class="p1">-- Не существо, а собака! – возмутилась я. – Очень хорошая собака и преданная! Она просто потеряла хозяйку и вот…
-- Да пусть будет собака, – отмахнулся барон. – Я хотел поговорить о нашей так называемой помолвке.
-- Вы не переживайте, лорд Хоггер. Если нужно, я публично заберу свое слово обратно и расторгну ее.
-- Я очень благодарен вам, леди Элиз, но…
-- Не бесплатно, лорд, – я остановилась и посмотрела ему в глаза. – Я живу у вас в замке еще этот год, работаю и получаю оплату. А весной вы даете мне вольную.
Кажется, барон растерялся и напрягся. Несколько секунд мы мерялись с ним взглядами, а потом он спросил:
-- Это шантаж, леди Элиз?! – барон стоял, заложив руки за спину, и смотрел на меня с каким-то любопытством.
Я задумалась. Я не оценивала свои условия с этой точки зрения, но получается да. Сейчас я шантажировала его. Стало неловко…
-- У меня короткий разговор с шантажистами, леди Элиз.
Следующие слова барона довели меня, что называется, до белого каления. Мелькнула дурацкая мысль, что если бы я была драконом, сейчас бы огнем дышала…
-- Раз я объявил о нашем браке, значит, летом будет свадьба! – Он произнес все это с самодовольной улыбкой, глядя мне в глаза и как бы ожидая, что сейчас я заплачу от умиления и начну благодарить за этакое счастье.
Нельзя сказать, что я по жизни была совсем уж тряпкой. Да, родители вложили в мою жизнь, в обучение и старт очень много. И деньгами вложили, и временем, и нервами.
Даже моя болезнь не свалила меня на край нищеты, у меня были и лекарства, не те, что можно получить инвалиду бесплатно, а те, которые помогали. У меня был прекрасный уход, дай бог здоровья и счастья моей Светланке и ее мальчишкам.
Даже здесь, в этом мире, мне судьба подкинула Барб с ее щедрой душой, теплотой и заботой. Да, получается, что жизнь, как ни странно это признавать, всегда была ко мне благосклонна. Мне было легче, чем многим. Но я и сама всегда училась и работала на совесть!
Только, наверное, не зря мой отец построил в свое время карьеру в таком конкурентном бизнесе. Его гены во мне, тихо спавшие до сих пор, просто взбунтовались. Несколько раз я еще в детстве слышала его рассказы о бизнесе и боях за госзаказы. Они всегда много разговаривали с мамой, а я любили погреть уши. Да меня никто и не гнал. Отцом я гордилась – это же мой папа такой крутой!
«Разговор у тебя с шантажистами короткий?! Да ты просто жлоб, господин барон! В твоем доме порядок только потому, что я там вкалываю и забочусь обо всем! Скотина неблагодарная!
Я тебе что, частная собственность?! Рабыня, что ли… А ведь да. Рабыня, – одернула я сама себя. -- Только ведь ты, «милый жених», одной …опой на двух стульях сидеть стараешься!
На рабынях не женятся, а невест обычно как минимум спрашивают о согласии! Ну, ничего-ничего… Тоже мне, жених нашелся: осчастливить решил!»
Я ласково улыбнулась довольному жениху и полюбопытствовала:
-- Вы собираетесь жениться на рабыне, господин барон?
-- Нет, леди Элиз. Всего лишь на своей экономке, девице из старинного дворянского рода де Бошон, из Франкии. Сегодня мы поедем к чиновникам, и вы получите документы на руки.
Я сдулась…
«Получается, раз он дал мне ткань на платье еще в замке… Это что, он не такой уж козел, как мне представлялось?! Но теперь-то мне что делать?!»
Впрочем, особо мне и не пришлось решать, барон продолжал свою речь:
-- Вы получите документы, леди Элиз. И мы вернемся в замок Эдвенч. Я хочу, чтобы вы отработали у меня экономкой еще два года. Разумеется, за соответствующую зарплату. Я весьма дорого оценил вашу помощь вчера…
Он еще что-то там говорил по поводу моей помощи, а я в который раз за эту беседу испытывала растерянность. Я совсем уже перестала понимать, что и за чем следует.
«Он мне дает вольную за вчерашний поступок? Тогда зачем выделил ткани? Или он хотел дать мне свободу еще тогда, когда мы были дома? Но ведь он не может серьезно хотеть этой свадьбы? Или он такой уж прожженный делец, что решил из экономии жениться на мне?
Ду ну, это бред! – тут даже я поняла, что думаю глупость. – Он, конечно, прижимистый хозяин, но не идиот. В конце концов, я не единственная хозяйка в этом мире. За деньги он может нанять вполне себе опытную тетку и жить счастливо.»
В общем, в контору я отправилась в полном раздрае и с кашей в голове. Мелькнула даже очень здравая мысль, что нужно просто подождать и посмотреть на его дальнейшее поведение: «Может, он думает, что таким способом вернет меня в свою постель? А потом, если что, и жениться не нужно уже будет – наиграется. Как известно, обещать – не значит жениться. А главное, мне-то этот брак нужен ли самой?»
Когда мы вышли из конторы, той самой, возле рынка, где чиновник выписал мне вольную и по поручению барона обещал получить к весне документы из Франкии, подтверждающие мой дворянский статус, обратили внимание на довольно сильную суматоху.
Пахло на морозе дымком. Но такой запах для города вполне нормален: здесь все топят печи и камины. Однако люди вели себя необычно.
Куда-то быстро скакали лошади, везя за собой телеги с огромными бочками – одна, вторая, третья… Проехал отряд городской стражи, да и покупатели с рынка торопливо направлялись в одну сторону.
-- Что случилось? – барон поманил к себе пальцем бегущего мимо мальчишку лет двенадцати.
Тепло одетый и изрядно запыхавшийся,
