Высвобождаю руку из её захвата и быстрым шагом иду вперёд по коридору. Распахиваю дверь и замираю на пороге.
Зал залит светом десятков канделябров. За овальным столом из тёмного дерева расположились восемь мужчин, девятый стул пустует. Одного взгляда хватает, чтобы понять: все они драконы. Верхушка власти, во главе с…
Склоняю голову и низко приседаю:
— Лорд Мэрвир.
Длинноволосый блондин с холодными синими глазами и пепельными волосами в тёмно-синем камзоле. Наследник правящего рода, благодаря вмешательству которого Тиррэн оставил меня в покое.
— Леди Шанси, — произносит низким ровным голосом. — Рад видеть вас в добром здравии и благодарен за гостеприимство.
Слышу звук отодвигаемого стула и приближающихся шагов. Вижу перед собой протянутую руку со знакомым фамильным перстнем. Принимаю её и поднимаю глаза на мужа.
На Освальде парадный камзол из чёрного бархата с золотистой вышивкой. Муж смотрит на меня со спокойной доброжелательностью. Он заслоняет меня от остальных своей широкой спиной.
Его присутствие успокаивает. Чувствую себя в безопасности. Освальд берёт мои прохладные пальцы в свои горячие шероховатые ладони и ободряюще их сжимает. Отводит меня в сторону к стене, обтянутой тёмно-зелёным шёлком.
— Дорогая, — подносит мои руки к губам и касается их, не сводя с меня внимательного взгляда янтарных глаз с вертикальным зрачком. — Как всё прошло? Мистер Драгос принял тебя?
— Да, да, всё прекрасно, место моё, а у вас тут... что?
Растерянно смотрю на мужчин за столом, затем снова на мужа.
Внезапно понимаю, что Освальд выглядит намного лучше, чем накануне.
Лицо по-прежнему осунувшееся, зато нет больше привычной бледности и тёмных кругов под глазами. И непрекращающийся кашель исчез. Неужели, он идёт на поправку? Счастье, если так!
— У нас тут небольшое срочное совещание, — склоняется к моему уху и добавляет еле слышно. — В столице неспокойно.
— Что там стряслось? — шепчу испуганно, заглядывая ему в глаза.
— Готовится переворот. Замешана армия. Шпионы повсюду и даже у стен есть уши. Доверять нельзя никому, поэтому мы собрались здесь. Лорд Мэрвир был в академии, и вызвал всех сюда.
— Ох, — только и говорю, заслоняя ладонью рот.
— Эйвилин, я буду признателен, если ты проследишь, чтобы ужин был накрыт подобающе. И чтобы подготовили комнаты. Мы не ждали гостей, но… сама понимаешь.
Он показывает глазами на наследника. Разговор за столом продолжается. Не вслушиваюсь.
— Конечно, милорд! — киваю, затем кладу ладонь на грудь дракона, на область сердца.
Подушечки пальцев гладят мягкий бархат. Всё внутри наполняется нежностью. Он столько сделал для меня, этот великий человек, и я рада, что могу помочь ему хоть чем-то, пусть даже в такой малости.
В лепёшку расшибусь, но всё будет на высшем уровне! Чувствую острое желание хотя бы немного разрядить тревожную обстановку. Улыбаюсь, приподнимаюсь на цыпочки и тянусь к лорду Шанси:
— Слуги малость перепуганы, — шепчу ему доверительно, — с непривычки. Не каждый день принимаем таких высоких гостей. Но я за всем прослежу! Будьте спокойны!
В мудрых янтарных глазах мелькает ответная тень улыбки.
— Ах, да, Эйвилин, чуть не забыл, я…
— Так уж обязательно было тащиться в эту безднову дырень? — раздаётся за спиной насмешливый мужской голос, полный яда. — Поближе ничего не нашлось?
Мне даже оборачиваться не надо, чтобы понять, КТО за спиной. Этот голос я узнаю из тысячи.
— Выбирай выражения, Тиррэн, — раздаётся ледяной голос наследника. — Особенно при хозяевах.
Я оборачиваюсь. Тиррэн тоже поворачивает голову.
Сколько раз я представляла эту встречу! Страх и волнение сплелись в тугой комок, и не разобрать, чего больше! В голове молнией проносятся события прошлого. Мы не виделись ни разу с ТОГО САМОГО дня.
Призраки прошлого никуда не исчезли, они постоянно со мной.
Вспоминаю, как приехала в «Гранд Дракон», но не стала заселяться в забронированные Тиррэном комнаты, а прямиком отправилась к лорду Шанси.
Выложила ему всё без утайки, потому что доверяла и потому что мне нужно было выговориться. Поделиться с кем-то, иначе я бы просто сошла с ума. Почему это случилось со мной? Как стало возможным? Кто придумал эти жестокие законы? А если бы у нас с Тиррэном уже были дети?
Мы сидели в гостиной в его апартаментах. Чай в белой фарфоровой чашечке с золотой каёмкой давно остыл, но так и остался нетронутым. Я только и делала, что вытирала бегущие ручьём слёзы.
Мудрый дракон не перебивал. Позволил выговориться, долго молчал, и только потом заговорил.
Да, ситуация неприятная. Но я должна была понимать все риски.
Метка истинной загорается не раньше совершеннолетия. Никто не застрахован. Только в браке с истинной все мальчики рождаются драконами. С любой другой женщиной драконом может родиться лишь первенец, да и то в редких случаях, с вероятностью примерно один к десяти.
Понятно, что любой дракон, особенно из влиятельного рода, не станет рисковать. Кроме того, желание зверя и притяжение истинной пары почти никогда не оставляют выбора.
Почему именно сейчас? Так было угодно Драконьему Богу, кто мы такие оспаривать пути его провидений?
Закон гласит, что в случае появления истинной брак дракона с другой женщиной считается недействительным с момента его заключения.
Единственное исключение — когда в семье уже родился мальчик-дракон. Тот самый случай, который один из десяти. Вот тогда да, дракон может выбрать, с кем ему быть.
В теории. На практике подобного не случалось, словно по воле Драконьего Бога рождение дракона защищает и его мать.
Я не успела чуть-чуть...
Голова кругом от того, в какой ужасной ловушке я оказалась. И, кажется, выхода нет. Но лорд Шанси нашёл его для меня.
Мне не нравится та дорожка, на которую тебя толкает Даорр. Молодость эгоистична и импульсивна. Он дракон. Ему простят многое. Тебе — нет. Если согласишься на роль содержанки, репутации твоей конец. Я уже молчу о будущем ребёнка, которого ты носишь. Выход для тебя один: выйти замуж за достойного человека, который признает ребёнка и сохранит твою тайну. Есть у тебя такой на примете? Не мотай головой. Есть, он перед тобой.
Узнай Тиррэн тогда, что мы задумали — кто знает, чем бы всё кончилось? Но лорд Шанси имел нужные связи и умел просчитывать наперёд. В тот раз мы переиграли противника. Один — один.
Но Тиррэн Даорр проигрывать не привык, точно знаю.
В льдистых глазах дракона полыхает огонь невиданной силы. Одного взгляда на него хватает, чтобы понять: он не забыл и всё, чего хочет сейчас — спалить нас с мужем в драконьем пламени.
С каждым его шагом в воздухе растёт напряжение. Даже разговор за столом стихает. Ни для кого не секрет, что нас связывало с Тиррэном когда-то. И его поведение уже после брака с истинной, по всей видимости, тоже не осталось в тайне.
Если уж даже наследнику пришлось вмешаться… Представляю, как всё это смаковалось светскими сплетниками. Счастье, что я была далеко, и вся эта грязь меня не коснулась.
Тогда всё уладили. Замяли и забыли. Столько воды утекло с тех пор, и, казалось бы, прошлое осталось в прошлом. Или нет? Взгляды всех присутствующих сходятся на нас.
Хочется сквозь землю провалиться! Цепляюсь за рукав мужа и подаюсь назад, глаза в пол.
— Лорд Шанси, — произносит Тиррэн ровным голосом и склоняет голову. — Давно не виделись.
— Лорд Даорр, — Освальд выступает вперёд, заслоняя меня от бывшего своей широкой спиной.
Плевать на приличия. Муж чувствует мой страх, и твёрдо намерен не подпускать ко мне того, кто стал его причиной. У меня есть краткая передышка, чтобы взять себя в руки, и я благодарна за неё.
— Надеюсь, дорога в нашу дыру не слишком вас утомила, — произносит муж.
— Не самый приятный путь, — хмыкает Тиррэн. — Но когда вызывает наследник, выбирать не приходится.
— Если обмен любезностями закончен, предлагаю перейти к делу, — вмешивается лорд Мэрвир.
