Но побежали они не к главным воротам, как ожидали следящие из-под морока воины, а к северной стене, за которой начинались кусты и рощицы, покрывающие крутые склоны ближайшего холма. Самые жадные беглецы тащили узлы и мешки, самые сообразительные — верёвки и лестницы. И через несколько минут вся эта оравшая и рычавшая друг на друга толпа лихорадочно и юрко, словно крысы, карабкалась по стенам и спинам соратников.
Вот в этот момент сразу стало понятно, кто нанимался к Берводу отрядами, а кто поодиночке. Группы по нескольку человек действовали довольно слаженно, забрасывали на стену одного приятеля и начинали подавать ему свои вещи и прихваченное имущество хозяина. Затем он помогал взобраться остальным, и компания так же ловко исчезала за стеной. Хуже приходилось одиночкам, еще не успевшим обзавестись дружками, никто не собирался их спасать или хотя бы сбросить им со стены конец веревки.
Самые хитрые из оставшихся срочно объединялись в компании с другими одиночками, лезли по плечам самых доверчивых на стену и сразу же забывали о временном сообщнике.
— Стереги со своими людьми эти ворота, — приказал чародей одному из десятников, направляя своего тэрха в объезд северной стены, — а мы вокруг. Только не высовывайтесь — скоро морок спадет и вас станет видно.
Заехав за угол, чародеи попали на широкую тропу, уходившую в сторону от усадьбы, к ручью, и поэтому всадникам пришлось пробираться гуськом по обнаруженной ими едва заметной стежке, вьющейся между кустов, привольно разросшихся под стеной.
И не успели они еще добраться до того места, где перелезали через стену успевшие хорошо изучить окрестности наемники, как прямо под ноги тэрху выскочил первый беглец. Только позже Веся поняла, что умное животное заранее предупредило хозяина тихим шипением, и Саргенс придержал его нарочно, но на короткое мгновение ей показалось, будто зверь растоптал несчастного. Невольный вздох сожаления сорвался с губ девушки, и она немедленно плотно зажала себе рот ладошкой.
Целителю трудно привыкнуть к виду гибели людей, особенно бессмысленной и нелепой.
— Добавь! — шикнул на ученицу чародей, и Веся торопливо бросила в него еще комок силы, а в следующее мгновение облегченно вздохнула, разглядев живого и здорового беглеца и осознав свою ошибку.
Вскоре Саргенс снова сеял поперек тропки и по кустам свои искры, а спешившиеся воины связывали ошалевшего от неожиданности наемника. Парень не успел даже вскрикнуть, не то чтобы вытащить оружие, обнаружив на совершенно пустынной тропке целый отряд воинов под предводительством чародея на огромном тэрхе.
Довольно быстро наемник сообразил, как несказанно ему повезло, и даже решил помочь тем, кто так и не успел стать ему противниками. Зато вполне могли оценить добровольную помощь.
— Они сейчас все сюда побегут, — хрипловато буркнул он, — я был первым и раньше всех рассмотрел, что овражек затоплен водой.
Саргенсу отсюда не было видно ни овражка, ни воды, но он замотал рукой, сея свои искры, с еще большей скоростью. Стало быть, ничуть не сомневается в словах беглеца, поняла Веся и без просьбы чародея добавила ему силы. А заодно приготовила флакон с сонным зельем, просто так, на всякий случай, знает она, как отчаянно сражаются за свою свободу вольнолюбивые наемники, обнаружив себя в ловушке.
Следующие беглецы вывалились на тропу из кустов толпой почти в десяток человек и сначала неслись прямо на разрастающееся черное пятно, не замечая иллюзорной ловушки. Но тут почернел и осыпался пеплом нависающий над тропкой кустик, и бежавшие первыми резко встали. Те, что следовали за ними, не сразу сообразили, из-за чего остановка, и сбились плотной кучкой, но ни один не издал ни звука. Ни вскрика, ни вопроса…
Опытные воины, сразу сообразила Веся, такие не станут охать и громко спрашивать, что происходит.
Бежавший первым наемник свирепо двинул челюстью и поднял руку. Стоявший позади всех дёрнул верёвку, и из-за куста вывалился одетый как сельский пастушок мальчишка лет двенадцати, обвязанный этой веревкой вокруг худенького торса. При виде замысловатых, туго затянутых узлов куница еще сильнее сжала зубы, но теперь в ее взгляде больше не было жалости и сочувствия к этим наёмникам. Не заслуживает ни жалости, ни прощения тот, кто способен взять в плен дитё соотечественника и издеваться над более слабым.
— Дай! — обернувшись, одними губами прошептал чародей и протянул руку.
Сообразив, что учитель каким-то образом узнал о флаконе, Веся тотчас вложила его в руку мага. Ведь неважно, кто бросит, а ему действительно удобнее, не загораживает вид чужая спина.
Чародей выжидал ровно до того момента, пока и так бледный мальчишка, посинев от страха, шагнет на стремительно катившуюся на него черную полосу. А затем коротко размахнулся и швырнул флакон в каменную стену над головами наемников, стоявших позади всех. Звон разбитого стекла раздался в напряженной тишине набатом пожарного колокола, и наемники невольно вздрогнули, оглядываясь в поисках новой напасти.
Саргенс терпеливо дождался, пока мальчишка, вступивший в черное пятно, почернеет как головешка и осыплется жирной сажей, а затем подал отряду знак отступать. Бывалые воины, побелев от такого зрелища, отхлынули назад с небывалой скоростью и остановились лишь, когда обнаружили, что сзади их подпирает подоспевшая подмога.
И в этот момент из легкой дымки, клубившейся над почерневшей тропкой, вышел мальчишка со связанными руками, и все воины замерли в благоговейном ужасе.
— Ну, чего застыли?! — поворачивая тэрха, устало прикрикнул чародей. — Разрежьте на нем веревку. У бедняги, небось, руки занемели. А теперь подсадите его ко мне, мы отвезем мальчишку в дом. И дальше этого места не ходите, — выдавал он указания, прямо по кустам объезжая жмущуюся к стене подмогу, — там сонное зелье. Пока просто сторожите, через часок соберете наемников. Тех, которые увели парнишку, обязательно свяжите и держите отдельно. А как привезёте в Гнездо, заприте в подвале. Их будем судить со всей строгостью.
Мимо охраняющих задние ворота воинов Саргенс проехал молча и даже не оглянулся, когда услыхал за спиной потрясенный вздох. Зато когда они проехали зону иллюзорного пожарища, повернулся к Весе и смерил ее внимательным взглядом.
— А ты почему не испугалась? Там, на тропе?
Веся еле заметно усмехнулась, значит, верно она сообразила, сейчас чародей намеренно проверял ее, не отложив обучения даже на минуту. И правильно делал, если подумать. Кому, как не ей, знать, насколько сильно меняет людей истинная опасность. И зачастую бойкие говоруны, высмеивавшие у костра робких новичков, начинают бледнеть и делать промах за промахом, попав в серьезную переделку, а тихие и застенчивые молчуны так же спокойно, как недавно кололи дрова, разят врагов и выносят из боя раненых.
