одна. Агата наверняка поддержит Мелиссу и не даст в обиду. Но, с другой стороны, обострять отношения матери с Агатой не хотелось ни Эрику, ни Гуннару. Вчерашний разговор с матерью ясно показал Гуннару, что до конца доверять Агате королева так и не начала. Скорее, Ее Величество зауважала невестку, признав молоденькую девочку из провинции почти равной соперницей, но хватит ли этого уважения, чтобы пережить еще один открытый бунт?
Больше всего на свете Гуннару хотелось быть там, рядом с Мелиссой, чтобы успеть исключить любое недоразумение. Но нельзя. По традиции, все по той же непонятно кем придуманной традиции, невесту уводят в покои первой. Пока жених пьет последний кубок с гостями, выслушивая многочисленные пожелания силы и стойкости, доверенные дамы раздевают невесту, проверяя заодно, не подсунули ли родственники невесты девицу с изъяном. Или того хуже, не спрятан ли в складках свадебного платья запрещенный артефакт.
Много лет Гуннар с друзьями насмехался над этой традицией, пока с одним из таких артефактов не пришлось столкнуться самому. Не зря, ох, не зря проверяли предки каждый шов на праздничных одеждах! И, все же, Мелисса была последней, от кого он ждал подвоха.
Стараясь убить время, принц Гуннар перекинулся шуткой с Рихардом, коротко поговорил с вендским послом, выслушал поздравления от графа фон Лиета, попутно раскланиваясь с послом дунским…
- Ваше Высочество! – Склонился перед ним граф фон Ратиборг, – Примите мои поздравления!
- Спасибо, Рудигер! – Гуннар заставил себя сконцентрироваться на новом родственнике. Отец был прав, увидев в этом случайно сложившемся браке новый шанс привлечь Ратиборгов на свою сторону. Граф – не дурак, он понимает, что близость к королевской семье может как навредить семье, так и послужить во благо. И, во многом, исход зависит от решения самого графа. Сейчас, проявляя на глазах у всего двора явное расположение к главе рода Ратиборгов, Гуннар как бы посылал сигнал остальным придворным. Посмотрим, что из этого выйдет.
Переговорив с фон Ратиборгом, Гуннар отошел, ища глазами невесту. Мелли он заметил в окружении матери, Агаты и еще нескольких придворных дам. Рядом с Агатой, решительно поджав губы, стояла юная баронин. Принц не помнил, как зовут эту даму, но, кажется, это одна из подружек Агаты, которых та привезла с собой в столицу. Что же, обе стороны позаботились о подкреплении.
Больше всего жениху хотелось обменяться сейчас парой слов с Мелиссой, попытаться успокоить ее, но нельзя. По традиции, он вообще должен сделать вид, что не замечает, как новобрачную уводят из зала. Послав невесте виноватую улыбку, Гуннар отвернулся и сделал вид, что действительно ничего не заметил.
***
Всю вторую половину дня Мелиссе удавалось соблюдать спокойствие. Когда схлынуло первое волнение, она начала приглядываться к гостям внимательнее. Гуннар был прав, большинство из них, произнеся традиционные поздравления молодым и пару льстивых слов в сторону королевской пары, тут же забывали об их существовании.
Некоторое время Мелли даже развлекалась, пытаясь по перемещениям придворных угадывать связи и коалиции. Впрочем, эта игра ей скоро надоела, и тогда она начала пытаться вспоминать старых знакомых. Некоторых ей даже удалось узнать. Кто-то из них приходил в их дом, пока жив был отец. А кто-то, наоборот, только после его смерти стал вхож в старинный особняк…
- Видишь во-он того седого господина? – Принцесса Агата тайком указала Мелиссе на статного мужчину лет пятидесяти. Мужчина держался с достоинством, военная выправка делала его движения чуть резковатыми, зато гордая осанка не позволяла усомниться, что перед тобой не простой рыцарь.
- Вижу. А кто он?
- Твой несостоявшийся отчим, – шепотом пояснила Агата, – если верить сплетням. Именно с ним семья фон Лиет вела переговоры о повторном браке твоей матери.
- Сколько же ему лет? Не староват ли?
- Ну-у, как сказать. Сейчас-то он, конечно, стал постарше, чем тринадцать лет тому назад, но его жена не жалуется
Мелисса снова внимательнее присмотрелась к мужчине. Интересно, какой титул он носит? Учитывая, что за него сватали сестру и вдову графа, то какой-то титул должен быть непременно. Потом Мелли попыталась вызвать в памяти черты отчима. Получилось с трудом, потому что в последние годы они почти и не виделись. По всему выходило, что даже сейчас старый вельможа давал фору своему более молодому сопернику. Ну да о вкусах не спорят.
Неизвестно, до чего еще додумалась бы Мелисса, но в этот момент к ней подошли Ее Величество и герцогиня, и все посторонние мысли как-то сразу вылетели из головы.
- Ну что, пора? – Слова королевы прозвучали настолько буднично, что в первый момент Мелисса даже не нашлась, что сказать. Только поискала глазами мужа, словно от его решения что-то зависело. Гуннар улыбнулся ей немного виновато, подтверждая, что да, действительно пора.
Вздохнув, Мелли покорно двинулась вслед за королевой. Насколько Мелисса помнила описание этого дня, которое ей выдали для ознакомления перед свадьбой, жениху ее уход видеть не полагается. Значит, Гуннар сейчас будет делать вид, что ужасно занят беседой с кем-нибудь. Интересно, а почему так?
- А почему новобрачную всегда уводят тайком? – Спросила она у Агаты, которая как-то удачно устроилась рядом.
- Не знаю. Может, чтобы не смущать? – Пожала плечами та.
- Тише, девочки! – Возмутилась герцогиня. – Как можно портить разговорами такой важный момент!?
- Ах, оставьте, тетушка. – Смилостивилась над притихшими невестками Ее Величество. – Это право, такие мелочи… Агата права, Мелисса. Новобрачную уводят со свадьбы тайком, чтобы пощадить стыдливость девушки. Раньше нравы были попроще, поэтому на свадебных пирах невинным ушкам можно было наслушаться много лишнего.
А потом кто-то выдумал, что если новобрачной удается тайком улизнуть с празднества, то это к большому счастью. С тех пор все гости дружно делают вид, что не видят, как мы уходим.
- Спасибо! – Мелли и сама не знала, за что поблагодарила королеву. То ли за объяснение, то ли за маленькую поддержку.
Оставшуюся часть вечера Мелисса снова чувствовала себя куклой. Ловкие руки опытных женщин раздевали ее, передавая одну часть туалета за другой господину Торстену. Королевский маг, тот самый, что осматривал Мелиссу перед
