Неожиданное затишье позволило врагам занять новые позиции. Василиск стягивал, растянувшиеся части к стенам монастыря, а драконы помогали раненым собратьям укрыться за его стенами.
Рагнар снял кандалы с Хилля и других мальчишек. Когда старший Андерс Василиск, взявший командование, вернулся к ложбине, Агнея встретила его верхом, рядом с молодым Андерсом и Рагнаром. Старый Василиск с горьким упреком посмотрел на сына:
— Дурак.
Молодой рыцарь отвернулся. Старый драконоборец обратился к Агнее:
— Миледи, политикой герцога недовольны были многие. Герцог почти не взял собственных войск и сыновей, побоявшись оставлять Италику между князем и столицей. С остальными я попробую договориться. Войско растеряно. Однако я служу королю Фредерику, и обязан просить вас не переходить на сторону Черного Принца. Мне достаточно вашего слова.
— Простите, сэр, — Агнея посмотрела кругом, — против него я выступать не буду.
— Я и не прошу. Но вы останетесь здесь с лордом Рагнаром. Моего дурака-сына можете оставить при себе.
Агнея кивнула. Старый Андерс направил коня к воротам Ордена, где укрылись оборотни принца.
Конь старого Василиска гарцевал и крутился, из замка несло запахом гари, клубы дыма и пыли курились в морозном воздухе и хлопья снега таяли в чавкающей грязи. Старый рыцарь поднял забрало, не выпуская меч из рук.
— Дракон! Эй, Дракон!
Между зубцами стены показался полуголый граф Хэмминг:
— А, сосед. Давно не виделись! Тебе которого.
Драконы зашипели. Лошади на крутом спуске холма пятились, грозя свалиться вместе с седоками. Василиск по-прежнему удерживал своего жеребца у самого входа. От досок ворот остались обугленные щепки, торчавшие в проеме, как выбитые зубы. Только решетка преграждала путь.
— Я хочу говорить с Черным Драконом! — Хэмминг не ответил, и сэр Андерс выдавил сжимающее горло слово. — С принцем.
Хэмминг махнул рукой, тут же прямо над воротами появился Сверр. Вызывающе, в одной рубашке, без доспехов, поднялся на приступок над надвратной галереей, свысока оглядывая армию противника.
Агнея послала коня вперед.
Рагнар ехал рядом, и его гвардейцы, служившие когда-то под началом капитана Сверра, следовали за ним. С другой стороны юный Андерс, пыталсь успокоить такого же молодого и непоседливого, как он сам, скакуна. Агнея толкнула лошадь в бока, одной рукой понукать выходило плохо.
— Вот я. Чего тебе нужно? — крикнул Сверр старому Василиску со стены.
Рыцарь повел головой, слышно было, что слова даются ему нелегко.
— Перемирия. Переговоров… Ваше… Ваше Высочество.
Севериан усмехнулся:
— Ты никак струсил, старый петух?
Лорд Андерс ощетинился, оглянувшись на войска, опять обратился к принцу:
— Герцог лорд Хардальф мертв! Забирай своих драконов и возвращайся в Путевой, а нас пропусти к Его милости Фредерику.
— С какой стати?
— Проси короля о переговорах, о помиловании.
— Попрошу, сэр Андерс, обязательно попрошу, — принц в насмешку поклонился, — когда вытряхну его из Белой Твердыни. Думаешь, я прощу тебе всех моих братьев? Не унижайся, мы с тобой старые враги, не разочаровывай.
— Вам не продержаться. Эта крепость не для боя, а наше войско больше намного.
— Ну давай, возьми. Возьми, вот я! Вижу ты и цыпленка своего притащил…
Севериан посмотрел вдаль и осекся, не договорив.
Хотя рядом с рыцарями в лазурно-белых сюрко и аквалонскими воинами в сине-зеленых одеждах, со сверкающими шлемами и кольчужными капюшонами на головах, Агнею, укутанную в плащ Рагнара, узнать было сложно. Ветер растрепал серебряные волосы. Она поскакала вперед, и Рагнар отстал на полкорпуса, пытаясь остановить ее. Несколько мгновений принц смотрел со стены поверх переговорщика, наблюдая, как смешавшись аквалонская гвардия и рыцари Приюта штурмуют склон холма, следуя за Агнеей и своими лордами.
Сверр шагнул назад. Когда Агнея подняла голову, то увидела только как сверкнул на свету длинный клинок и крик принца поднял оборотней в новую атаку.
Сэр Андерс развернул коня, чтобы избежать удара, воздух дрогнул от стоголосного рыка и перепуганного ржания лошадей.
— Стой! Куда ты? — Рагнар поймал за плащ.
Младший Андерс обогнул их, прикрыв Агнею корпусом своего коня, и поднял щит.
Один дракон пролетел совсем рядом, и арбалеты рыцарей щелкнули в ответ, выпустив десяток металлических стрел. Аквалонские воины рассыпались, кто-то не смог удержаться в седле. Рагнар махнул мечом, указывая Андерсу в сторону.
— Отведи ее подальше!
Закрывая собой, юноша стал теснить лошадь Агнеи за изгиб холма. Агнея с замершим сердцем смотрела на бой.
Она догадывалась, что виделось Сверру со стены крепости. Он знал о падении и кораблях Аквалона. Иначе не прилетел бы так быстро. Скорее всего, те драконы, которых отпустил к графу Рагнар, вернулись к Лавинному перевалу в тот же день или чуть позже, чем Агнея покинула Путевой дворец. Вероятно, Кай встретил принца или в пути или готовым к вылету. Сверр рванул сюда. Глупо, необдуманно. Но за ним пошли. Возможно, он действительно летел спасти Агнею или отомстить. Он привел драконов, уставших от дороги, без поддержки, и ввязался в бой. Он прилетел бы один, но теперь он был их принцем, их королем, и драконы пошли за ним. И здесь Сверр увидел Агнею среди людей короля Фредерика, идущих в атаку. С многолетними врагами и тем, кому он столько лет служил верой и правдой, и кого считал своим другом.
Сердце Агнеи рвалось на части. Ей казалось, что каждый крик, каждый взмах крыла в воздухе и рев раненых драконов отзываются собственной болью. И вдруг встрепенулась. Она схватила Андерса за плечо и показала на поворот стены, сразу за башней у каменной гряды:
— Туда! Там есть калитка, у спуска к речке, чтобы ходить за водой! Помоги мне пройти.
Агнея помнила, где спрятан узкий проход у неприметной тропинки между каменными уступами. Идти придется без лошадей и прямо под бойницами, но драконы не знали замка и могли оставить калитку без присмотра.
— Безумие, миледи! Вы обещали. Вы дали слово отцу.
— Драконовы зубы! Пусть так! Нужно поговорить с принцем. Не пойдешь со мной, я поеду одна.
Если понадобится — она обернется драконом, чтобы сбежать, даже если потеряет крыло. Агнея натянула поводья, пытаясь повернуть в сторону. Андерс попытался поймать ее лошадь под уздцы.
— Миледи, стойте, не делайте этого!
Пролетевший мимо дракон едва не столкнул молодого Василиска, и на миг скрыл их в облаке дыма. У Андреса не было ни копья, ни арбалета, и он мог только прикрываться щитом.
Агнея оторвалась от рыцаря и поскакала вслепую, она хорошо знала эти места. Лошадь споткнулась и Агнея вылетела из седла. Боль от раненной руки мешала двигаться быстро, колени промокли в жиже грязного снега.
Андерс догнал, соскочил с коня и помог встать. За ним последовали еще несколько солдат из отряда Василиска. Агнея смотрела на стену. Калитка совсем близко, только миновать поворот. Рыцарь достал меч.
— Пожалуйста, миледи, вас убьют.
— Сэр Андерс, — Агнея шагнула в сторону, чтобы он не смог оттащить ее силком, — если я это не сделаю, убьют нас всех! Не смейте меня задерживать, я пойду туда в любом случае. Пора это остановить.
Он поднял на нее взгляд с такой затаенной щемящей горечью, что сердце у Агнеи сжалось.
— Миледи. Я должен сказать вам. Я хочу, чтобы вы знали.
— Я знаю, Андерс. — Агнея сжала его ладонь, лежащую на эфесе меча. — Знаю. Помоги мне. Пожалуйста, умоляю тебя! Я поговорю с принцем.
Она посмотрела ему в глаза, и рыцарь кивнул. Он первым шагнул к стене. Двое воинов из его звена помогали рыцарю карабкаться по камням. Воздух от полыхающих пожаров стал жарким. Андерс споткнулся, упал, тут же поднялся, догнал ушедшую дальше Агнею.
Калитка легко поддалась с нескольких ударов.
Как и ожидала Агнея, во дворе монастыря тоже бушевали всполохи огня. Внутри людей короля и герцога не было видно, ворота и стены еще не одолели, а те маленькие отряды, что оказались заперты вместе с оборотнями в стенах замка, отстреливались из башен. Но царил тот же хаос, что снаружи: дым, пар, гарь, снег, брызги крови и крики.
