Вот и получил теперь на всю голову больного урода, устроившего аттракцион весёлой мести всем и вся. И хотел бы Рик сказать, что понимает — но нет, ни беса лысого он не понимал.
Взять того же Тэ. Сказать, что досталось Чёрному намного меньше — нет, не особенно. Да, не потерял пару, но лишился всей семьи, оказался изгоем, персоной, чьё имя вымарано из официальной драконьей истории, лишился права даже с другими многоликими жить, равно как и осесть в человеческих королевствах. И что же? Нашёл же он в себе как-то силы преодолеть это, найти дело своей жизни, построить своими же руками свой новый дом? Хотя… если честно, то Тэ всегда был самым достойным из них.
Но Жао это не оправдывает. Как и потеря пары. Что далеко ходить? Рэж… то есть, Призрачный Старейшина тоже потерял пару, а позже и всю семью обнаружил мёртвой, вернувшись из добровольного изгнания. И что, пережил же как-то? Сам принял решение не мстить Предгорью, сам стал одним из Старейшин, принеся соответственные клятвы верности, а теперь с радостью воспитывает внуков, долгожданных и желанных.
Но Жао такой вариант не подошёл, конечно. Даже имея на руках счастье в виде детей (по драконьим меркам — невиданная роскошь), он решил угробить нескольких живых сыновей, чтобы отомстить за одного мёртвого.
Порочная логика. Там, где мертвецов предпочитают живым, нет места здравому рассудку.
Увы.
Одно во всём этом интереснее прочего: способ рождения Призрачных малышей. Другой пары у Жао быть не могло, значит, он нашёл способ обойти как-то ограничение, пусть и, судя по всему, за счёт жизней матерей.
Предгорье должно узнать этот способ.
Злоупотреблять им не стоит, но… После Клановой войны знатные рода вырождаются. Ради их спасения парой жизней можно и пожертвовать — а там, быть может, учёные сумеют усовершенствовать метод.
Но как же передать информацию? Рик вздохнул. Один почти гарантированный способ, верно? Он клялся самому себе не делать этого снова, но он предал стольких и столько раз, лгал себе так часто, что одним обещанием больше, одним меньше… В конечном итоге, может, именно эта секунда и была им предназначена с самого начала?
Вдохнув и выдохнув, он позвал мысленно:
"Ика?"
Ответом была тишина — неудивительно для первого раза.
Сколько раз они рвали эту связь, чтобы спустя год, десять или сотню лет восстановить её обратно? Сколько раз сам Рик обещал себе "я больше никогда", чтобы однажды ночью злостно нарушить обещание?
Об этом знали близкие. Об этом знала Ко, знал и Сани, маленький оборотень, который двести или триста лет был признанной парой Ики… Рик ненавидел его, о да. В теории он не имел на Ику никаких прав, но на практике — не собирался его ни с кем делить. Когда Сани погиб, Рик испытал очень смешанные чувства: тут тебе и радость, и вина, и боль, разделённая с истинной парой… много чего.
Тогда он насильно восстановил их связь, чтобы не позволить Ике спятить от потери пары. И… это было счастливое время.
"Ика!"
В этот раз установить связь было тяжелее, чем обычно — между ними будто клубился туман. Хотя, почему же "будто"? Рик почти не сомневался, что Жао с помощью своих демонических друзей каким-то образом скрыл свои дела от провидцев — высшие демоны способны проделывать такие вещи, да и способности самих Призрачных на этом поприще, прямо скажем, впечатляют. Уж не это ли стало истинной причиной, по которой госпожа Фиа-та потеряла связь со своим драконом? Они грешили на потерю зрения, и это казалось разумным объяснением, но…
"Ика!!!!"
Не будь между ними преграды, от такого ментального вопля Ледяной час ходил бы с головной болью, а так до Рика лишь слабыми отголосками долетели облегчение и радость, которые испытывал Ика.
Удовлетворённо кивнув самому себе, он вцепился в связь, не позволяя ей ускользнуть, закрепляя; Ика, умница, тоже все силы бросил на восстановление канала. В итоге, каких-то двадцать минут спустя в сознании Рика зазвучал знакомый до самой последней ноты мысленный голос:
"Ты жив! Чтоб тебя, старый придурок, четыре дня — ни слуху, ни духу, да ещё в такой час. Я даже пробиться к тебе не мог! Мы с Осом тебя уже похоронили, чтобы ты знал!"
Ого, однако. Если Ика, обычно укушенный этикетом, заговорил с такой экспрессией — значит, и впрямь у них там весело.
"Похоронили — дело хорошее, — усмехнулся Рик в ответ. — Хоть весело помянули? Не спешите пока раскапывать и праздновать чудесное воскрешение — кто знает, как сложится. А что у вас творится-то? Если в двух словах — время дорого."
"У демонов переворот и гражданская война, страна располовинена. Царская семья мертва, на опустевший трон претендуют принц Воонтэ и лорд Лаари. И, по правде, у последнего шансов пока больше: в его стане объявился Эл Зелёный, и метаморфы… Предгорье официально поддержало принца Воонтэ и укрывает у себя."
"Так вот оно что! — хмыкнул Рик. — Эл Зелёный… Вот откуда взялись малыши… Ика, слушай внимательно: всё намного веселее. В комнатных зверушках у лорда Лаари ходит Жао Призрачный и пятеро его детей."
"Жао?.. Пятеро?.."
"Именно. Удар по Предгорью они могут нанести в любой момент и с любой стороны. Ты понял меня? Маловероятно нападение со стороны Волков, Барсов и Тигров — и то гарантий не дам. С человеческой и демонической стороны мы в любой момент можем быть атакованы. Мой информатор не вдавался в подробности, но, если я хоть что-то понимаю в военном деле, это будет ударный клин с Призрачным во главе. Точнее, несколько таких ударных клиньев. Их надежда — быстрая война, пока мы не сумеем мобилизировать силы; сломить оборону и пробиться вглубь так далеко, как только будет возможно. Ика, границу надо укрепить. Сегодня. Сейчас!".
По ментальным каналам пронеслись растерянность и изумление.
"Но, Рик… граница с людьми — шестьдесят пять процентов всех наших границ. И никаких сведений о мобилизации у людей по шпионским каналам не поступало. Ты… уверен?"
"Хотел бы я ошибаться, но ты знаешь, чем славятся Призрачные в первую очередь".
Самые непревзойдённые теневые бойцы, мастера маскирующих чар — Ика не мог этого не знать.
"Я понял тебя, — мысленный голос Ики стал сухим и собранным. — Мы ещё раз перелопатим разведданные, попытаемся понять, где они станут проламываться в первую очередь. Я отдам распоряжения прямо сейчас и прикажу созывать военный совет. Что-то ещё?"
"Да. Касаемо Призрачного молодняка… Скорее всего, придётся убирать всех, но по-возможности имеет смысл попытаться захватить живыми. Некоторые из них точно вовлечены в это дерьмо не по своей воле. Мой информатор, Ижэ, так точно; будь добр, по возможности донеси до своего психопатичного племянника эту идею."
"Ис не настолько безумен."
"Если речь идёт о воспитанниках лорда Лаари? Ну да, расскажи мне, откуда дети берутся… Хотя, в чём-то ты прав: твой мальчишка умеет включать холодную голову, когда это надо. Просто держи ладонь на пульсе этой ситуации, хорошо? И притормози его, если понадобится".
"Хорошо. Ждать ли нам войны с Вольными Городами?"
"Вопрос на тысячу сокровищниц, приятель… С наибольшей долей вероятности — нет. Если хочешь мой предварительный вывод пор этому вопросу, то Бажен-Шаб — единственное человеческое государство, которого можно не слишком сильно опасаться. Но тут вариативно: если я не выйду больше на связь, а госпожа Фиа-та не сможет снова общаться с парой — значит, всё развивается по худшему сценарию".
"Понял," — отозвался Ика коротко. — "Рик…"
Да, давненько голос Ледяного не звучал так.
"Что?"
"Ты ведь пока пересидишь у внучки? Информация передана, твоя работа исполнена, как ни крути."
"Нет, — Алый криво усмехнулся. — Как я могу? У меня на повестке дня старый друг, который жаждет встречи. Как разочаровать его? Ты всегда учил меня вежливости, Ика."
