был повержен. Осталось договориться с императором и… эльфами. Но кто захочет слушать меня после смерти Юй-Ласа?
Стражников, которые подпустили ко мне эльфа, казнили на рассвете. Я не знала - то ли Сано и правда не имел к сговору с эльфом никакого отношения, то ли таким образом он убрал свидетелей и отвел от себя подозрение. Но то, что случилось в лагере той ночью, заставило его сменить линию поведения. За мной по-прежнему ходила стража, но теперь рядом был верный Тьен. Амэе разрешали помогать мне с купанием и одеждой, но до конца цепи не сняли ни разу. Пока я натягивала кимоно, все звенья плотно обвивали одну из моих рук, аз атем возвращались на место.
Демон не отходил от меня ни днем, ни ночью. Мне постоянно приходилось раздирать одну и ту же царапину, чтобы некромантия не засыпала. Это помогало эльфийской искре, но подтачивало мои силы. Так что к тому времени, как перед нами замаячили ворота Тинду, я чувствовала себя такой уставшей, что почти не смотрела по сторонам.
Нам с Тьеном выделили отдельную комнату на территории дворца, маленькую и бедно обставленную даже по меркам рибенцев.
Демон осмотрелся и сердито фыркнул:
– Нас здесь не жалуют.
Я опустилась на подушку перед низким столиком и спокойно ответила:
– Значит, сделаем так, чтобы жаловали. Не думаю, что после смерти Юй-Ласа они будут откладывать испытание.
– Надеюсь, - процедил Тьен, снова окидывая обстановку мрачным взглядом.
Я оказалась права. Вечером нас навестил Сано. Посланник коротко поклонился и сообщил:
– Завтра утром вам придется войти в Святилище Идзу и пройти через Священное пламя. Вы создали много проблем, госпожа Ходо. Договор с эльфами под угрозой срыва. Роды Ода и Тайджу требуют вашей немедленной смерти. Роды Гото и Мисуто, чьи главы только что прибыли ко двору, требуют вашего немедленного освобождения. Думайте, что будете говорить императору. Надеюсь, вы найдете подходящие аргументы.
С этими словами он откланялся. Мы с Тьеном переглянулись.
– Что будем делать, если Аккеро не смог? - спросил демон.
Я пожала плечами:
– Придется как-то доказать императору, что договор с Юй-Ласами ему не выгоден.
Больше мы не разговаривали. Тьен содрал корку засохшей крови с пореза на моей руке, и мы легли спать, на этот раз в обнимку. Я думала, что не усну. Моя голова напоминала рассерженный улей. Уже несколько дней все шло не по плану, и я судорожно перебирала способы повернуть ситуацию в нашу пользу. Тьен в это время медленно перебирал пальцами мои волосы, и я сама не заметила, как под его движения погрузилась в сон.
Рассвет мы встречали уже верхом. Богиня Идзу любила раннее утро, и оно считалось лучшим временем для решения дел, подобных моему. Гордо вскинув головы, мы с Тьеном проехали через просыпающийся город. В столице я уже бывала, поэтому почти не смотрела по сторонам. Я и так знала, куда меня везут. На западную сторону залива Тинду, где располагалось одно из старейших святилищ Рибена.
На этот раз нас сопровождал только Сано и его солдаты. Посланник любезно пояснил, что товарищи и враги будут ждать меня в Святилище. Сначала я напряглась. Но Стэндиш в этот момент передал через Тьена, что мои друзья благополучно воссоединились с Винсентом, Рико и Деичи, и уже подъезжают к холму. Поэтому я безропотно села на лошадь. Рану временно пришлось залечить, и теперь меня снова мучила слабость и удушье. Но осталось недолго. Скоро наступит момент, который я предвкушала все эти полгода.
Святилище Идзу располагалось на холме. Через несколько десятков красных ворот мы взошли на гору по каменной лестнице. Сано шагал впереди, нас с Тьеном окружали воины. Демон шелза моим правым плечом. Он выглядел невозмутимым. Но я знала, что он так же взволнован, как и я.
Стоило ступить на вершину холма следом за посланником, как на меня снизошло спокойствие. Я невозмутимо оглядела почти идеально круглую площадку, окруженную постаментами. С них смотрели несколько десятков каменных лис. Дорожка, вымощенная камнями, вела к возвышению на другой стороне, где нас ждал император. Пока я могла видеть только блеск золотых одежд. Его окружала стража. А у подножия возвышения с двух сторон выстроились остальные заинтересованные лица.
Справа стояли Рико и Деичи. Рядом с ними я с удивлением обнаружила своих товарищей в полном составе. Все четверо были здесь. Пока что я была слишком далеко и не видела их лиц. С другой стороны я краем глаза заметила группу представителей Ода, Тайджу, и пару остроухих с черными длинными волосами. Похоже, эльфы из рода Юй-Лас.
Рассмотреть их как следует мне мешал огонь. Тропку, ведущую к трону, пополам делила короткая полоса белого пламени, которое здесь называли Священным пламенем Идзу.
Над святилищем воцарилась гробовая тишина. Сано стянул с меня золотистую цепь. Я не удержалась от вздоха облегчения, а затем обвела взглядом ряды врагов и друзей. И, наконец, сделала то, о чем мечтала все эти полгода.
Медленно, напоказ, закатала широкий рукав кимоно. Также медленно, чтобы каждый успел понять, что я делаю, потянула из ножен катану духа. А затем резко провела лезвием по предплечью. Кровь оросила камни. Я развернула клинок плоской стороной и осторожно провела им по ране снова, размазывая кровь по катане духа.
Зеленые линии уже были вокруг меня. Они знали, чувствовали, что я делаю, и трепетали от восторга. Древний ритуал будет соблюден. Дух учителя проснулся, и катана вспыхнула ярким и ровным зеленым светом. Я чувствовала торжество.
Сано горестно вздохнул. Но я даже не взглянула в его сторону, а также медленно и торжественно положила клинок на свои раскрытые ладони и сделала шаг вперед.
Теперь ахнули солдаты за моей спиной.
Я медленно шла, продолжая удерживать окровавленную катану на вытянутых руках. Кровь из раны струилась по моему локтю и оставляла за моей спиной цепочку капель. Теперь никто не посмеет проигнорировать мою просьбу. Тот, кто пронес свой клинок через белое пламя, взывает к правосудию богов. Тот, кто пронес на нем собственную кровь, желает мести за убитую семью, и получает право взять кровью с противников. Если богиня сочтет справедливой его просьбой.
Когда-то я с ужасом смотрела на священный огонь, но сейчас я твердо была уверена своей правоте. Поэтому в белое пламя шагнула без страха.
Жара почти не было. Два шага - и я оказалась на противоположной стороне. По рядам моих врагов пронеслось недовольное шипение, а по рядам друзей - восхищенный вздох. Оборачиваться я не стала. И так знала, что они видят. Пламя окрасилось
