Другой молодой раб попытался оказать сопротивление. Его действия были неумелыми, все, что он мог противопоставить копам - физическая сила. Его боевой дух Кора одобрила, хотя понятно было, что он проиграет. Копы провозились больше, чем было прилично для профи, но-таки уложили его мордой в пыль. Коре на их месте было бы стыдно так позориться на камеру, но копы гордо отчитывались о содеянном и позировали рядом с шеренгой стоявших на коленях людей, пока камера показывала каждое несчастное лицо. Чтоб хозяева могли опознать, видимо.
Кора же видела усталых людей, насквозь пропитанных страхом. Сколько таких лиц она сама встречала, уже и сказать трудно, но те принадлежали заложникам и беженцам. Кора вспоминала, как людей точно с такими же затравленными глазами она и ее товарищи передавали медикам, как отдавали им воду, раздавали одеяла. Как успокаивали детишек, не понимавших, что происходит, отдавали им конфеты и фруктовые батончики из своих солдатских пайков. Да, точно так же некоторые были абсолютно апатичными, опустошенными, похожими на шарнирных кукол. А кто-то бился в истерике - не достучаться. Кто-то в абсолютно животном ужасе мог только подвывать на одной ноте. Кто-то был озлоблен, груб. Но вне зависимости от реакции на стресс ко всем подходили с пониманием, с нормальным человеческим состраданием.
Глядя на рабов на экране и видя, как посмеивающиеся копы небрежно грузят их в спецтранспорт, толкая, тыча дубинками и пытаясь спровоцировать, Кора понимала, что испытывает к беглым такие же чувства, какие испытывала ко всем пострадавшим. Все-таки у нее была выработана устойчивая реакция на защиту тех, кто сам себя защитить не может, и видеть в страдающих, в общем-то невинных (не грех желать свободы!) людях скот она не могла. Да даже к скоту Кора относилась мягче! А вот корпоративной лояльности по отношению к этим копам у нее не было. Как и понимания того, зачем свободному человеку такая передача. Этой пропагандой только рабов пугать, но много ли рабов смотрит телевизор?
Кора не без злорадства представила, как эти копы нарываются на достойного противника. Джейс, например, отделал бы их, как сучек. Правда, ничего подобного Джейсу она не желала, ведь тогда за ним началась бы настоящая охота уже с привлечением очень серьезных сил. Просто было приятно представлять, как эти твари нарываются на кого-то по-настоящему опасного и проигрывают. А Джейс был однозначно опасным и хорошо подготовленным противником. И вообще Коре безумно нравилось, когда он "переходил в боевой режим", каким он был эффективным, компетентным, сильным и уверенным. Как он двигался... Именно с таким Джейсом она впервые поцеловалась....
Кора тряхнула гривой, отгоняя совершенно непрошенные воспоминания. Какая же каша у нее в голове, что с воспоминаний о "веселых" днях на службе она перескочила к воспоминаниям о первом поцелуе с Джейсом после той драки в баре! Наверное, однажды придется преодолевать свою привычку врать психиатрам Управления на голубом глазу или попросить отца найти ей кого-то более безопасного, чем родные мозгоправы-стукачи. Как-нибудь потом. Кора переключила канал. Шоппинг-ТВ, какая помойка с дешевыми цацками и странными изобретениями для дома! Но эта помойка навела ее на одну мысль. Она сделала звук потише и отвернулась в поисках своего телефона.
На Сиволе у Коры когда-то были знакомые. Они не имели никакого отношения к службе или Академии, их отцы принадлежали к тем же высоким кругам, что и отец Коры, и Кора познакомилась с ними на разных мероприятиях. Тогда пропасть между ней и этими девушками была не так заметна. Это была еще не пропасть, а просто глубокий овраг. Теперь, конечно, различия были слишком большими, но, возможно, ей пойдет на пользу заглянуть в окошко цивильной жизни.
Давняя подруга ответила сразу, обдав Кору волной восторга и какой-то чисто щенячей радости. В этом было что-то очень искреннее, Кора не смогла сдержать улыбку. Они поболтали, делясь основными событиями в жизни, вспоминая общих знакомых и забавные анекдоты из прошлого. Встречу, на которую вполне могли явиться и другие подружки, назначили на следующий день, запланировав поход по магазинам, визит в салон красоты и ланч. Кора подобные развлечения не очень любила, но чувствовала, что должна была сделать хоть что-то.
Нажав отбой, Кора бросила взгляд в сторону телевизора. Там улыбчивая телеведущая-продавец уже объявляла следующий лот. Живой лот. До чего дошел прогресс, что живое имущество приобреталось дистанционно! Перед камерой появились женщина в простом комплекте нижнего белья и мужчина в плавках, к которым прилагалась пара детишек лет девяти-десяти. Можно купить вместе или по отдельности. Звоните сейчас, чтобы получить скидку. Кора выключила телевизор.
На следующий день Кора попросила забросить ее поближе к месту встречи, договорившись, что позвонит, когда ей понадобиться машина. Наряжаться для встречи со старыми друзьями не хотелось, поэтому Кора надела удобные спортивные сандалии, тонкие свободные штаны с большими карманами и легкую свободную рубашку с вышивкой бисером, деревянными бусинами и мелкими сивольскими ракушками на воротнике и коротеньких рукавах. Подумав, решила нацепить сережки и большой кулон.
Вид получился донельзя пляжный и однозначно цивильный, хотя под одеждой было скрыто два пистолета, один большой нож и один маленький. Голой на улицу Кора выходить не собиралась, а на случай проверки службами общественной безопасности у Коры было разрешение на скрытое ношение и военное удостоверение (Управление предпочитало, чтоб настоящими ксивами сотрудники не светили, выдавая не менее подлинные документы военнослужащих).
На место встречи Кора по привычке приехала заранее, действительно потратив тридцать секунд на общение с охраной торгового центра. Кора не знала, почему строго следовала своим привычкам - не ходить не вооруженной, всегда проводить предварительную оценку места встречи, всегда занимать тактически выгодную позицию и следить за окружением. После событий на Айоке ее профессиональная сверхбдительность, от которой она пыталась избавиться в своей погоне за мирной жизнью, вернулась с процентами. Пять шрамов на спине служили хорошим напоминанием о собственной неосторожности, а Кора умела учиться на ошибках.
Но сейчас все было тихо. Первой после Коры в кафе, где они хотели пообедать перед налетом на магазины, явилась Лу-Мэй в сопровождении ненавязчивого телохранителя. Кора подметила профессионального вида мужика, занявшего маленький столик рядом со столом, который заняла Лу-Мэй. Подруга почти не изменилась за прошедшие годы, такая же яркая, как экзотическая бабочка. Люди ошибочно покупались на ее легкомысленный образ стильной блондинки, чем Лу-Мэй, немного избалованная, но образованная и умная дочка большого бизнесмена, умело пользовалась. Кора никогда ее не недооценивала и не покупалась на внешний образ.
— Кора? - подскочила Лу-Мэй, увидев подругу и бросаясь ей на шею с восторженным писком. - Я тебя с трудом узнала! Ну и ну, ничего себе ты накачалась! Ты что там на своей ферме сама мешки таскаешь что ли? Зато какой шикарный тон кожи, ты же без косметики? Ничего себе, как полезен свежий воздух!
Подружка щебетала на одном дыхании, слова не вставить. Но Кора и не рвалась что-то говорить. Болтовня подруги создавала приятный фоновый шум, Коре оставалось только вовремя вставлять короткие ответы по существу. Вскоре к ним присоединились еще две подруги - рыжая красотка Джия, раскованная зажигалка, дочь одного известного ученого, ставшая сексологом, и Мэдисон, натуральная - в отличие от Лу-Мэй - пепельная блондинка, дочь дипломата, недавно вышедшая замуж за очень завидного жениха.
Джия, как и Кора, явилась без свиты, а вот Мэдди пришла в сопровождении охранника и служанки. Когда все переобнимались и расселись, периодически скашивая глаза в меню, Мэдисон извинилась:
— Не хотела тащить с собой целый антураж, но муж настоял. Престиж и все такое, - произнесла она немного виновато.
— Ой, брось, у тебя что, язык отнялся мужу "нет" сказать? Тоже мне цаца, - отмахнулась Джия, . - А то мы тут все непрестижные такие. Давай все с собой будем дюжину рабов таскать! Твой муж просто хочет держать рядом с тобой лишнюю пару глаз и ушей.
