Я присмотрелась к Клинту. Он шагал уверенно и прямо, а не как калека, скрюченный болью.
Мы прошли совсем немного, и вдруг Фриман остановился так резко, что я чуть не врезалась в него.
— Вон там, — указал он направо и взял меня под руку, чтобы помочь преодолеть бездорожье, — Деревья здесь не такие старые, как болотные дубы на поляне, но думаю, что нам нет необходимости идти за помощью так далеко.
Как только мы сошли с тропы, со всех сторон я услышала шепот:
«Добро пожаловать, Возлюбленная!»
«Избранная вернулась!»
Да, далеко идти не придется, — заверила я его, протянула свободную руку и стала дотрагиваться до всех стволов, купаясь в их теплых приветствиях.
Впереди показалась огромная сосна. Ветви с длинными иголками блестели белым снегом высоко над моей головой. В нос ударил острый запах хвои, вызвав воспоминание о рождественском утре.
Привет старожилам, — сказала я, сняла перчатку и приложила ладонь к смолистому стволу.
«Я слышу тебя, Возлюбленная Эпоны», — прозвучал в моей голове низкий мужской голос.
Ты мне поможешь? — спросила я.
«Только попроси, Избранная».
Он поможет, — кивнула я Клинту.
А я и не сомневался, — сказал тот и убрал с моего лица непослушную прядь.
«Боже, какой он сильный и красивый!»
Я с трудом оторвала взгляд от Клинта и сосредоточилась на дереве.
В лесу есть кто-нибудь похожий на меня?
«Второй такой нет, Возлюбленная Богини».
Я расстроенно вздохнула. Ну и как, черт возьми, мне беседовать с деревом о Рианнон? Тут я вспомнила одну фразу, произнесенную Богиней. За секунду до того, как выдернуть меня с поляны в Чикаго, она сказала: «Хватит с тебя этого извращения».
Я имею в виду женщину с моей внешностью, которая идет против воли Эпоны и вступает в сговор со злом. Ты видел ее?
«Давно не видел».
Значит, сейчас ее здесь нет? — быстро спросила я.
«Нет».
Спасибо, старина, — сказала я и, повернувшись к Клинту, добавила: — Она пока не появилась.
«Грядет зло, Избранная».
Что? — По моей спине пробежал холодок, но вовсе не от погоды. — Ты имеешь в виду ее?
«Я чувствую другое зло, то, которое появлялось здесь раньше. Оно возвращается».
Сейчас? — взвизгнула я, — Оно здесь?
«Пока нет, но скоро будет. Через несколько восходов. Оно грядет».
Ты скажешь мне, когда оно появится?
«Только попроси, Возлюбленная Эпоны».
Спасибо, — повторила я и взяла Клинта за руку. — Идем домой. Я замерзла.
Спотыкаясь, мы вышли на тропу и быстро направились к хижине.
Нуада? — спросил Клинт.
Конечно. Дерево говорит, что он скоро здесь появится. Обрати внимание, не уже появился, а скоро появится.
Я хотела было отпустить руку Клинта, но он не позволил. Поэтому я продолжала идти рядом с ним.
— Меня сводит с ума, что деревья чувствуют его дьявольское зло, хотя он только на подходе, — вздрогнула я. — Его возродила Рианнон. — Я подняла взгляд на Клинта: — Что, черт возьми, с ней не так? — Вместо ответа он пожал плечами, — Нет, в самом деле, — не унималась я, — Не вижу в этом никакого смысла. Ты утверждаешь, что мы с ней очень похожи физически, у нас даже ауры одинаковые. Но создается такое впечатление, что она гнилая внутри. Не могу понять, почему это так.
Быть может, ей досталось все зло, а тебе — все добро.
Да брось ты. Эта теория могла бы подойти, будь я святой, а я не такая. За свою жизнь не раз грешила. Да и мысли у меня не всегда праведные. Никакая я не святая.
Да, ты нормальная. В большинстве людей хорошее сочетается с плохим.
Ты прав, — согласилась я, и тут меня неожиданно осенило, — Быть может, и в ней найдется что-то хорошее.
Клинт вопросительно поднял брови и посмотрел на меня так, словно я спятила.
А что, может, так и есть! — повторила я, когда мы входили в уютную хижину.
Надеюсь, ты меня простишь, если я не поддержу твою теорию. Все-таки я провел с ней больше времени, чем ты, — просто сказал Клинт.
Я пребывала в глубокой задумчивости, когда сбрасывала сапоги и вешала куртку.
Шаннон, я спросил, не проголодалась ли ты, — повторил Фриман немного раздраженно.
Ой, прости. Да, пожалуй, проголодалась.
Посмотри в среднем ящике комода, не найдется ли там что-нибудь более удобное для сна, чем эти джинсы, а я тем временем сварганю пару горячих бутербродов с сыром и ветчиной.
Это уже целый план, — прокричала я ему вслед.
Я рылась в комоде и слышала приятную уху возню на кухне. Руки нащупали толстую фуфайку, а когда вытащили ее на свет, я едва разобрала круглый логотип, отпечатанный спереди, настолько часто она бывала в стирке. Это был бобер в цилиндре. В одной лапе он держал играл ьные карты, а в другой — тросточку с белым набалдашником. Этакий мохнатый маленький игрок с торчащими зубами. Вокруг картинки шли слова: «125 воздушно-истребительный эскадрон "Бобры"». На спине фуфайки был изображен истребитель F-16, очертания штата Оклахома и еще один игрок-бобер, над которым жирными буквами было написано: «138 истребительное подразделение ВВС. Талса, Оклахома».
Летающие бобры.
«Ох уж эти мужчины!»
Я покачала головой, но не удержалась от улыбки, прислушалась, убедилась в том, что Клинт все еще занят на кухне, и только потом стянула джинсы, рубашку, лифчик и влезла в невероятно мягкую фуфайку, доходившую мне почти до колен. Шлепая в носках на кухню, я подтягивала чересчур длинные рукава.
Ммм — пахнет вкусно, — В чугунной сковородке шипела ветчина. — Я могу чем-нибудь помочь?
Клинт улыбнулся, глядя на меня, утонувшую в его одежке.
Ты, как я вижу, нашла мою любимую фуфайку.
Ой!.. — задергалась я, — Я не хотела. Пойду подберу что-нибудь другое.
Ш-ш, — шикнул он на меня. — Мне нравится, что она на тебе, — Не успела я раскраснеться поярче, как он добавил: — Да, помощь не помешает. Приготовь нам салатик. Продукты найдешь в ящике для овощей.
Мы работали в тишине, не тяготясь ею, а вскоре уже закусывали бутербродами с ветчиной и сыром и хрустящим салатом.
Так у тебя и в самом деле есть план, как избавиться от Нуады с помощью деревьев, или ты просто пыталась успокоить своего отца? — поинтересовался Клинт, налегая на салат.
Это была полная чушь. Я понятия не имею, как уничтожить Нуаду. Да, кстати, спасибо за то, что не развенчал мою историю насчет помощи Рианнон. Отцу нужно думать о том, как выздороветь, а не беспокоиться обо мне.
Клинт насмешливо отдал мне честь.
Ты Избранная Богини, я один из вассалов, обожающих тебя.
Я пропустила мимо ушей это замечание, но добавила:
