— Я уверена, что с экзаменами за второй курс ты справишься, — продолжила магиня. — Педагоги тебя хвалят. Осталось проявить немного усидчивости и терпения.
Я вспоминала слова леди Флин изо дня в день. И на уроках, и в секторе, пока корпела над учебниками в компании Рашель. Учеба далась тяжко, как никогда. Мне предстояло перелопатить в два раза больше материала, чем остальным, а я не ощущала способности сворачивать горы. Хорошо еще соседка училась на высшие баллы, могла подсказать, когда я чего-то не знала, причем, сделать это аккуратно, не напоминая, как сильно я отстаю от одногодок.
Рашель самой приходилось непросто. Она, как и Элиас с Брайсом, оканчивала пятый курс, на котором к экзамену педагоги относились особенно строго. В этот год ученики завершали общеобразовательную магическую программу и обязаны были набрать определенное количество баллов. Иначе, прощай Гвендарлин. Оставшийся год маги изучали лишь предметы, необходимые для будущей работы. Или связанные с родовыми дарами.
Большинство темных занималось в специально отведенном зале на третьем этаже, но мы с соседкой оставались в спальне, чтобы не пересекаться с остальными лишний раз. Рашель пряталась еще и от Уэлбрука после демарша на весеннем балу. Ходили слухи, что он разозлился так, что в ночь бала пострадали несколько третьекурсников. Жалоб педагогам, правда, не поступало. Но это ничего не значило. Кто бы еще рискнул жаловаться на сына главы совета Многоцветья.
— Не хочу завтра на индивидуальную тренировку, — проворчала Рашель в один из вечеров.
Нововведение придумал Дюваль, явно вспомнив опыт предшественника. Но если Бритт устраивал показательные занятия с приезжими магами для всех, новый директор позвал гостей поработать с учениками лично: огневиков с огневиками, водников с водниками и так далее. Разве что для меня «педагога» не нашлось.
— Кто-то еще умеет оживлять чучел? — спросила я в ответ на нытье соседки.
— Возможно, и умеет. Но меня отправляют к левитатору. Это мой второй дар, развит отвратительно, хоть плачь. Знаешь, кто личный «тренер»? Вероника Клейсен — стервозная магиня, красовавшаяся перед всеми пару месяцев назад.
Я очень не вовремя поднесла стакан с компотом ко рту и подавилась.
— Вероника Клейсен? Не повезло… хм… тебе…
А сама подумала о себе любимой. Мои отношения с Ульрихов ни для кого в Гвендарлин не секрет. Если сведения просочились за пределы колледжа и достигли ушей семейства официальной невесты полуведьмака, дела плохи. И достанется, скорее всего, не парню, а мне. Всегда виноваты соперницы, а не мужья или женихи.
— Сиди после уроков в секторе, — посоветовал Ульрих, которого я разыскала в одной из гостиных с учебником по заклятьям. — Веронику я возьму на себя.
— Каким образом, интересно? — спросила я не без ехидства. — Пригрозишь раскрыть грязную семейную тайну?
— А если и так? — ответил он вопросом на вопрос.
Я предпочла закрыть тему, но сердце скрутилось в трубочку. Слишком уж самоуверенно прозвучал голос парня. Вдруг, правда, пойдет на риск и попытается шантажировать Веронику? С него станется…
****
Увы, простой план не высовывать носа из сектора провалился с треском. Личный педагог для меня всё-таки нашелся.
— Вейн, тебя ждут в комнате номер три в бирюзовом коридоре, — объявила на последнем уроке Дитрих. — Поспеши. Твой «тренер» не из терпеливых.
Гадая, какую напасть мне приготовили, а заодно проклиная чужую прыть, я зашагала в указанном направлении. Надеялась, что закон подлости не сработает, и Вероника Клейсен на пути не встретится. Боги услышали мольбы, но исполнили пожелания в искаженном виде. Навстречу попалась вереница полуцветов, топающих на практическое занятие — самое обычное, проходящее изо дня в день. Особых учеников снова обделили, лишив индивидуальных занятий. При виде меня одни бывшие собратья демонстративно отвернулись, другие подарили хмурые взгляды. Но я едва смотрела на морщащихся полуцветов, искала троих друзей. Бывших друзей. Они шли последними. Из-за Лиана, передвигавшегося теперь с помощью одной палки вместо двух.
— Привет, — я нарочно поздоровалась первая. Посмотрю, как себя поведут.
Агния задрала нос и прошла мимо, будто я стена. Шем остановился, словно налетел на невидимое препятствие, буркнул под нос нечто нечленораздельное и засеменил за огневичкой. А Лиан… Лиан неуверенно помахал рукой, двинулся за друзьями, но передумал и обернулся.
— Привет, Лилит. Рад тебя видеть.
— Неужели? — вырвалось у меня.
— Правда, — он растерянно улыбнулся, но взгляда не отвел. Смотрел в упор глазами серебристого цвета, чуть темнее, чем у Урсула. — Я скучаю по тебе. Агния с Шемом тоже, пусть этого и не признают.
— По их поведению очень похоже, — в голосе прозвучала обида, которую я отчаянно старалась скрыть.
Лиан сильнее смутился.
— Понимаешь, просто ты и раньше отличалась от остальных. Общалась с полноценными. Будто всегда знала… чувствовала…в глубине души…
— Вообще-то это ты живешь в семье полноценных, — напомнила я.
— Вот именно, — Лиан посмотрел многозначительно. — Потому и знаю, что все не делится на черное и белое. Меня в секторе тоже недолюбливают. Из-за семьи. Слушай, — мальчишка, наконец, прекратил пялиться и уставился в пол, — приезжай этим летом ко мне в гости.
Я открыла рот от неожиданности.
— Приезжай, — повторил Лиан настойчивей. — Неправильно, когда всё так рушится.
— А как же Шем? Его ты больше не зовешь?
— Он поедет к Агнии. Ей в каникулы потребуется моральная поддержка. Не отказывайся сразу, Лилит. Обещай, что подумаешь.
Он снова помахал рукой и, хромая, рванул догонять полуцветов, а я осталась в коридоре, плохо понимая, что сейчас произошло. Это простая вежливость? Лиан предлагает погостить, зная, что я откажусь? Или мальчишка, правда, хочет сохранить отношения, ни взирая на недовольство Шема и Агнии? Вот и поди пойми…
Остаток пути до комнаты номер три в бирюзовом коридоре я преодолела, едва плетясь. Смотрела в открытые окна, из которых открывался потрясающий вид на обожаемое море. И, разумеется, заслужила нагоняй от личного «тренера» за медлительность. От магини, которую ожидала увидеть здесь меньше всего на свете.
— А ты не торопишься, Лилит София Вейн. Возгордилась новым статусом?
На меня насмешливо взирали холодные глаза цвета стали.
— Нет, ваше сиятельство, — я подарила легкий поклон герцогине Виктории, с трудом веря, что она вознамерилась заняться моим обучением.
— Присаживайся, — она постучала по дивану рядом с собой. — Поговорим.
Жест точь-в-точь, как в декабре, когда я выяснила ее кошачий секрет. Но тогда все происходило иначе. Я была хозяйкой положения и имела право вести себя, как заблагорассудится. Теперь я снова просто полуц… незаконнорожденная девчонка из ближайшего к герцогскому замку посёлка.
— Тебе достался очень необычный дар, Лилит, — проворковала герцогиня, глядя сквозь длинные ресницы. — Его трудно приручить, но ты справишься, раз самостоятельно сумела выскочить из тела кота. Сегодня мы просто поговорим. Занятия начнем летом. Дома. Так что на этот раз не оставляй питомца в Гвендарлин, привези с собой.
— Хорошо, — пробормотала я, подумав, что нынешним летом не откажусь от компании Урсула. Кто знает, как встретят меня в поселке. Вряд ли с распростертыми объятиями. Скорее, начнут шарахаться сильнее прежнего. Полуцвет — не страшен, а полноценная магиня, превращенная на годы в полуцвета, способна внушать трепет.
Герцогиня задавала вопросы. Много вопросов. Что я ощущаю, находясь в теле Урсула? Слышу ли в этот момент звуки в реальности? Кто управляет котом: он, я или по очереди? Когда героиня поинтересовалась первым опытом путешествия внутри питомца, я смутилась. В тот раз Эмилио поцеловал Дитрих, впечатав ее в стену в порыве страсти. Еще бы чуть-чуть, и одежда на пол полетела.
— Что-то не так, Лилит? — спросила герцогиня, заметив смущение.
