опытен, чтобы помочь в полную силу.
– Так, может, я смогу? – Собственное предложение заставило сердце подпрыгнуть. И вот зачем я в это лезу? Наверное, Привратнику неприятна жалость. – Вы говорили, что магическим огнём можно уничтожить отравляющую тьму.
– Можно. Если вам хочется, чтобы я лишний раз помучился, – рассмеялся Двэйн.
Залпом он опустошил стакан и, поморщившись, поставил его на каминную полку.
– А сейчас вы не мучаетесь… – с укором проговорила я.
– Справедливо, – качнул головой претемнейший. – Приятного в этом ничего нет. Но вы уверены, что у вас хватит стойкости?
– Не такая уж я кисейная барышня, как вам могло показаться. – Я намеренно грозно засучила рукава.
– Я так вовсе не думал. – Двэйн отошёл от камина и куда-то направился.
Остановился у двери в другую комнату и повернулся ко мне, недоуменно наморщив лоб, потому что я осталась стоять, как будто мне подол к полу прибили.
– Вы хотите, чтобы мы занялись… лечением прямо в гостиной? – уточнил он.
– Может, позвать Джеда для наблюдения?
– Как хотите. – Претемнейший пожал плечами и скрылся за дверью.
Ещё мгновение я стояла в нерешительности, а затем отправилась следом и неожиданно оказалась в ванной. Ладно, хоть не в спальне – успела мелькнуть мысль. Двэйн, встав спиной ко мне, снял рубашку, и я даже ненадолго позабыла, что вообще хочу сделать. Нет, ну разве у мужчины может быть такая широкая спина? Это вообще законно? Привратник повернул кран, и в ванну полилась вода.
– Думаю, после вашего лечения мне понадобится, – проговорил он, бросив рубашку на ширму.
В его фразе мне почудилась какая-то двусмысленность.
Сглотнув горячую сухость, я приблизилась – и вовремя, потому что претемнейший развернулся ко мне лицом. Нет, частично раздетым я его видела. Слегка оборванным, потрёпанным, подгоревшим…
Но не таким.
Я, знаете ли, девушка молодая, иногда горячая, поэтому все эти рельефы претемнейшего торса всё же вогнали меня в лёгкое смятение.
– И что мне делать?
– Просто выжигайте тьму. Как вы это умеете. Ведь вы легко справились с завесой вокруг поля и мои поглощающие куполы прожигаете на раз-два. – Показалось, Двэйну моя инициативность вовсе не понравилась.
Он присел на край ванны, а я подвинула ближе стул и села сбоку. Пришлось повозиться с добротно сделанной перевязью «от Джеда» – и от вида воспалённых рубцов на боку претемнейшего мне стало немного дурно. Больше оттого, что я представила, какая это, должно быть, боль.
Вода, набираясь в ванну, журчала, слегка меня успокаивая. Я наконец разглядела крошечные язычки тьмы, которые пронизывали красноватую плоть и кожу Двэйна. Осторожно прикоснулась – он зашипел.
– Может, вам палку дать? Так тыкать удобнее.
– Ой, да перестаньте. Вы же не принцесска!
Я растёрла ладони, призывая к ним огонь.
«Только не перестарайся, – возник в голове Гугл. – Искорками, потихонечку. Надо выловить всё».
Ну надо же, какое участие! Не думала, что он будет заботиться о претемнейшем.
«Просто это очень хорошая практика, – ответил филин на мои мысли. – Тонкая работа тоже важна. Не только же сжигать в пепел замки и одежду дырявить!»
Я сосредоточилась и, как посоветовал Гугл, принялась выпускать магический огонь крошечными порциями. Только взялась, как тьма, словно у неё был собственный разум, взбунтовалась! Снова кинулась на меня, опутала руку. Я вскочила, потрясая кистью, будто хотела сбросить паука.
– Ай! Она что, живая?
Двэйн встал и поймал меня за плечи, легонько потрепал, приводя в чувство.
– Никому не хочется быть уничтоженным, верно? Вот и ей тоже. Всё хорошо. Она вам ничего не сделает.
Я вздохнула и тут же сполохом огня спалила сумеречные нити на своей ладони. Мы снова сели – надо действовать решительнее! При каждом моём прикосновении мышцы Двэйна напрягались до каменной твёрдости, но он не издавал и звука. Вскоре «прижигание» было почти закончено, края ран заметно подсохли и, кажется, даже припухлость кожи уменьшилась.
Остался последний след когтей. Я выдохнула, встряхнула слегка затёкшие от напряжения руки. Секунда, вторая… третья воздействия пламенем – тьма, полупрозрачно дымясь, исчезала.
В дверь постучали.
Погрузившись в столь ювелирное занятие, я вздрогнула. Пламя взметнулось почти что претемнейшему до подмышки. Он дёрнулся, выругался басом и, взмахнув руками, рухнул прямо в наполненную ванну. Вода хлынула в стороны – холодная, чёрт побери! Юбка мгновенно промокла, я подскочила со стула, с грохотом его уронив.
– Всё в порядке, дорх? – раздался снаружи участливый голос слуги. – Вам что-нибудь нужно?
Отплёвываясь и смахивая с лица воду, Двэйн еле выполз из ванны.
– Нет, ничего. Кроме… Кроме, пожалуй, чая. Горячего желательно!
– Будет сделано!
Слуга ушёл, а мы с Двэйном, обтекая прямо на пол, встали друг напротив друга. Некоторое время просто смотрели глаза в глаза: я, растопырив мокрые руки, словно птица после дождя, а Двэйн – держась за бок.
– Выглядите удручающе, – выдала я, следя за тем, как по его груди стекает прозрачная капля.
Нет, на самом деле это вовсе не удручающе, а совсем наоборот. У меня даже дыхание участилось, и по всему телу разлилось тепло, несмотря на холодную воду, которой меня окатило только что. До самых, между прочим, панталон!
– А вы выглядите прелестно, – ответил Двэйн.
Мы рассмеялись одновременно – почти беззвучно, чтобы не услышал камердинер, который в гостиной звенел фарфором.
Но после незапланированных водных процедур оставаться в ванной было бы крайне странно. Поэтому Двэйну пришлось спешно выпроваживать слугу из комнаты, чтобы я тихо и спокойно смогла уйти.
После визита к претемнейшему и радикального лечения вместе с лишением его некоторой части волос мне стало чуть спокойнее. Не за его волосы, конечно! Всё же я справилась с задачей, которая меня отчасти пугала. Вообще, эта странная тьма выглядела очень уж разумной. Мало ли какие у неё там планы…
После недолгого отдыха я проверила срочную почту претемнейшего, а затем отправилась в архив. До конца дня хотелось успеть хоть что-то. Но вместе с тем, как я монотонно искала упоминания Врат Феникса, пришлось кое-что уяснить для себя по устройству Врат, по правилам их проверки и по принципам, в соответствии с которыми она проводится.
Поэтому я обложилась полезной литературой, как студент, у которого вдруг отрубили интернет, а курсовую сдавать надо.
Тема оказалась настолько увлекательной – ведь кое-что уже удалось узнать по работе в конторе Молана О’Кина, – что я засиделась за ней до поздней ночи. И ни Гугл, ни даже ба не смогли вовремя вразумить меня.
В итоге я так упахалась, что едва доволокла ноги до кровати. А в голове всё крутились и крутились мысли о том, что будь Молан чуть более инициативным и жёстким в управлении своими делами, он мог бы составить достойную конкуренцию Уэну Макталу.
