Эрик подошел к окну напротив и прислонился к щелям, разглядывая улицу.
— Того солдата ты мог не убивать. Он знал наш язык и хотел что-то сказать, — произнесла Джейна за спиной.
— После твоего удара он все равно был не жилец, — медленно проговорил он, оборачиваясь. — Так что это убийство на твоей совести, Джейна.
И эта новость заставила её отшатнуться, а потом закрыть лицо. Словно он вколотил последний гвоздь в крышку гроба её старого мира.
— Нет, нет!.. Я же не…
Эрик подошёл и опустился рядом.
— Ты выбрала сторону, на которой сражаешься, Джейни. Теперь ты — маг, а Серые — твои враги, с этим ничего не поделать, подруга. Привыкай.
— Я не хотела такой жизни! Не хотела, чтобы всё было так, я даже не знала…
Он притянул её за плечи и успокаивающе произнёс:
— Тише, спокойно. Всё будет хорошо. — Джейна ткнулась ему в плечо, но слёз и истерики не было. Она просто молчала, сжимая его локоть, и едва заметно дрожала. А заметив кровь на ладони, попыталась тут же спрятать руку и испачкала его рубаху. — Ну вот, спасибо, а она, между прочим, светлая и была почти не драная. — Эрик хмыкнул. — Всё будет нормально. Мы всё ещё живы, в безопасности и на свободе, ну?
Джейна беззвучно закивала, уткнувшись в его плечо. Эрик растрепал её макушку, а потом замер и стал смотреть, как медленно тускнеет дневной свет, пробивавшийся из щели между обгорелыми досками. На улице стихли звуки, всё плавно окутывала вязкая тишина.
Скоро вечер и ночь. И снова — привычная борьба против всего мира. Разве что он теперь не совсем один, но поможет ли это выжить? Взлохмаченные волосы Джейны защекотали шею, Эрик резко сдул прядь и беззвучно усмехнулся. Лучше не думать об этом. Мир никогда не был к нему добр… но Эрик ещё готов показать ему свой оскал.
Подол белого с голубым платья хлестал на ветру за спиной во время скачки. Сопровождающие расчистили путь, и вот уже впереди высилась крепость.
Талира осторожно потянула поводья, останавливая кобылу, смахнула растрепавшиеся волосы. После сумасшедшей грозы с ливнем дороги были мокрые и грязные, но сейчас чистота наряда её заботила меньше всего. Новости, которые пришли во дворец из Верндари, волновали гораздо больше.
— Ваше Величество, — почтительно склонились перед ней слуги.
Талира легко спрыгнула на заботливо подставленные ладони, ступила на землю и направилась в сторону крепости. Прошёл день после разговора с Алексом, а она всё не находила себе покоя. И теперь случилось что-то ужасное. Ужасное, иначе бы Эван не отправил к ней гонца.
Спешно подошёл комендант крепости, низко поклонился и торопливо заговорил:
— Простите, Ваше Величество, там сейчас опасно. У нас есть сбежавшие преступники, вам лучше переждать в другом месте, я могу распорядиться…
— Нет, Ардиас! Я хочу увидеть всё сама, — Талира подхватила подол платья и перешагнула порог входа в крепость. Стражники вытянулись в струнку, но она, не задерживаясь, прошла дальше, в обширный двор. Там бряцали оружием, переводили куда-то людей, будто пытались прикрыть Её Величество от незримой опасности.
Это была такая же прохладная осень, как тогда… Талира на миг замерла во дворе, подобрала подол ещё выше и переступила широкую лужу на брусчатке. Небо совсем посветлело, лучи неяркого солнца приятно согревали лицо.
— Ардиас!
— Да, Ваше Величество? — отозвался комендант, молча идущий рядом.
— Где он? Он жив или нет?
— Не могу знать…
Ардиас оглянулся на других стражников, будто раздумывал, говорить ли, а потом кивнул и повёл её за собой. Долгими коридорами, узкими поворотами, куда-то, казалось, в самое отдалённое от людей место Верндари. Все встречные стражники, поднятые по тревоге, выглядели не на шутку встревоженно. Ещё бы! За всё время существования крепости никто не слышал о подобном магическом всплеске.
По коже Талиры пробежал озноб. Неужели не врут, и он правда сотворил всё это? Устроил бурю, так, что вдребезги разлетелись окна, чуть не убил нескольких Служителей, и только Эван смог его остановить!.. Неужели она стала тому причиной? Причиной всего этого безумия и дикой ярости?
Они прошли то место, ту камеру, где когда-то сидел под стражей арестованный Алекс, пять лет назад. Талира не удержалась и легко коснулась пальцами решётки. Воспоминания оказались сильней её нынешнего гнева, будто вспыхнули в памяти первые мгновения, его лицо, пристальный взгляд, лёгкая тень улыбки, несмотря на положение закованного в кандалы военнопленного.
В камере встрепенулся какой-то бородатый мужик и уставился на Талиру, будто на привидение.
— Мейра сента, — прохрипел тот гнусаво, пытаясь вскочить на ноги.
«Мейра сента!» Тогда это звучало совсем иначе. Она быстро отвернулась, отошла от камеры и догнала ждущего у поворота коменданта.
— Идём!
Ещё несколько поворотов, подъем по лестнице и вскоре Ардиас остановился перед массивной, полностью окованной металлом дверью. Комендант поднёс факел поближе и продемонстрировал тяжёлый навесной замок, который явно добавили для дополнительной безопасности.
— Он здесь, Ваше Величество. Нам удалось обезвредить его благодаря Служителям, и, Слава Покровителю, колдун в заточении и скован по рукам и ногам. Думаю, теперь вам ничто не угрожает.
— Тогда открой замок, — тихо приказала Талира.
— Не имею права, — Ардиас убрал руки за спину и виновато покачал головой, не поднимая голову выше цепочки с щитом Покровителя на её груди.
— Ты сам говоришь, что ничего не угрожает! Я хочу сама убедиться в этом. Отопри замок!
— Нет, Ваше Величество. У меня приказ.
Талира не выдержала и влепила коменданту пощёчину, хоть тот и возвышался над ней на добрых полголовы.
— Как ты смеешь отказывать императрице! Мне плевать, кто тебе что приказал. Его пытали? Или уже убили? Я имею право знать. Дай сюда ключи.
Ардиас поднял голову и посмотрел ей в глаза.
— У меня нет ключей от этого замка, Ваше Величество.
Талира утихомирила свой гнев и отвернулась от коменданта. Тот не стал бы так глупо врать. Значит он просто привёл её показать дурацкую дверь, а она даже не может ещё раз увидеть лицо Алекса. Не сможет взглянуть ему в серые, серьёзные и насмешливые глаза, знающие так много.
— Подите все вон, — приказала она едва слышно. — Мне здесь ничего не угрожает, вы сами сказали. Уходите.
Наверняка не уйдут дальше следующего поворота, ну и пусть! За спиной послышались нерешительные шаги, и скоро всё звуки стихли, остался только шорох и потрескивание факела на стене. Огонь плясал на металлической обивке, выводя узоры полутеней. Не угадать, где в следующий миг вспыхнет чуть ярче холодная полоса стали.
