пронзительным взглядом зал, в котором собралось не меньше тысячи гостей, отчего стихли последние шепотки, и торжественно провозгласила:
- Вот и настал тот самый долгожданный час, которого мы все так ждали! Моя правнучка. Моя гордость. Моё великое наследие здесь! С нами! Истинная Повелительница Ночных эльфов! Кровная наследница легендарных Драконьих даров. Моя официальная преемница! Владычица Аурика! Единственная Владычица всей Бездны!
С каждой новой фразой её голос становился пронзительнее, глаза разгорались всё большим безумием, губы кривились в зловещей ухмылке, а волосы развевались от невидимого ветра – это её тело источало излишки ментальной магии, чьи отголоски отправлялись в зал и давили на гостей.
Лично мне это не причиняло дискомфорта, а вот ближайшие к нам демоницы все как одна преклонили колени, признавая право Кассайд озвучить свой выбор.
- Да будет так! – Разведя руки в стороны и призывая уже всю свою силу, Кассайд окончательно перестала походить на эльфийку, в какой-то миг превратившись в гротескную мумию, жизнь в которой теплилась лишь благодаря магии и упрямству.
- Да будет так! – в едином порыве повторили гости и я совсем не уверена, что сделали это по своей воле.
- Да будет так, - едва слышно прошелестел её секретарь и даже я не успела ничего предпринять, а в груди Кассайд уже торчал ритуальный кинжал, распространяя вокруг себя мертвенный холод смертельного удара.
- Льюис?.. – неверяще ахнула старуха, пошатнувшись назад и падая на свой трон. – Как… ты… посмел?!
- Вы сами издали этот закон, - безэмоционально произнёс мужчина, глядя при этом на меня. – Не может быть двух Владычиц в Бездне. Да будет так.
Пока гости отходили от шока, а демоническая стража, окружив секретаря, ждала от меня указаний, Льюис абсолютно спокойно преклонил колено, признавая меня своей новой хозяйкой.
Нда… Не так я представляла себе этот день. Совсем не так!
Мне не надо было прикасаться к Кассайд, чтобы понять – старуха уже мертва, причем именно так, как желала – без возможности перерождения (какой любопытный кинжал!), поэтому я даже не смотрела в её сторону, решая проблему совсем иного рода. Ну и что прикажете делать с этим энтузиастом? Казнить на месте за убийство бабки или наградить за исполнительность и верность законам?
- Тебе есть, что сказать ещё, Льюис?
- Нет, Владычица Аурика. – Демон не отрывал глаз от пола, а его тон оставался почтительным и ровным без крупиц страха или презрения. - Но у меня есть для вас письмо от архимага. Прочтя его, вы всё поймете.
- Ортего, возьми, - приказала эльфу, не собираясь касаться подозрительных бумаг сама. – Варг, под замок убийцу. Умрет или сбежит – шкуру спущу со всех виновных.
Когда секретаря увели, тело Кассайд и второй трон убрали, а Ортего, быстро ознакомившись с содержимым бумаг, лишь скривился, но на мой вопросительный взгляд мотнул головой, мол ничего срочного, я мысленно сосредоточилась на текущей задаче.
Ну что, Владычица… твой ход?
Медленно поднявшись со своего места, я обвела внимательным взглядом собравшихся, пользуясь всеми силами, дарованными мне природой и артефактами. Этот благонадежен, этот в смятении, этого под наблюдение… О, привет ребята! Тут надо быть поаккуратнее, здесь придётся поработать, а эти готовы служить до последнего вздоха. М-м, мама Чжун, моё почтение! Этот что-то замышляет, тот перевозбужден, эти от восторга почти не дышат…
Да, скучно не будет.
- Траур по ушедшей от нас Владычице Кассайд начнётся уже завтра и продлится семь дней. – Я говорила негромко, но магия разносила мои слова даже в самые дальние уголки зала. – Она была великой правительницей и покинула нас, оставив после себя великое наследие. Наша с вами задача – продолжить её дело и не посрамить себя перед потомками. Бездна достойна стать тем миром, которого мы достойны. Это говорю я, Владычица Аурика. Единственная Владычица Бездны!
- Да будет так! – пронеслось громогласным орочьим басом с той стороны, где собрался клан Халливулов. – Да здравствует Владычица Аурика!
- Да будет так! – уже в следующее мгновение поддержали его все, кто дружил с головой, и их оказалось большинство. – Да здравствует Владычица!
Дождавшись, когда гости отшумят, я села обратно и небрежным взмахом руки дала отмашку музыкантам.
Следующие несколько часов слились в бесконечную череду новых знакомств. Первыми честь представиться и заверить меня в своей преданности удостоились Старшие Матери Бездны. Всего их было семнадцать по числу городов Бездны, коими эти женщины управляли. Я внимательно осматривала и изучала каждую и лишь двое вызвали мои подозрения в недостаточной искренности. Всё же Кассайд проделала поистине титаническую работу и большинство демониц, занимающих действительно ответственные посты, были преданы общему делу. Не обошлось и без даров: каждая считала своим долгом преподнести мне что-нибудь значимое и ценное, чтобы в том числе и дарами выказать своё почтение новой Владычице.
Старших Матерей сменили Младшие, всего чуть больше двадцати. Они управляли крупными поселками, перевалочными пунктами и шахтами, где добывались руды и драгоценны камни. Дары в большинстве своём несли в себе отпечаток их узкоспециализированной деятельности: украшения, оружие, ткани, шкуры.
Я старательно запоминала всех, чтобы чуть позже побеседовать с ними о реальных делах, объемах и прибыли, но уже сейчас видела, что дело поставлено на широкую ногу и каждая из них – достойный специалист своей отрасли.
После женщин пошли мужчины и тут началось уже гораздо большее разнообразие: министры Кассайд, главы кланов, женихи, торговые партнеры с Земли и иных миров, и даже посольские делегации. В числе последних присутствовал Зунгайдеш собственной персоной. За время, что мы не виделись, он мало изменился, разве что появились морщины в уголках глаз и линия губ стала жестче. Если не придираться к мелочам и не брать во внимание мою к нему личную неприязнь, мужчина был довольно красив, представителен и статен: мускулистая фигура воина, белоснежная рубашка, черный парадный камзол, убранные в низкий хвост черные волосы. И если бы не липкий взгляд темно-серых глаз, жадно скользящих по моей фигуре, я бы может даже отпустила его сегодня с миром, но когда эльф попытался намекнуть на наше близкое родство и ожидаемые в связи с этим преференции, я резким жестом заставила его замолчать и обманчиво спокойно спросила:
- Кто убил Гвинтариэля, Зун?
Мужчина напрягся, а я, не собираясь ждать, безжалостно надавила менталом. Зря ты сюда сунулся, Зун… Я ничего не забыла. И не простила. На что только надеялся?
Он не продержался и секунды, рухнув на четвереньки. Из носа и
