, как обвинять меня. Вот только я и без того держалась в академии на волоске, а если в кладовой найдут драконьего принца без сознания, да ещё и в моё дежурство…
Ох…
— Нет-нет, я обратился именно к той ведьме, — продолжил говорить дракон напускным тоном. — И именно эта ведьма должна сказать мне, кто нанял её. Ты сделаешь это по доброй воле, или… Мне придётся применить силу!
Напугал! Может, у драконов и принято было применять силу к слугам, а тем молчать, но у нас всё было иначе! Никто не смел угрожать и уж тем более применять силу.
— Вы, верно, спутали что-то… У нас непозволительно бить слуг. Если у драконов такое поведение считается нормальным, то не тут…
Пуговка царапнула меня, заставляя замолчать. Она с ума сошла? Мне нужно было как-то защитить себя, и я не считала неправильным напомнить принцу о правилах поведения в обществе ведьмы.
— Я не собираюсь бить тебя! Что за бред ты несёшь? Я просто хочу знать правду! Кто надоумил тебя отравить меня?
— Я уже сказала, что никого не собиралась травить! — возмутилась я. — То, что произошло в столовой… У вас началась аллергия на травы, которые нельзя употреблять драконам. Я не знала о вашем рационе и о том, на что у драконов может внезапно начаться несварение!
Пуговка снова царапнула меня, и мне пришлось прикрыть рот, потому что интонация моего голоса уже стала раздражительной.
— Аллергия! Я хотела сказать аллергия! — поправилась я, заметив, как натянулась кожа на скулах принца.
— Зачем тогда ты крутилась около меня в столовой и кривлялась, изображая из себя старуху? Сейчас с голосом у тебя всё в порядке!
Я прикусила нижнюю губу и задумалась. Конечно, на ректора моё заклинание по смене облика не подействовало, потому что он был сильным магом, но ведь другие преподаватели не заметили подвоха… А самое главное — Толстопуз. Он тоже был уверен, что разговаривает с Мередит. Да ведь и я сама видела своё отражение на дне подноса. Я выглядела совсем как она… Принц на самом деле видел меня настоящую, или просто пытался сыграть на моём испуге?
— Я не понимаю, о чём вы говорите! — отрицательно помотала головой я.
— Мне напомнить? Встряхну тебя хорошенько, чтобы память вернулась! Ты забрала этот проклятый десерт из слизи жаб. Почему?
Ладно…
Он твёрдо убеждён, что там была я.
— Значит, вы видели там именно меня? — спросила я, а принц негромко засмеялся.
От его близости мне стало совсем не по себе. Тут же захотелось спрятаться в огромную раковину, как улитка, и защититься от этого пронзительного взгляда.
— А кого ещё я мог там видеть?
Я улыбнулась и попыталась сделать вид, что не узнала его поначалу.
— Ах да! Я припоминаю! Десерт! Не сразу узнала вас, ведь я работала, и все мои мысли были заняты работой…
После очередного тычка от Пуговки, пытавшейся оцарапать меня, я поняла, как выглядело моё поведение со стороны — конечно, принц подозревал меня и обвинял во всех грехах смертных, ведь я буквально утонула в собственной лжи.
— Ладно, ваша взяла!
Я поймала во взгляде дракона облегчение и постаралась повести себя, как обычная девчонка.
— Видите ли… Возможно, на вас морок не подействовал, но все остальные видели меня как старую кухарку. Молодым и неопытным у нас запрещено выходить в столовую… Я приняла на себя обличие другого человека, чтобы хотя бы одним глазком посмотреть на вас, ведь никогда в жизни не встречалась с драконами. Голос мне пришлось менять, потому что смена облика не позволяет получить все качества, которыми наделён другой человек… В общем, вышло некрасиво, согласна… Но единственное, в чём вы можете обвинить меня — желание посмотреть на драконьего принца.
