ждали, что вот-вот появятся солдаты. И по приказу любящей сестрёнки меня отправят в тюрьму. А то и сразу на плаху. Каждый день ждали, каждую ночь. Еду сначала собакам давали попробовать, а только потом сами за стол садились. У меня в спальне охранники за пологом кровати дежурили.
— Я помню, — буркнул Даймонд, совершенно не склонный в данный момент предаваться розовым юношеским воспоминаниям.
Но у Её Величества были свои резоны.
— Да, страшно, — не слыша аэра, всё ещё улыбаясь мечтательно, продолжила королева, — но и жутко романтично. Маленькая наивная принцесса, которой весь мир угрожает смертью. И четверо верных рыцарей: аэры Ларанэ, Ралтон, Натери и Кайран…
— А я и забыл, что Сарс тоже там отирался, — хмыкнул Грех, крутя фужер.
— Я прогнала Блика почти сразу, как ты приехал. Когда он спутался с этой шлюхой, — едва заметно пожала плечами королева. — Но ведь я была немного влюблена в вас. Да, сразу во всех четверых. Как не любить моих верных защитников? И, пожалуй, друзей? Помнишь, как мы праздновали моё шестнадцатилетние? Ты застукал, когда я с Ларане целовалась. И чуть не прибил его, бедного. Знаешь, маленькая принцесса ничего не имела против, займи ты его место.
— Знаю, — ответил Натери, слишком резко поставив бокал на полку — стекло звякнуло о камень, — зачем ты пришла, Арика? Не для того же, чтобы ностальгии придаться?
Королева помолчала. Лицо её осталось спокойным, даже мягкая полуулыбка никуда не делась. Вот только глаза изменились — взгляд жёсткий, холодный, змеиный. Немногие в Аране такого взора удостаивались. Ну а тому, кого им одарили, можно было только посоветовать поскорее разобраться с завещанием.
— Нет, не за этим, — медленно, растягивая слова, ответила Её Величество. — Хотела новостями поделиться. Твой племянник высадился на острове Кайранов и вот-вот начнёт штурм. Кстати, тот замок, о взятие которого ты мне рапортовал с такой радостью, он, кажется, с землёй сравнял. Так что, недолго волчице гавкать осталось.
Даймонд ничего не ответил. Да и захоти — не смог бы, наверное. На то чтобы остаться стоять спокойно все силы требовались.
— Я сочла, что теперь самое время вмешаться. И покончить с этой проблемой раз и навсегда. Вечером доложили, что корабли с бригадой [44] стрелков готовы выйти в море. Ждут только твоего прибытия. Но, прости, командование с тебя, мой Грех, снято. Слышала, будто ты считаешь, что я не следую нашему договору. Доля правды в этом есть. Помню, что обещала оставить тебя за главного. Но и давала роту, а не бригаду. Считай, что это дополнительное соглашение. В конце концов, у меня королевское право менять условия.
И снова Натери счёл за благо промолчать.
— Не думаю, что тебе стоит напоминать о моих желаниях, — королева отставила фужер, из которого так ни глотка и не сделала, встала. — Только повторю: после того, как всё закончится, ты вернёшься сюда. Угрожать не стану, сам всё знаешь. Мне, как и всем, нужна защита, поддержка, дружба и… Да, любовь тоже нужна. Пусть даже иллюзорная. И ты, мой Грех, часть этой иллюзии. Без тебя она станет неполной. Тем более что от неё и так осталась треть.
Ответа Арика дожидаться не стала — накинула капюшон и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
* * *
Оказывается, до белого каления может довести страсть к порядку. Чужая. Раньше Натери с нравами, царившими в армии Арана, сталкиваться не доводилось. Зато сейчас появилась возможность познакомиться с ними гораздо ближе, чем хотелось бы. Даймонд и сам не подозревал, что именно дисциплина сумеет довести его до зубовного скрежета. Но что делать, если эти красномундирники строятся даже после того, как штаны подтянут?
Перед высадкой на берег построились и пересчитались. Выгрузились — построились, пересчитались. Послали в форт послов, разузнать, что там и как? Вот в этот момент Натери толстого одышливого полковника чуть в первый раз не прикончил. Чего узнавать, если над укреплением королевский флаг развивается, чуть пониже кайрановское знамя, пушки к бухте повёрнуты. А они — высадившиеся под грохот барабанов и визги рожков — до сих пор живы? Но сдержался.
Дальше — больше. Зашли в форт, естественно, построились и пересчитались. Узнали, что комендант как отбыл неделю назад в Ис’Кай, так и не возвращался. Никого это, понятно, не взволновало и не смутило: комендантом больше, комендантом меньше — солдатом-то что? А лейтенанты с тех пор, как Ланар отбыл навестить сестру, не просыхали. Полковника такое положение дел не устроило, и он решил провести немедленную экзекуцию провинившихся офицеров. Перед построившимися солдатами.
Но это уже не устроило Натери.
— Послушайте, — Грех, подхватив полковника под локоток, отвёл толстяка в сторону. — Вам не кажется, что это дело можно отложить? Королева вас послала на помощь Кайран. И пока вы тут розгами машете, можно и запоздать. Некому помогать станет.
— Её Величество послала меня для того, чтобы подавить восстание варваров! — оттопырив слюнявую губу, возвестил элв. — И из-за вашего нетерпения я не намерен ронять престиж королевской армии перед мятежниками и нарушать дисциплину. Как видите, тут всё тихо и спокойно. Подождут ваши островитяне, не разбегутся.
— А вы не заметили, что форт стоит в конце длинного мыса, — с яростной любезностью поинтересовался Натери, даже руки за спиной сцепив. Слишком уж хотелось придушить этого напыщенного борова. — И от острова его скальная гряда отгораживает. Там конец света начнётся — мы не увидим!
— У меня есть инструкции! И я не позволю какому-то придворному хлыщу вмешиваться в военную компанию, — ещё больше раздулся полковник.
Правда, больше он ничего добавить не успел. Терпение Даймонда-таки лопнуло. Элв нежно взял офицера за шею, придавив все три подбородка. И аккуратно встряхнул полковника, как терьер придушенную крысу.
— Королева далеко, а я тут, — оповестил аэр мигом побагровевшего толстяка.
— У меня приказ!.. — придушенно, но всё же различимо — трудно продавить такой слой сала — просипел бравый вояка. — Дождаться, пока Ист’Кай падёт.
— Королева далеко, а я тут, — напомнил Грех и сжал посильнее.
— Распоряжусь… — шепнул послушно посиневший полковник.
Но радовался Натери рано. Любитель дисциплины начал действовать быстрее и сноровисто снова выстроил солдат. Правда оказалось, что бригада так и собирается выступать — чётким строем, под барабаны и гудёж дудок. То есть, хорошо, если до замка к утру доберутся. А сам полковник вознамерился оставаться в форте и раздавать ценные указания отсюда, через вестовых.
На этой новости Натери и решил забыть, что он цивилизованный элв. Даймонд просто кивнул своей охране, целиком набранной из кайрановских солдат. Их было немного — всего дюжина. Но на объяснение лейтенантам, что
