— Низшей? А что, и высшая бывает? — Прямо какое-то кастовое общество.
— А то, моя госпожа из высших… — горделиво приосанился Злыдень.
— Это та, что детей ела, да? — хмыкнула я.
— Ну ты б попробовала хоть одного, вдруг понравилось бы. Одним больше, одним меньше.
— Дурацкая шутка, — шикнула я на кролика, запустив в него куском наста. Злыдень проворно отскочил в сторону, и снежный кусок угодил в сосну.
— А кто сказал, что я шучу? — ехидно отозвался зверек, но я его уже не слушала.
Сердце заколотилось сильнее, будто знало, что впереди скрывается нечто важное. Я подбежала туда, куда попал снег, еще не до конца уверенная, но уже предчувствуя конец поисков.
И действительно — последний символ.
Глава 3
Глава 3
На этот раз убрать символ со ствола дерева оказалось гораздо сложнее, чем с бересты, но, окончательно содрав руки в кровь и используя найденные металлические дощечки, я справилась и с этим.
Выйдя вперед, к холму, я крикнула:
— Все сделала! Но тут два камня и две железяки, мне их не испортить.
— Унеси как можно дальше, — голос едва-едва слышался, словно через толщу воды. Если бы не знала, что в холме кто-то есть, наверняка подумала бы, что послышалось.
Но вот кролик точно это услышал.
Я взяла его на руки, остальное распихала по карманам
— Ты уверена, что это хорошее решение? — зашептал он, едва я отошла на десяток шагов. — Там кого-то заперли. А, открою тебе большой-большой секрет, среди нечисти белых и пушистых нет. Ну, кроме меня.
— Намекаешь, что его не просто так заперли?
— Открытым текстом говорю…
На самом деле Злыдень был прав. Я ничего не знала об этом человеке (или существе?), но помогала ему. Вчера кролик сказал, что едва я увижу своего создателя, того, кто превратил меня в нечисть, то пойму, что мое предназначение — служить ему. Но ничего подобного внутри себя я не чувствовала.
Все, что мною двигало — желание докопаться до правды.
Позади раздался треск, словно лед затрещал. Поднялся ветер, пронизывая насквозь. Я привалилась к ближайшему дереву, схватилась за ствол. Уши заложило. Лес ревел, словно разбуженный после зимней спячки зверь.
Крупные капли очень скоро превратились в проливной ливень.
— Я просил меня помыть, но ведь не так! — верещал Злыдень.
Я прижала капюшон к голове, но это не помогало. Деревья гнулись под силой ветра и печально трещали. В небе прозвучал гром, и вспыхнула яркая молния, освещая темные закоулки леса.
…И все закончилось.
Так же быстро, как и началось.
Сделав над собой усилие, оторвалась от ствола сосны и тут же вскрикнула от неожиданности. В двух шагах от меня стоял тот самый беловолосый мужчина из-под холма.
Кролик спрыгнул с рук на землю.
— Нехорошо так подкрадываться, — первым огрызнулся он, и я была с ним полностью солидарна.
— Спасибо. У тебя получилось. — Мужчина кивнул мне.
В полутьме землянки рассмотреть его возможности не было, теперь же лицо стало хорошо видно. Несмотря на тени под глазами, выглядел он довольно молодо, даже, кажется младше меня.
Свой точный возраст я не знала, но судя по Ане, которой было двенадцать — не меньше тридцати.
— Как тебя зовут? — надо было с чего-то начать, почему бы не с имени.
— Максим. — И, не дав мне представиться в ответ, мужчина опередил: — А тебя Светлана Орехова, я знаю. Ты сказала это перед тем, как я тебя спас.
— А что я еще сказала?
— Лучше бы имя убийцы ему назвала, честное слово, — перебил Максима Злыдень. — Зачем представляться, да еще и с фамилией? Чтобы он знал, что на надгробном камне писать?
Мужчина посмотрел на него, словно только заметил, но вопросов не задал. Видимо, для него говорящий кролик был чем-то вполне естественным.
— Я понятия не имею, кто вспорол тебе живот. — Он скрестил руки на груди. Даже несмотря на простую, не слишком опрятную одежду, он выглядел притягательно. Было в лице что-то, что удерживало взгляд, хотелось рассматривать его. Худые скулы, изящно очерченные губы, высокий лоб. — Еще вопросы есть? Нет? Ну тогда я, пожалуй, пойду.
И он как ни в чем не бывало развернулся, собираясь оставить меня одну посреди леса.
— В смысле пойдешь? — Моему возмущению не было предела. Для чего я несколько часов подряд сбивала руки в кровь, если он попросту меня бросает?!
— Ну, я спас тебя, ты спасла меня. Один-один. Твоя помощь мне больше не требуется, а потому можешь возвращаться домой.
— Ты обещал рассказать подробности.
— Хм… Подробности. — Он сделал вид, что задумался. — Я был заперт, ко мне приползла умирающая женщина. Если бы труп остался лежать рядом, могли бы быть проблемы. Мне срочно нужно было от тебя избавиться. Вариантов было несколько. Самое простое — сделать из тебя упыря. Но… твой живот.
— Что с ним?
Перед глазами всплыла картинка, как это могло бы быть. Нафантазировала я, или действительно промелькнули какие-то воспоминания? В горле встал ком, я переступила с ноги на ногу, опуская глаза.
— Сейчас, после воздействия магии, следов уже нет, но когда ты только приползла и я осмотрел рану — он был весь в растяжках. Так что я предположил, что у тебя есть ребенок. Вернувшись домой, ты бы могла сожрать его… А потом у арбитров возникли бы вопросы… Ну и, в общем, делать тебя упырем не вариант.
Меня невольно передёрнуло от ужаса. Особенностей и характеристик разных видов нечисти я не знала, но только представила, что могла навредить детям — как начало мутить.
— Сделал бы из нее мертвяка. Зачем ты ее к себе-то привязал? — подал голос кролик. Он во всем этом соображал куда больше меня.
— Если чем-то недовольны, могу вернуть все назад. — Он перевел взгляд с меня на кролика. На этот раз мы оба молчали. — Ладно, я пойду. Счастливо оставаться. И да, не советую высовываться, скорее всего, если арбитры узнают, кто ты — тебя убьют. Делать из людей фамильяров запрещено.
Замечательно. Значит, тот, кто меня пытался убить, на свободе, и может попытаться сделать это снова. А еще мне нужно скрываться от волшебной полиции, иначе это сделают уже они.
— Почему? — Я хотела спросить, почему должны избавиться от меня, а не его, раз это он нарушил закон, но мужчина понял по-своему.
— Хороший вопрос. Правда, интересно, а почему это убивать людей и делать из них послушных марионеток запрещено? Глупое правило.
— Я не марионетка, — сглотнула, чувствуя, как пальцы на руках немеют от ужаса.
— Это просто я не начинал дергать за ниточки, — ухмыльнулся он, подмигнув, и сделал шаг в мою сторону, так что я невольно дернулась.
— Не смей меня трогать. — Это должно было прозвучать с угрозой, но прозвучало жалко.
— Больно надо, — закатил глаза Максим, а затем пренебрежительно добавил: — И вообще, барышни с прицепом не в моем вкусе. Так что расслабься.
— С прицепом? Да у нее прицеп прицепов. Она тягач-тяжеловоз, — откликнулся Злыдень, но, к счастью, мужчина не обратил на его слова внимания.
— Считай, мы квиты. Ты свободна и вольна идти на все четыре стороны. У тебя есть ребенок или, может, даже не один — замечательно, занимайся ими. Наслаждайся своим вторым шансом.
***
Чтобы Светлана все-таки ушла, прихватив своего длинноухого питомца в придачу, пришлось проводить ее до реки и указать направление до деревни. Не то чтобы Максим хорошо ориентировался в этом лесу, он больше десяти лет не выходил из заточения. Но интуиция еще никогда не подводила.
Не должна была подвести и сейчас. Его брат, Виктор, должен был почувствовать, что защитные барьеры спали и Максим теперь свободен.
Должен был прийти сюда. А потому мужчина сидел в ожидании этого и выбирал себе колышек поувесистее и удобнее. Подходящий удалось найти, отломив ножку от стола, за которым провел все последние годы. Было невероятно приятно избавиться от этой мебели.
Брат пришел спустя несколько часов.
Максим не стал прятаться. Шаги Виктора он услышал еще до того, как совсем рядом раздался мелодичный голос:
