— Вы так и поступили. Бросили меня одну. Чем же ребёнок заслужил вашу злость?
— Я десятилетиями успешно скрывалась, пока не появилась ты. Этот скандал с беременностью, который вывел на меня ищеек Совета... Они гнали меня до Крондайта и дальше, пока не поймали. Они заставили меня отказаться от магии рода, — сапфировые глаза Лелианы вспыхнули ненавистью.
— Беременность? — переспросила я хрипло.
Горько усмехнувшись, она подошла ко мне. Пальцы женщины почти нежно скользнули по моей щеке, пока взгляд пытливо изучал моё лицо.
— Ты очень похожа на меня в молодости. Даже слишком. А от Иогана почти ничего. И… впрочем, это правильно. Он не заслужил. Не хотел ребёнка.
— Вы… моя мама? А лорд-ректор Иоган… Великий Механик…
Если бы могла, я бы отвернулась, чтобы спрятать брызнувшие из глаз слёзы. Но я продолжала смотреть в печальное и одновременно злое лицо женщины, которая меня родила. Сложно сказать, что я в этот момент испытывала. Ошеломление соперничало с полнейшим опустошением. Иногда я представляла встречу с мамой. Формировала сотни и тысячи вопросов к ней. Хотела узнать, почему она меня бросила и желала услышать правдоподобный рассказ о вынужденной разлуке. Но выходит, она оставила меня, спасаясь от преследования. Вот только не вернулась. Контролировала на расстоянии, и позвала, когда возникла необходимость в моём участии.
— Да, я твоя мать, Малика. А Иоган... — прицокнула она языком ненавистно. — Он недостоин называться отцом. Его всегда интересовало только обогащение, власть. Я поняла это лишь когда сообщила о беременности. Но эта же его черта во многом мне помогла. Ради золота он был только рад поделиться тайнами академии, допустить меня к защитным сетям и даже выкрасть ключ от Сердца Мира у рода для демонов.
— Вы поступаете так же, но ради бессмысленной мести.
— Она не бессмысленна.
— Мстить бы стоило Ребекке, которая подставила под удар членов своего рода и подвергла опасности всех жителей страны. Да, остальные драконы пошли по пути наименьшего сопротивления, но и их уже нет в живых. Потомки и не помнят тех времён. Всё давно забыто, Лелиана.
— Но не мной, — резко качнула она головой, отчего несколько прядей выбилось из пучка и упало на её лицо.
— Вы бы могли вернуться.... Когда лишились магии. Могли бы посвятить себя другим вещам. Мне, например.
— Из-за тебя всё пошло наперекосяк. Я столько лет выясняла детали. Начала готовить подходы к ключам. Успешно похитила Верану эль Рубирим из семьи, подговаривала Иогана. И тут… всё разрушилось. Я лишилась родовой магии.
— И пошли к демонам, — тускло прошептала я непослушными губами.
— Мне были нужны союзники. И я их нашла, — напомнила она. — Скоро мы увидим итог наших общих усилий. Сердце Мира будет разрушено, а главные бастионы защиты падут ещё раньше.
— О чём вы? — нахмурилась я.
— Думаешь, я просто так добивалась доступа к защите академии? Здесь обучаются боевые маги, защитники границ. Страна в первую очередь обратится к ним, когда пограничные гарнизоны падут. Хотелось бы и лишить сил Совет с их отпрысками, но не получилось. Демоны собирались провести над тобой ритуал, я не могла этого допустить.
— Поэтому их так легко задержали. Вы сняли защиту?
— Да, — нахмурила она тонкие брови. — Откуда тебе это известно?
— Рейнард ничего от меня не скрывал, — хмыкнула я, стараясь не выдать волнение даже голосом.
Мы ведь к этому стремились, намеревались заставить врага выйти из тени. Только, как оказалось, я не была готова к суровой правде. Тайный покровитель передо мной. Теперь мне известны причины и предпосылки его поступков. Но от этого не легче, лишь больно. Правда, так ли теперь важно моё прошлое, если настоящее дарит счастье ежедневно? Уверена, со временем плохое окончательно забудется… если разрушить планы демонов.
— Да, алмазный… Ваше знакомство было неожиданным, — проговорила она задумчиво. — Надеюсь, ты достаточно ему дорога.
— Что вы задумали?
— Диамант принесёт ключ от Сердца Мира, — она сделала несколько шагов назад и подняла засветившуюся ладонь вверх. Письмена на полу начали сиять пугающим красным огнём, и меня окружил полупрозрачный купол. — Но если не принесёт… Последняя из сапфировых позволит уничтожить Сердце Мира, если не удастся собрать ключи.
— Вы могли сделать это раньше, если бы захотели.
— И лишить наш род последнего представителя? Ты можешь возродить всё. Вернуть меня в род. Разыскать всех тех, кого лишили магии.
— Мне это не нужно. И вам тоже, Лелиана.
— Сейчас мне нужно, чтобы Диамант принёс ключ, — ожесточённо возразила она. — Иначе придётся проводить ритуал, который убьёт последнюю сапфировую.
Произнеся это, она обернулась, глядя на появившийся чуть поодаль портал. Сердце пропустило удар и застучало быстрее, когда в помещение в пару широких шагов вошёл Рейнард. Идеальная причёска, дорогой чёрный костюм — он был, как всегда, безупречен и собран. Но я теперь знала, что это лишь маска, а под ней кроется заботливый и надежный мужчина.
Наши взгляды встретились, и мне стало чуточку спокойнее.
Лелиана отступила назад, мрачно наблюдая за тем, как Рейнард подходит к куполу и протягивает ко мне руку.
«Я в порядке», — прошептала одними губами.
Лежащие на полу камни со скрежетом зашевелились, начав подниматься в воздух, чтобы сформировать… каменных элементалей с красным магическим кристаллом в груди каждой. Опасные создания встали с обеих сторон от бывшей сапфировой, защищая её.
— Ты принёс ключ? — спросила она гневно.
— Да, — отозвался алмазный, не глядя на неё, и вытащил из внутреннего кармана артефакт, напоминающий большой ключ, украшенный полупрозрачными камнями. — Отпусти её.
— Только если ты займёшь её место, — проскрежетала Лелиана. — Ритуал уже запущен. Либо ты, либо она. Решай.
— Я заменю её, — без раздумий ответил Рейнард, решительно глядя в мои глаза.
— Коснись барьера.
Ладонь алмазного легла на полупрозрачную поверхность, и мир закружился. Через мгновение нас поменяло местами. Рейнард оказался в центре набирающего силу плетения. А я замерла перед прозрачной преградой не в состоянии пошевелиться.
— Всё будет хорошо, — шепнул Рейнард, прежде чем его фигуру поглотил пронзительно яркий красный свет.
Сердце билось неровно, то замирая в отчаянии, то ускоряя свой темп, подгоняемое верой в его слова. Сила ритуала росла, давила на виски, гул наполнял пустое помещение, глаза слезились, но я не отводила взгляда, пытаясь рассмотреть в ослепительном сиянии фигуру своего истинного.
Внезапно, когда шум и мощь заклинания стали невыносимыми, всё прекратилось...
Алые всполохи брызнули в разные стороны, обжигая влажную от слёз кожу щёк. Барьер рассеялся. В помещении моментально стало темно. Рейнард стремительно приблизился ко мне и сорвал с меня подчиняющий артефакт. На мышцы нахлынула слабость. Я покачнулась и тут же оказалась в надёжных объятиях.
— Я же сказал, всё будет хорошо, — нежный поцелуй коснулся лба, где ещё ощущался холод металла цепи.
— Но как? — растерянно вопросила Лелиана.
— Мы защитили магическую связь, на которую воздействует ритуал, — обняв меня за плечи, Рейнард развернулся к бывшей сапфировой, закрывая меня от возможного удара своим телом.
— Это сложный ритуал, — прорычала она, судорожно стиснув кулаки.
— Не для драгханов, — пожал он плечами. — Сдавайтесь, Лелиана, всё кончено.
— Ещё ничего не кончено. Ключ здесь. Нужно только его забрать.
— Вот именно, — раздался голос Дэкстера откуда-то со стороны, и следом элементали одна за другой взорвались, разбрасывая в стороны мелкие камни. — Нужно только забрать похищенные ключи.
Лелиана закричала от неожиданности. Её бросило на пол. Нас же с Рейнардом окружил щит, защищая от жара взрыва и камней. Жемчужный показался со стороны одной из лестниц, пробежал к Лелиане, пока она не опомнилась, и застегнул на её руке блокирующий магию браслет.
