Страхи слетели с меня как шелуха, потому что Ники испуганно жался к моей груди, и я не имела права бояться.
— Диер, — обратилась я к старому слуге. — Вы, как помощник эльена, наверняка лучше всех понимаете происходящее. Вы разбираетесь в некросе? Что это пытается к нам пробраться?
Тени метались за сияющей оградой, и мне чудились очертания рук, ног, изломанных тел. Но перебраться они не могли и так и болтались по ту сторону. Диер отлип от окна, снял очки и протер платочком и без того чистые стекла. Его длинные узловатые пальцы слегка подрагивали. Надев очки, еще раз глянул в окно и поморщился.
— Злые духи, — ответил он. — Первичная форма некроса. У них нет физической оболочки. В каком-то смысле нам повезло, потому что это самый слабый вид некроса. Варден эль Брао поставил надежную защиту, которая должна их удержать, но, разумеется, подстраховаться стоит. Обычно используют железо, серебро, шалфей, соль…
— Соль? — хохотнул капитан. — Да я просолен водами пяти морей! Эти твари, кто бы там ни был, сдохнут от одного моего запаха!
Он стащил с себя рубашку, оставшись голым по пояс, и принялся заталкивать ее под дверь. Щенок подбежал к нему, понюхал рубашку и чихнул.
— Вообще-то они уже мертвы, — нравоучительно заметила Мадлен. — Но, к слову, регулярная ванна еще никому не помешала. Скажу честно, я не в восторге от сервиса в черном доме, но ванна с горячей водой многое искупает.
— Это намек? — поинтересовался Курт, засовывая рубашку под дверь плотнее, точно пытаясь заткнуть течь.
— Наконец-то мы начали понимать друг друга, — фыркнула она.
— Так ты подай знак, постучи в стенку — я мигом, — ухмыльнулся он, поднимаясь и расправляя плечи.
— О чем вы? — вскинула она тонкие брови.
— О совместной ванне, конечно. Так и представляю тебя голую в пене.
— Я намекала, что вам надо чаще мыться! — взвизгнула Мадлен.
— Я поищу что-нибудь серебряное, — пообещала я Диеру, отвлекаясь от их ссоры. — Побудете с Ники? Солнышко, я мигом.
Усадив Ники на медвежью шкуру, я помчалась на кухню. Распахнув буфет, выгребла все столовое серебро в найденное здесь же ведро.
— Соль, — подсказала Реджина, открыв угловой шкафчик. — А здесь приправы. Шалфея нет, я его и живой не любила. Элис, я помню знак, который нарисовала гувернантка на полу детской, меня таким изгоняли.
— Вряд ли он сильнодействующий, — не без сарказма заметила я.
— Тем не менее, пока линии не стерлись, мне приходилось огибать гостиную по стеночке.
— Нарисуем такой же, — согласилась я. — Побольше, чтобы все уместились внутри. А еще пригодятся сети Косты — те светящиеся нити, которыми он пытался тебя поймать.
— Их больше нет, — вздохнула Реджина. — Часть оборвала я, часть обрезал он сам, чтобы не сердить тебя больше. Но я могу облететь дом и собрать на себя все, что осталось.
— Давай. Реджина! — позвала я, и подруга, замерев на полушаге, выглянула из стены. — Как думаешь, они пришли за Ники?
— Я его никому не отдам, — твердо пообещала она, и ее глаза потемнели еще сильнее.
Прикрыв глаза, я на мгновение позволила ужасу охватить свое сердце, но, выдохнув, приказала себе собраться. Вернувшись в зал, брякнула на пол ведро с серебряными приборами и всучила Диеру мешок соли.
— Прекрасно! — одобрил он и принялся рисовать солью тот самый знак защиты, обогнув медвежью шкуру вместе с сидящим на ней Ники. Серая Молния бегала следом, принюхиваясь и перепрыгивая через соль.
Капитан же, презрительно морщась, взял двумя пальцами из ведра десертную ложечку и, бросив ее назад, ухватил кочергу. Примерившись, взмахнул ею пару раз и одобрительно кивнул.
— Меч! — воскликнула я. — У нас ведь есть настоящий эльенский меч!
А сам эльен так и не появился. Я гнала прочь дурные мысли, но получалось плохо. С Костой что-то случилось. Он не исчез бы вот так внезапно во второй раз. Он не бросил бы Ники. Он не врал, когда говорил, что любит меня!
— Диер, меч в комнате наверху, — сказала я, когда слуга дорисовал знак и, прижав руку к пояснице, с трудом разогнулся. — Вторая спальня справа. Вы не могли бы сходить за ним, а заодно посмотреть — вдруг Коста привез с собой еще что-нибудь полезное? Я могу попросту не понять, что это что-то нужное.
Кивнув, Диер пошел наверх, а я обвела взглядом наше маленькое воинство. Ники обнимал щенка и показывал ему картинки в книжке. Капитан опускал тяжелые ставни, которые я ни разу не использовала за эти четыре года. Мадлен, вернувшись за стол, меланхолично доедала шоколад, покачивая ногой. Заметив мой взгляд, протянула конфету, и я съела ее, поморщившись от горькой начинки.
— Мэр со старой кошатницей куда-то запропастились, — заметила Мадлен.
Быть может, духи пришли за Рупертом? Что, если он приманил их каким-то ритуалом? Но зачем? А может, он продал душу, и теперь силы зла хотят забрать ее себе…
— Элисьена, а ваши духи нас не защитят? Или все ваши таланты — фикция? — отвлекла меня Мадлен от раздумий.
— Иногда приходится полагаться только на себя, — отрезала я.
За окном сгустились сумерки, и сверкающая ограда казалась сотканной из солнечных лучей. Реджина говорила — Коста такой яркий, что на него больно смотреть. А во мне лишь звездная пыль. Но я тоже эльена. Я наверняка что-то могу!
— Мама, что там? — спросил Ники.
— Погода портится, — ответила я, обернувшись, и заставила себя улыбнуться. — Все хорошо.
Кивнув, Ники погладил щенка, который жался к его боку, и я мысленно поблагодарила Косту за такой своевременный подарок: Серая Молния сейчас занимала все мысли сына, и он, кажется, успокоился. Может, эти тени за оградой и правда исчезнут? Пройдут как дождь, были — и нет. Черные сгустки тьмы метались за оградой, как дикие звери в клетке, тянули к дому когтистые лапы. Да что ж им тут надо?
— Реджина! — позвала я, наплевав на всякую маскировку. — Ты здесь?
— Это еще кто? — не поняла Мадлен.
— Тетя Реджина! — обрадовался Ники, когда подруга чинно выбралась из камина, украшенная обрывками сверкающих нитей.
— Реджина — это алая дама, — пояснила я. — Она хорошая.
— Значит,
