— Сколько экспрессии! — канцлер разбил наступившую тишину насмешливой фразой и пару раз хлопнул в ладоши. — В какой кружок вы ходите?
— Я? Простите, мне некогда. У меня дом, дети, собака, муж… то есть, мужа-то как раз у меня забрали, и я… — Злата совсем запуталась, кому что говорить, как себя вести и чего от неё хотят. Она поняла, что между канцлером и королём происходит своя игра, а вот на чьей стороне ей быть и обязательно ли выбирать, никак не могла сообразить.
— Больдо, почему от тебя одни неприятности? — недовольно спросил его величество у генерала и с подозрением бросил последний взгляд на Талейту Эйш.
Ему была приятна её первая реакция на него, когда она, не выдержав его харизмы, потупилась, понравилась проявленная ею страсть во время монолога, и он представил, как она могла бы её проявить в его постели, но такая бойкая лэра способна устроить войну со всеми его фаворитками разом за обладание его единоличным вниманием, поэтому, наверное, не стоит ему нарушать привычный ритм своей жизни. А вот Больдо за то, что осмелился показать ему, что готов бороться за эту женщину, надо бы проучить. Он забыл, что власть короля безгранична!
— Лэр канцлер, подготовьте бумаги о переводе нашего неугомонного генерала с северной границы в бывшее княжество Вольрика… лет на десять.
Злата почувствовала исходящее напряжение от Имруса после прозвучавших слов короля. Тонкой женской душой она буквально ощущала тревожный звон, который продолжал накалять обстановку.
— Так теперь лэр Больдо будет князем? — робко спросила девушка — и удостоилась таких взглядов, ну таких, что отступила и решила, что хватит веселить народ!
Король улыбнулся так, будто затеял розыгрыш и, подмигнув ей, бросил канцлеру:
— Можете оформить князем! А вы, милейшее создание, — развернулся он к лэре Эйш, — как заскучаете, навестите меня, буду очень рад.
Ашей всё же решил, что лэра Эйш положительно разнообразит его жизнь, тем более она явно приглянулась канцлеру.
Злата расстроилась хуже некуда. Она уже поняла, что Имруса отпускают и догадалась, что княжество — это что-то вроде ссылки. Но предстоит ли ему сидеть в застенках под кодовым именем «князь» или он становится правителем злополучной земли и в этом заключается его наказание?
А ещё — что значит «навестите меня»? Это лёгкий флирт, в ответ на который можно задорно подмигнуть и помахать ручкой, напрочь забывая о нём, или это конкретное обязательное предложение «ночи любви» в ближайшее же время?
Прощальный поклон Злата продемонстрировала без воодушевления и последовала за Имрусом. Последние дни, когда она поняла, что её враньё заходит всё дальше и дальше, причём уже посредством других лэров, а ответчицей за всё происходящее придётся по-любому быть ей, она потеряла покой.
Когда она беседовала с канцлером, то мило улыбаясь, уже трепетала и боялась последствий, а в кабинете у короля отчётливо поняла, насколько сильно она рисковала. Ей хватило ума понять, что она громко заявила о себе на арене внутриполитических игр, а вот разобраться в них не удосужилась и моментально стала пешкой. Но осознать всю тяжесть ситуации и выйти из неё без потерь — совсем разные вещи!
В приёмной канцлер дал указание составить несколько документов и быстро подписал указ о присвоении лэру Больдо княжеского титула с отправкой его в бывшее княжество Вольрика наместником.
— Так и писать «Княжество Вольрика» или уже «Княжество Больдо»? — спросил секретарь, когда оформлял приказ.
— Землями нашего генерала никто не награждает, так что оставь старое прозвание, — буркнул канцлер.
Злата молча стояла возле замершего Имруса и запоздало накручивала себя, соображая, как ей выскользнуть из поля зрения великих мира сего.
Дознаватель получил документ об освобождении генерала и ушёл. По его удаляющейся спине можно было судить о степени его раздражённости, но Злата только завистливо вздохнула.
— Ну вот, держите бумаги и отправляйтесь как можно скорее, лэр Больдо.
— Могу я взять с собою своих людей? — уточнил Имрус.
Канцлер задумчиво посмотрел на генерала:
— Да, пожалуй, вам нельзя там появляться без пары отрядов.
— Где я могу получить данные за последние года о делах княжества?
— В архиве.
Имрус поклонился и более не задержался во дворце. Он даже не стал искать свои тёплые вещи, а вместе со Златой нанял экипаж и отправился домой. В дороге она спросила, правда ли король верит в выхухолей и троллей.
— Не знаю, — довольно потянул носом свежий воздух мужчина, — наш величество очень непредсказуем и вполне мог сделать вид, что во всё верит, чтобы выставить вас в дурном свете.
— Ясно, — не зря она занервничала, ощущая, что король не может быть таким наивным, но отчего-то решил разыграть встречу именно так. — Прячьте руки в моих карманах, так будет теплее. Держитесь, мы почти уже у дома.
— Вы остановились в своём домике? Я думал, вы живёте в загородном имении.
— Нет, мне же надо было ездить и баламутить всех…
— Злата, вы очень рисковали, понимаете ли вы это? — он обхватил её и развернул лицом к себе.
— К сожалению, только сейчас. В самом начале мне казалась моя идея великолепной, уж простите за самоуверенность. Со стороны всё казалось простым, а когда я влезла во всё это, то как ошалелая всего лишь пыталась удержаться на плаву. Простите, бестолковый из меня вышел защитник.
— Я запомню вашу изумительно изобретательную защиту на всю жизнь и буду с гордостью вспоминать её, но хочу попросить вас не посещать более балы и не показываться на глаза королю.
— О чём вы? Какие балы, когда нам с вами велено уезжать? — искренне удивилась девушка.
— Нет, любовь моя, приказ дан только мне, а вы вольны поступать, как хотите.
— Имрус, но вы же заберёте детей…
— До конца зимы я мог бы оставить их с вами, в столице, но согласитесь, что сыновьям необходимо не только ваше воспитание, но и моё, поэтому…
— Так в чём проблема? У нас же с вами договор, и я пока не вижу причин его разрывать…
— Вы хотите сказать, что готовы ехать со мной в горное княжество? Вы просто не понимаете, что вас там может ожидать! Даже при князе жизнь в замке не была лёгкой, а после того, как источник перестал приносить доход, там полнейшее обнищание.
— Но много ли нам надо? С помощью дракош мы получим на месте все необходимые нам вещи, продукты, да даже некрупную мебель! Имрус, мне для комфорта требуется наличие воды, и чтобы в помещении было тепло. Всё остальное я обустрою сама!
— Злата, если вы поедете со мной, то я костьми лягу, но вы получите всё, что захотите!
— Надеюсь, ваши кости останутся целыми, так как у меня скромные запросы, но на их исполнении я буду настаивать, — лукаво улыбнувшись, она погрозила пальцем.
Прочь из столицы — и чем скорее, тем лучше!
Радость, воцарившаяся в доме, была ощутимой и всеобщей. Мальчишки ластились не только к Имрусу, но и к Злате. Они редко её видели все эти дни. После обеда она уезжала на бал и возвращалась ночью, утром отсыпалась, потом присоединялась ко второму детскому завтраку, а далее просматривала почту, отвечала, и вновь собиралась на бал. Этот круговорот длился без перерыва.
Узнав о возвращении генерала, его воины зашли поздравить с освобождением. Кухарка на скорую руку приготовила угощение, и теперь из кухни слышался весёлый говор, смех и похвала вкусной еде.
Ночью от волнения Имрус не смог сомкнуть глаз. Он спустился вниз и, забрав бутылку вина, отправился в мансарду к Дружище. Они вместе посидели, дракон с интересом слушал признание, как у его друга чаще бьётся сердце при виде волшебницы.
Потом Имрус зашёл в детские спальни, чтобы посмотреть, как спят сыновья. Младший во сне улыбался и даже рассмеялся, чем очень его растрогал. Возле Златиной спальни он остановился и, прижавшись лбом к прохладному дверному полотну, не мог заставить себя уйти, но и войти не решался.
Ему хотелось посмотреть на неё в тишине, представить, что они одни. Он соскучился. Ему жизненно необходимо было увидеть её спокойное, расслабленное лицо, убедиться, что она рядом. Днём казалось, что она всё время ускользает от него, что поглощена заботами, переживаниями, детьми, а его не видит. Сердце заколотилось сильнее, требуя действий, но он оставался на месте, боясь напугать Злату и оттолкнуть от себя.
