Впрочем, боги расщедрились ещё на одну милость. Великую милость…
Опять же был вечер, но пока не поздний. Я снова разбирал бумаги. Вот-вот должен был прийти Валерий укладываться спать. И я снова стал бы ему завидовать: на следующий день ожидалась утомительная встреча с западниками, а прямо сейчас требовалось ответить сэру Джереми и найти где-нибудь ещё хоть немного денег на провиант для солдат. Я знал, что лучше уж мы затянем пояса, но овидстанцы в столицу не пройдут. Я-то знал, а вот горожане пояса затягивать не хотели… В общем, в очередной раз требовалось ломать голову над отчётом Арно, где ответа тоже не было, но имелась хоть какая-то надежда на то, что мы справимся…
В общем, обычный вечер первого года царствования короля Валерия.
Я клевал носом над отчётом, пытаясь вчитываться, и думал, что если не выкрою немного времени для сна, то ничего путного всё равно не придумаю… Когда совсем рядом раздался незнакомый голос:
– Вы Ланс, да? Я так и думал, что вы будете первым, кого я здесь увижу.
Я машинально схватился за рукоять кинжала и поднял голову. И тут же понял, что кинжал не понадобится: конопатый мальчишка в овидстанских одёжках прямо-таки излучал миролюбие и внимательное сочувствие.
– Как ты…
Мальчик улыбнулся знакомой и с некоторых пор ненавистной мне улыбкой Матери и быстро поклонился.
– Мне стоит сначала представиться, господин. Меня зовут Арий, я целитель.
Я встал, быстро оглядываясь. Неужели его впустил кто-то из гвардейцев, а я даже не заметил?
– Это совершенно не объясняет, какого демона ты здесь забыл. Ты как здесь вообще…
Тихий смех меня перебил.
– Я пришёл, чтобы помочь, – складывая руки на груди в молитвенном жесте, выдал мальчишка. – И вам очень нужна моя помощь. Прямо сейчас. Великие боги, – выдохнул он, – здесь столько работы…
«Он ещё и чокнутый», – решил я. Мальчишка нёс чепуху, мешал работать – его надо было немедленно выставить из кабинета. И отправить в храм. Наверное…
– Нет, в храм не стоит, – сказал вдруг мальчик. – Ваш храм осквернён. К сожалению, как и мой, – он тяжело вздохнул. – Нужно будет построить новый. Но потом. А сейчас…
Договорить он не успел, только ахнул, когда я схватил его за горло и впечатал в стену.
– Да сколько ж в Овидстане чародеев?!
– Двое, – хрипло отозвался мальчик и даже попытался улыбнуться. – А я целитель. Отпустите меня, Ланс.
Щас, разбежался.
– Целитель, говоришь, – начал я и вдруг почувствовал тёплое прикосновение к своему запястью.
В том, что мальчик вцепился в мою руку, держащую его шею, ничего удивительного не было. А вот то, что от неё исходило тепло и накатывающаяся волнами усталость вдруг отступила и в голове прояснилось, – вот это поражало. Как он смог…
– Вам надо отдохнуть, Ланс, – тихо произнёс мальчик, когда я его отпустил. – Прямо сейчас. Спите.
И я тут же заснул. А когда проснулся, рядом оказался Валерий со своими игрушечными солдатиками, которых он разложил прямо на кровати. И тут же принялся болтать какой-то вздор про какого-то Ария, который научил его играть в верёвочку (шёлковый шнур, оторванный от занавесок балдахина, нашёлся тут же, рядом). И такой-то этот Арий хороший, и так-то он нам нравится…
Я соскочил с кровати, вызвал стражу. Стража явилась вместе с тем конопатым мальчишкой, уже успевшим переодеться, который, слово я сказать не успел, поинтересовался, улыбаясь:
– Как вы себя чувствуете, Ланс?
Я открыл было рот приказать страже вязать его. И закрыл.
Я хорошо себя чувствовал. Не просто отдохнувшим, а здоровым. Даже нога, которая все дни ныла каждый раз, когда я на неё наступал, совершенно прошла. И воспоминание о Рэе больше не душило.
– Целитель?..
Мальчик улыбнулся и, поймав подбежавшего к нему Валерия (Валерия, который боялся всех и вся, а особенно незнакомых!), подхватил его на руки.
Я опёрся о стол – голова неожиданно закружилась.
– Но как же… неужели… как вы здесь… Целитель Матери?
Мальчик кивнул. И добавил, гладя жмурящегося Валерия по голове:
– Я здесь по Её воле.
– Но… как?
Целитель опустил Валерия на пол, подошёл ко мне. Положив руку на плечо, посмотрел в глаза:
– Великая Мать милостива. Я помогу вам, Ланс. Всё, что в моих силах.
Всё, что в его силах… Боги! Целитель Матери! Истинный целитель, он же даже может чародея на лопатки уложить!
Вслух я только и смог выдавить:
– Спасибо.
– Не меня благодарите, – покачал головой целитель. И, смиренно сложив руки на груди, добавил: – Её.
Никогда раньше я не молился Великой Матери так истово.
Целитель стал нашим спасением. Его поддержка – это почти как если бы сама Мать спустилась с Небес и благословила нас. Конечно, как только слух о нём разнёсся сначала по дворцу, а потом и по городу, к Арию толпами повалили страждущие – и он никому не отказывал. Люди забыли про голод – как раз на то время, которое требовалось на то, чтобы договориться о поставках хлеба. Теперь сделать это было легко – западники оставили все свои захватнические планы. Кто же рискнёт прогневить посланца богини? Фигура целителя была священна – на него мог посягнуть только чародей. И вот этого я боялся. С Арием всегда были мои верные гвардейцы, и, как минимум, троих убийц они остановили. Меня уверяли, что на несчастных заклятия. Что ж, стоило ожидать, что овидстанцы захотят смерти помогающего мальтийцам целителя. Арий же считал, что это просто фанатики и их надо отпустить с миром. Целитель, что с него взять.
Глядя на него, я уже не понимал, как мог раньше считать Элизу богиней. Они отличались – Элиза и Арий, как солнце и луна. И в чём-то всё равно были схожи. Эта улыбка… Зато у Ария не было наивных глаз. Его взгляд пугал иногда даже меня – слишком серьёзный, слишком мудрый для пятнадцатилетнего юнца.
Арий умел «лечить» всё. От тела (он избавил Валерия от рабского клейма) до души и даже земли, на которой «много крови», как он говорил. Дворец он тоже лечил – «слишком много ненависти и жестокости», по его мнению. А мы зато изрядно сэкономили на плотниках. Для него я приказал строить новый храм, а пока Арий жил за городом, в спешно облагороженном святилище Матери, древнем, наверное, как сама столица. И он любил одиночество. Элизу никогда нельзя было оставить одну, а Арий бродил по лесу, мечтательно вглядываясь в даль, яркий в своих белых одеждах и словно бы сияющий.
Однажды во время таких прогулок, где я лично его охранял, из леса выбежал тот волк-демон, который всегда крутился рядом с Элизой. Я не успел испугаться, когда Арий вдруг поманил чудовище и, стоило тому подойти, опустился на колени в снег и с улыбкой принялся чесать ему холку, что-то приговаривая на овидстанском. А волк жмурился от удовольствия.
