Звучало так, словно небеса обрушатся, не иначе.
- Это лучше, чем лишить всю собравшуюся здесь толпу жизни, - сквозь зубы процедил рыжеволосый, - и да, я устал повторять, как неуместен творящийся вокруг ажиотаж!
Архимаг вдруг рассмеялся и отечески потрепал юношу по плечу.
- Так вот, что тебя беспокоит. – Покровительственно произнес. - Ничего, Ал, стоит уже привыкать к известности. Уверен, еще немало твоих экспериментов пройдет под столь же пристальным вниманием публики.
Юноша раздраженно сбросил руку наставника, но ничего не сказал.
- Хватит переживать, друг. – Подошел к ним еще один маг, помоложе. Рабочий халат и магические очки на затылке намекали, что он непосредственный член команды экспериментаторов. – Ты уже сделал все, что мог, пора насладиться триумфом.
Юноша открыл было рот, но не успел ответить:
- Папа! Папа!! – Внезапно раздалось звонкое.
Рыжеволосый маг переменился в лице.
- Люси? – Прошептал в неверии, обернувшись.
Столь же рыжеволосая, как и он, девчушка лет девяти с разбегу влетела в объятия мага.
- Зачем?.. – Шокировано прошептал тот, рефлекторно прижимая к себе ребенка.
В глазах архимага блеснула холодная сталь:
- Я же говорил, что правители недовольны. Мы посчитали нужным их успокоить, пригласив сюда твою старшую дочь.
- Одну? – Хрипло прошептал юноша.
- Она пребыла сюда вместе со своей бабушкой, вашу беременную жену было решено пока не беспокоить. - Раздался новый голос. Рыжеволосый порывисто обернулся, но никого не увидел. А осознав это, резко побледнел. – Очень милое дитя. – Продолжил голос таким тоном, что даже зимняя стужа позавидовала бы его холодности. - Мы провели немало веселых часов в дороге, не правда ли, Люси?
Девочка прижалась к отцу и ничего не ответила.
- Королевские маги… - Прошептал тот обескровленными губами, даже не пытаясь скрыть свой страх. – Но зачем? За что?
- Все просто, юный гений. Чтобы добавить вам лишней мотивации не ошибаться.
***
Резкий скачок кареты на ухабистой горной дороге вырвал меня из объятий странного сна.
- …вот и сидел бы в своем замке, бумажки подписывал вместо того, чтобы подставлять всех тут своим присутствием, - услышала отрывок яростного шепота отца.
- Да я всего-то водички попросил, что ты начинаешь опять?! – Не менее яростно, но также шепотом отвечал король.
Нет, это уже просто невозможно терпеть! Перепалки короля и Ди Вальта лились нескончаемым потоком с того самого момента, как монарх обнаружил свое присутствие, поставив всех нас перед свершившимся фактом своего участия в экспедиции. Сказать, что все были в шоке - это ничего не сказать, но больше всех бесился отец, аргументируя тем, что теперь все королевские маги, находящийся в его, Ди Вальта, подчинении вместо того, чтобы спокойно заниматься Призраками и Пустошью, будут высиживать короля, следя за тем, как бы тот нигде случайно не угробился.
Меня же больше интересовало, на кого этот внезапно обнаружившийся авантюрист скинул королевские обязанности. Не то чтобы было не на кого - монарх у нас любил перестраховываться и намеренно взрастил целую плеяду министров и помощников, которые могли бы заменить его в случае чего и проследить, чтобы империя не рухнула, если вдруг государь сляжет с насморком. Но это «в случае чего» обычно на насморк только и распространялось, во всех других случаях наш монарх предпочитал решать все вопросы сам.
И теперь, представляя в каком нервно-истерическом состоянии находятся недавние коллеги, я с трудом справлялась с желанием выпнуть этого государя-путешественника из кареты. Ну или выпрыгнуть самой и броситься на помощь ни в чем неповинным людям. Там же столько задач, которые только мы с королем умеем решать! Он же никому, кроме меня, их не доверял!
А потому я не упускала случая сурово поддакнуть отцу в его возмущении, пока никто не видит, и живо обсуждала с ним безрассудство нашего императора, которому, по выражению отца, приключения в… хм… одно место ударили.
Но, положа руку на сердце, мой уровень возмущения все же был весьма далек от уровня возмущения Ди Вальта. Первые пару дней я и вовсе едва сдерживала довольную улыбку, задумчиво глядя в далекие дали за окном и беспощадно кусая щеки, чтобы те перестали в конце концов с головой выдавать свою хозяйку.
Поначалу я еще старалась бороться с неуместной радостью, но довольно быстро призналась самой себе, что совершенно не была готова к тому, чтобы этот мужчина исчезал из моей жизни. Крайне нечестное чувство по отношению к Эрику, но его это, кажется, это уже не слишком волновало. За всю неделю путешествия принц ни разу не попытался как-то возобновить наши вроде как разорванные отношения, полностью перепоручив меня отцу. Принца вообще, похоже, мало, что волновало в этой поездке, кроме, собственно, ее цели. Он даже против присутствия родителя как-то не слишком активно возражал. Впрочем, и доволен тоже не был.
Здравствуйте, мои хорошие)) Скучали? Я по вам да) Хотя, признаться, отправить героев к чер... в Пустошь и уйти в загул было весьма приятно))
Единственным человеком, который разделял мои невольные чувства, конечно же, была Мелисса. Блеск ее глаз от присутствия короля буквально невозможно было не заметить. Всю дорогу она самым загадочным образом умудрялась оказываться рядом с монархом, совершенно игнорируя молчаливое неодобрение всех вокруг. Даже отец уже посматривал на подругу с немым обещанием всевозможных кар, но ту это, вроде как, не волновало.
Сам же король был равно галантен со всеми, никак не выделяя ни меня, ни Мел, упорно изображая, что он слеп и глух к намекам подруги, и столь же упорно подчеркивая абсолютное безразличие к моему рядом с ним присутствию. Возможно, именно поэтому на третий день улыбаться я все же перестала.
Теплая рука, опустившаяся на затылок, внезапно вывела меня из сонной задумчивости.
- Хорошо поспала? – Раздался мягкий голос Ди Вальта. Собственно, именно на его коленях я и дремала.
- Да, вполне, - дежурно ответила, садясь ровно. О странном сновидении, до жути напоминающем реальность, решила не упоминать.
Тут же поймала немного диковатый взгляд друзей, забившихся в дальний угол кареты. Они все никак не могли принять тот факт, что наш песец вдруг стал отцом. Кажется, они переживали этот факт даже болезненней, чем мы с Ди Вальтом.
В итоге, несмотря на близкое присутствие друзей, бывшего (или не очень?) жениха и короля, общалась я по большей части только с отцом, который и рад был от меня не отходить, наверстывая годы упущенной заботы.
Привычно выглянула в окно.
Вот уже два дня, как мы ехали по земле, сменив маголёт на усовершенствованную карету. Объяснялась такая смена транспорта просто: мы въехали в зону окружающих Пустошь гор, высоту которых опасно и попросту бессмысленно преодолевать воздухом. Увы, но узкая горная дорога – единственный доступный путь, по которому можно добраться до границы с Пустошью. Да и тот доступен только летом, когда позволяет капризная горная погода, с которой пока не в силах совладать даже сильнейшие из наших стихийников.
За те несколько часов, что я спала, пейзаж успел разительно перемениться. Неуютные скалы и ледники сменились зеленью и горными реками. Похоже, мы уже преодолели верхнюю точку и стремительно спускаемся к подножию горы, у которой и располагается Проклятая Долина. Стало немного не по себе от того, как сильно красота вокруг напоминала пейзажи сна. А еще от того, что в такой красоте таится самое страшное пятно в мировой истории.
- Так и не скажешь, что где-то здесь притаилась та самая Пустошь, - словно озвучивая мои мысли, раздался громкий голос Мелиссы.
Резко обернувшись, я успела заметить, как быстро отводит от меня взгляд король. На душе потеплело. Перевела взгляд на сверлящую меня недовольством подругу.
- Да что? – Прошептала одними губами.
- Да ничего, - все так же недовольно ответили мне.
Вслух же подруге ответил неожиданно Эрик:
