— Завтра во время ритуала не зевай. Когда я дам знак, сразу беги к выходу. У самых ступеней лестницы найдешь мешок: там все необходимое, чтобы выжить в горах. Поднимайся наверх к выходу из этих развалин. За воротами держись дороги, иначе погибнешь.
Ох, что-то не верится в такое благородство после всей его чудовищной лжи. Но не могла не спросить: — А вы как же?
Он посмотрел на меня так, словно не верил своим ушам. Затем покачал головой и устало махнул рукой:
— Ничто не ожесточит твоего сердца, Миарет? Завтра моя очередь проводить ритуал. Не думай обо мне. Пускай это станет моим последним деянием в жизни. Спаси свою жизнь, если сможешь! Да хранят тебя Светлые богини.
***
Мрачными узкими лестницами я спускалась вниз за толстым гномом-тюремщиком. Наверное, я — первая из жертв этой кровожадной секты, кто идет в ритуальный зал добровольно и владея собственным телом. Но выбора нет — у них Яр.
Как спастись самой и вытащить оборотня, пожалуй, единственное, о чем я могла думать. Вариантов почти нет, основа моей защиты — дядин подарок, амулет Око Света и Тьмы. Но устоит ли творение артефактора Хелига против проклятого Кристалла? Этот вопрос не давал мне покоя. На мэтра Силаба я не рассчитывала — ненадежный из него союзник. Что помешает ему предать меня снова? Остается еще Билли, но он не обладает защитой от менталиста. Конечно, я не собираюсь пополнять список несчастных жертв ордена, но понимаю: шансы уцелеть невелики.
Мы спускались в подземелье целую вечность — мне так показалось. Шли медленно, почти на ощупь — неровные грубо вырубленные в породе ступени тонули в темноте, а смоляные факелы на стенах почти не давали света. Тюремщик-гном, шедший впереди, выглядел тенью. Наконец, оказавшись в самом низу, вошли в узкую арку и оказались в огромной полутемной пещере.
Это и есть зал для ритуала? У меня перехватило дыхание от страха, хотя я готовилась к этой минуте все эти дни, но не могла вообразить подобного. Как здесь жутко! Повсюду зажженные свечи, но они не давали света. Их красноватое пламя плясало на сквозняке, отбрасывая на сочащиеся сыростью стены уродливые неровные тени.
Несколько бледных лучей с потолка высвечивало центр пещеры и огромный эбеново-черный кристалл, паривший над алтарем.
Кристалл Вечной Тьмы. Я засмотрелась на полированные грани, совершенно не отражавшие света. Всесильный артефакт, созданный когда-то королем Айдаром на горе себе и своим потомкам.
Ошеломленная и испуганная, я все же слабо удивилась: как такую штуку можно было незаметно выкрасть из королевской лаборатории — артефакт оказался размером с голову взрослого наала. Хуже всего, что даже сейчас, без активации, камень выглядел неразрушимым. И чем дольше я смотрела на него, тем безнадежнее казалось положение. Все надежды выйти отсюда живой разбивались о гладкие грани висящей в воздухе глыбы концентрированной некромантской Тьмы.
С трудом оторвав взгляд от чудовищного артефакта, я взглянула вниз, на жертвенник. На покрытом трещинами и темными потёками камне лежал Яр.
Неясными тенями скользили по залу безликие фигуры магов в серых плащах. Но мне было не до них: я рассматривала распростертое тело друга. Обнаженные грудь и плечи сплошь покрыты ранами. На шее тускло поблескивал кожаный рабский ошейник. Оборотень не был связан. Больше всего меня напугали его непривычно темные потухшие глаза. Яркий зеленый огонь угас — мне подумалось, что навсегда. Безразличное выражение (так не характерное для Яра) напомнило лицо Берны в тот день, когда я видела ее в последний раз.
Что они сделали с моим веселым нахальным другом?
Хотела уже броситься к нему, но Билли цыкнул на меня, обозвав ненормальной. Еще в камере мы договорились, что лучшая тактика в нашем незавидном положении — выжидать удобного момента. Мне также велено не вестись на эмоции и провокации. Так что я заставила себя остаться на месте.
Звук шагов позади заставил обернуться: в зал вошли еще несколько магов в серых балахонах и направились к алтарю. В одной из безликих фигур я узнала главу ордена. Он держался поодаль и не смотрел на кристалл — Тьма под его капюшоном скалилась на меня.
— Я смотрю, кое-кто спал с личика? Какие бледные щечки, а под глазами синяки! Волнуешься и боишься, бедная малютка? Правильно делаешь!
Я попыталась не смотреть на него, делая вид, что издевательства не задевают меня. Готовилась целый день: щипала себя за щеки, чтобы симулировать здоровый румянец, пыталась привести волосы в порядок, храбрилась. И все равно не смогла сохранить лицо. Наверное, выгляжу как встрепанная дрожащая пичуга, которая попала в лапы к хищнику. А враг и рад!
Менталист словно прочел мои мысли.
— Ну что, стойкая героиня, вот и настал час венчания на алтаре. Что ты так смотришь? Удивлена? Да, это не похоже на брачный алтарь людей, однако, здорово напоминает венчальный обряд драконов. — Довольный своей шуткой он громко и раскатисто расхохотался.
Я вздрогнула — необычный звук гулким пугающим эхом отскакивал от стен огромной пещеры. Этот безумец находит ужасный ритуал смешным?
А отступник продолжал: — Какая злобная ирония: повенчать девицу с драконьей кровью с рабом-заром по-драконьему обряду! Большего унижения и придумать нельзя. Я отправлю запись Повелителю Иллирии и королю Ильса, пускай полюбуются!
Упоминание о дяде окончательно расстроило меня, и только ненормальный издевательский хохот не дал подступившим слезам пролиться. Я выпрямилась и уставилась на алтарь.
Тем временем к главе ордена обратился один из братьев.
— У девицы нет магии, Темнейший брат. Зачем нам она? — голос я не узнала, но говоривший отличался от остальных малым ростом. Мэтр Силаб, похоже, единственный гном из присутствующих. — Ее кровь не напитает Великий Кристалл, мы только зря потеряем ценную энергию жизни. Да и мальчишка-зар почти выгорел, пока сопротивлялся ментальному воздействию.
Глава ордена высокомерно повернулся к нему спиной, не желая обсуждать собственные приказы. Гному ответил другой маг.
— Занимайся делом, брат, и не смей перечить указам Темнейшего брата! — Высокий, худой как жердь, маг повелительно указал на алтарь. Силаб склонил голову, смирившись с отповедью, но не двинулся с места. И худой продолжил отчитывать его: — Девушка аристократка, ее жизненная энергия напитает кристалл гораздо лучше, чем сила магичек из простолюдинов. Не сомневайся в решениях главы — они мудры, ведь его устами с нами говорит сама Тьма.
Спятившие фанатики! А этот длинный еще и подхалим!
Длинный маг, обратился к главе ордена: — Темнейший брат, следует ли нам силой заставить эту юную нахалку подчиняться? Если нельзя заставить магией, у нас есть ловчая сеть…
Мое тело напряглось как струна. Вот сейчас меня поймают сеткой и силой притащат на алтарь. Неизвестно, как Око Света и Тьмы отреагирует на такую атаку. Может, никак? Я готовилась к неизбежному проигрышу. Если чуда не произойдет, мой защитный амулет оставит меня беззащитной перед сильными магами.
Но, к счастью для меня, у главаря этой банды имелись другие соображения:
— Встань на место, брат. И все вы — занимайте места! Нет нужды тратить магию и силы на жалкую девчонку. Когда я активирую Тьму, любая защита падёт и девка сама возляжет на жертвенник. Нет артефакта, способного противостоять Великому Кристаллу Тьмы! Весь мир неизбежно подчинится ему!
В голосе главы ордена звучала истовая убежденность, а у меня колени дрожали от страха. С трудом удерживая маску спокойствия на лице, я взглянула на алтарь, вокруг которого собрались маги. На каменных плитах рядом с ним были выведены непонятные символы — каждый из братьев становился на непонятную руну и протягивал руки соседу. Таким образом, восемь магов, включая главу ордена, образовали тесный замкнутый круг. В центре, рядом с распластанным на алтаре Яром, замерла невысокая плотная фигурка гнома.
Я напрасно ломала голову, какая роль в этом действе у мэтра Силаба? И как он думает помочь мне и Яру?
