Он выдержал долгую паузу, рассматривая собеседников, однако ни Марсела, ни Йенс не задали ни единого вопроса. Говард разочарованно вздохнул:
— Неужели даже не спросите, что за семья?
— К чему, если ответ очевиден? — не проговорила, а практически промурчала Марсела. — У вас смуглая кожа, темные волосы и глаза, очевидно, что вы не лжете, называя себя выходцем с юга. Говорите без акцента, значит, прожили на территории содружества королевств довольно долго, если не всю жизнь. Думаю, ваш дом — острова, возможно, крупнейший из них. Он славится как смелостью своих уроженцев, так и… широтой их влияния. На вас дорогой костюм, а набалдашник трости не отделан золотом, а сделан из него. При этом не удивлюсь, если внутри скрыто вовсе не дерево, а надежная сталь. И всё же манеры подводят, такие, как мы с вами, выдают себя мелочами. И к слову, это вовсе не алый, это марсала́.
— Действительно? Не знал. А во всем остальном моё восхищение, браво, — Говард встал и поклонился, подчеркнуто уважительно, потом сел обратно и, чуть понизив голос, произнес: — В таком случае позвольте озвучить то, ради чего, собственно, я и решился прервать ваше уединение.
— Эньян Брамс, — Марсела предупреждающе положила руку поверх его сцепленных в замок пальцев. — Нам обоим, бесспорно, приятно ваше внимание, однако мы с эньяном Гоффом пока не готовы прерывать это чудесное путешествие. Не сочтите за женский эгоизм, однако, думаю, мы заслужили медовый месяц или даже год.
— Даже если я готов предложить вам очень щедрую компенсацию за созданные неудобства?
— Увы, ваши источники опять ошиблись: я не наемница.
— Неточно выразился, — улыбнулся Говард. — Я предлагаю плату вовсе не за действия, а лишь за ваш ум. Вы, как никто другой, знаете придворные подводные течения и неписаные законы высшего общества. Нам всего лишь нужна консультация, анализ, несколько дельных советов относительно традиций заключения браков в некоторых, весьма специфических случаях. С остальным я справлюсь сам.
Марсела бросила короткий взгляд на секретаря, но тот не посмел вмешаться в разговор.
— Простите, эньян Брамс. Быть может, позже. Существенно позже, — произнесла наконец Марсела.
— Это значит «нет»?
— Я не настолько легкомысленна, чтобы говорить вам и вашей семье «нет». Лишь «когда-нибудь».
— Уверяю, вам позволено всё, в том числе и отказ. Ценность многих советов заключается в искренности и добросердечности. В противном случае они могут стать опасными и даже привести к беде. Впрочем, буду рад, если вы передумаете. Если это произойдет до того, как плавание завершится, дайте мне знать. Если позже, напишите по этому адресу, — Говард вынул из кармана жилета карточку, подписанную золотыми чернилами, и положил ее на стол, затем встал и поклонился. Магоплав как раз вышел из-под защиты мыса и рассек носом первую настоящую волну. Палубу ощутимо качнуло. — О! А вот и открытые воды. Удивительный простор для маневра, правда же? — улыбнулся эньян Брамс. — Мое почтение, леди Гейб. Эньян Гофф, тысячу извинений, что доставил беспокойство.
Он кивнул и неспешно отправился на прогулку вдоль борта. Следом покорно засеменила худенькая девушка. Марсела бы назвала её миленькой, если бы не выражение тщательно скрытой ненависти в глазах незнакомки. Причем ненависти, направленной вовсе не на леди Гейб со спутником.
Йенс проводил обоих тяжелым взглядом:
— Это было неожиданно, — констатировал он.
— Скорее неизбежно, — вздохнула Марсела, рассматривая карточку. — А кто это девочка рядом с Говардом? Не замечала её раньше.
— Вроде бы приемная дочь или племянница, не знаю наверняка. Она держится тише воды и ниже травы и редко выходит из каюты.
— Тогда откуда сведения о родстве?
— Чужие разговоры, — напряженно отозвался Йенс. — Прости, но привычку слушать не так-то легко откинуть.
— Приемная дочь. Почти семья, да? Как же не вовремя. Какая следующая остановка?
— Таормини, крохотный городок, мы зайдем туда, чтобы пополнить запасы воды. Затем — через два дня пути на запад — солнечный Палермью.
— Палермью, улица фонтанов, дом четыре, — зачитала Марсела, перед тем как отправить крохотный клочок бумаги за борт. — Как думаешь, может, нам стоит продолжить путешествие по суше? Эта качка так навязчива, не уверена, что выдержу её долго.
— Хочешь принять его предложение? — тоскливо уточнил Йенс, отворачиваясь к синей глади воды.
— Наоборот, — Марсела коснулась щеки спутника и заставила его посмотреть себе в глаза. — Я переборола своих демонов и знаю точно, когда следует остановиться, чтобы не потерять того, кто по настоящему дорог. У нас есть свобода, молодость, половина состояния Гейба. При этом никто не станет нас преследовать, чтобы мстить или выяснять отношения. Такие подарки судьбы надо ценить. Однако, — помедлила она, — мир вокруг нас не желает останавливаться.
— Звучит так, как будто ты всё же хочешь продолжить игру.
— Не хочу, но кое-что меня смутило. Та девушка, ты же тоже заметил, как странно она смотрела? Обещаю, что выкину эту историю из головы, как только мы убедимся, что речь идет о мелком мошенничестве или чем-то подобном.
— Так, значит, сходим в Таормини?
— Возможно. Однако решать только тебе, я достаточно решала за нас двоих, — очень серьезно отозвалась леди Гейб.
Йенс выдержал её долгий взгляд, затем медленно поднялся, подал руку и притянул к себе, наплевав на удивленные взгляды окружающих.
— Тогда нас ждет еще одна шахматная партия. Играешь черными или белыми?
— О нет, дорогой. Правила мы придумываем сами, а это значит, что леди в алом всегда ходит первой.
