— Вас хочет видеть царь Тесей.
— Зачем? — Эмили сделала шаг назад, готовая пуститься наутек. Интуиция подсказывала, что Тесей не стал бы подсылать к ней стражу.
— У него есть вещь, которая ему не принадлежит. Он готов отдать ее.
Эмили, уже собравшаяся для рывка, замерла.
«Рог Минотавра? Возможно, он у Тесея?»
Она заколебалась. С одной стороны, было понятно, что дело нечисто, с другой — проигнорировать такое предложение просто преступление. Артефакты опасны и непредсказуемы. Они не должны оставаться в руках обывателей.
Эмили исподлобья посмотрела на стражников. Трое сильных, высоких мужчин, в руках секиры, на поясе у каждого висят ножны. Конечно, не стоит недооценивать противника, но разве она с ними не справится? Правда, нога болит все сильнее, и в случае необходимости драться в полную силу она не сможет, но…
— Хорошо, — после паузы согласилась Эмили. — Куда идти?
— Следуйте за нами.
***
Не пересекая площадь, они свернули в жилой квартал и торопливо прошли по узкой улочке, по обе стороны которой теснились невысокие дома, словно криво прилепленные друг к другу. Улочка пустовала, видимо, весь народ отправился на праздник, да и окон в домах не было, а потому едва ли бы нашлись свидетели, вздумай стражники убить ее прямо сейчас.
Эмили напряглась, готовая отразить удар в любой момент, но они прошли улицу, пересекли другую и лишь затем остановились, оказавшись в небольшом тупичке, своей мрачностью напоминающую темную подворотню в каком-нибудь мегаполисе.
Возле одной из плохо обмазанной глиной стены стоял паланкин. Рядом с ним переминались с ноги на ногу четверо мускулистых парней, а за ними Эмили разглядела еще троих. Прищурившись, она пыталась рассмотреть того, кто скрывался за пологом. И почти не удивилась, когда ткань взметнулась вверх, представив ее взору расположившуюся на подушках Ариадну.
— Ну здравствуй, Роксан, — мурлыкнула та и грациозным движением поднялась со своего ложа.
Наблюдая за тем, с какой кошачьей пластикой Ариадна спускается со ступенек, Эмили в очередной раз подумала о хищнике — опасном, обманчиво медлительном и полностью осознающем свою силу.
— Возможно, мне стоит называть тебя Афиной? — полувопросительно-полоутвердительно сказала Ариадна; ее подведенные черной краской глаза хитро блеснули, как у кошки, заприметившей мышь и решившую немного поиграть со своим обедом.
— Тесей не знает, что я здесь, верно? — Эмили не нуждалась в ответе, но разговор все равно надо было с чего-то начинать. Так почему бы не с банального вопроса, который так жаждет услышать собеседник?
Как будто раздался перезвон серебреных колокольчиков — смех Ариадны был на редкость мелодичен.
— Зачем ему об этом знать? Это ведь только наши с тобой дела… — миролюбиво произнесла она и вдруг вся словно ощетинилась, мгновенно перетекая из одного состояния в другое: — Я же предупреждала тебе держаться подальше от Тесея! Почему не послушалась?!
Ариадна негодовала, почти кричала, но Эмили, уже успевшая привыкнуть к переменчивому настроению дочери Миноса, даже не поморщилась, лишь молча подняла бровь в знак удивления.
— Теперь мне придется тебя убить! — с обидой бросила Ариадна и понизила голос, словно открывая тайну. — Ты мне нравишься, но я не могу допустить, чтобы рядом с Тесеем оказался кто-то, кому он доверяет. Тебе надо было исчезнуть, как это сделали твои друзья!
— Мы разминулись с ними, — пожала плечами Эмили и, затаив дыхание, спросила: — Говоришь, они исчезли?
— Тесей сказал, что вернулись домой, — безразлично откликнулась Ариадна. — Он отдал им все, что забрал из Лабиринта, так что ты зря пришла сюда. Глупый поступок с твоей стороны. Я думала, ты умнее…
Эмили усмехнулась: до того Ариадна была сейчас похожа на разочарованную маленькую девочку, разве что ножкой не топала. Она не смогла удержаться от легкого подначивания:
— Не боишься вызвать гнев Афины?
Та лишь фыркнула.
— Ты не богиня. Даже Тесей не верит в это всерьез. Ты… — Ариадна сделала шаг вперед; их лица оказались так близко, что Эмили разглядела, как у ее соперницы затрепетали ноздри, словно у хищника в предвкушении крови, а зрачок стал чуть шире. — Ты всего лишь обладаешь даром. Как я. — Ариадна отступила, чуть склонив голову набок, словно любуясь ею, как редкой статуэткой из своей коллекции. — Не знаю, в чем твоя сила, но это уже и неважно. Ты стала опасна, и мне придется от тебя избавиться.
Эмили уже давно ждала подобных слов, а потому быстро вставила:
— Как от Эгея?
— О, ты уже знаешь? — В мелодичном голосе Ариадны послушались довольные нотки. — Это было несложно. В афинском дворце полным-полно критских лазутчиков. Все, что потребовалось — написать письмо от имени отца, скрепить его печатью, украденной из дома, и отправить голубиной почтой. Я частенько заглядывала в бумаги отца, поэтому подделать его почерк — дело пяти минут. Лазутчиков я тоже знаю по именам: я частенько присутствовала на совещаниях. Тайно, конечно. Отец сам пускал меня туда, а потом даже не помнил об этом.
«Гипноз», — поняла Эмили. Чего-то подобного она и ждала.
— Жаль только, что Медея оказалась настолько проворна, — Ариадна недовольно цокнула языком. — Мои люди не нашли ни ее, ни сына. Исчезла. Видимо, почувствовала неладное. Не зря ее кличут грузинской чаровницей. С ней тоже было бы интересно…
«Значит, Медея все-таки сбежала…»
Эмили тоже была недовольна. Фигура жены Эгея давно обросла многочисленными слухами и, вызывала смутное беспокойство. Какое-то подозрение касательно Медеи точило изнутри, но Эмили пока не могла сформулировать свои опасения. И все же, исчезновение Медеи из поля видимости тревожило и порождало чувство упущенных возможностей.
«Пусть с этим Смит разбирается, — решила она. — Дело поручили ему, вот пускай он и складывает этот пазл».
— Поздравляю! — Эмили чуть склонила голову, словно отдавая дань уважения. — Ты очень быстро расчистила дорогу к трону.
Ариадна зарделась от удовольствия, будто получила прекрасный комплимент.
— Я знала, что ты оценишь мои усилия. Наверное, поэтому и поделилась с тобой… Сама понимаешь, ведь больше некому похвастаться, — новоявленная царица вновь тяжело вздохнула.
— Значит, Тесей не знает? — с облегчением поняла Эмили.
— Тесей? — удивленно переспросила та. — Конечно, нет! С ним будет сложно править. Упертый и себе на уме… Еще и чарам плохо поддается, — раздосадовано пожаловалась Ариадна. — Но ничего, я подчиню его себе. Это вопрос времени. Кстати, о времени…
Она подняла глаза наверх, оценила положение солнца на небосклоне и огорченно посмотрела на Эмили.
— Жаль, но мне пора возвращаться. Приятно было поболтать. Не бойся, твоя смерть будет безболезненной. Ведь именно ты привела меня к трону, а я услуг не забываю.
Эмили вздрогнула, когда услышала последнюю фразу. Стало не по себе. Ариадна права: именно она привела ее к власти.
— Не боишься, что я убью твоих стражников? В прошлый раз на меня тоже напали трое.
— В прошлый раз ты была в гораздо лучшей форме, — Ариадна уже поднималась по ступенькам паланкина. — Да и я учла ошибки. Сегодня я привела шестерых. Так же ведь надежнее, верно?
На губах юной царицы играла довольная улыбка, словно она выиграла давний спор у приятеля, но глаза смотрели жестко.
«Хищник, разодравший зубами жертву».
— Минос убит.
Эмили приберегла эту новость напоследок. Ей хотелось уязвить Ариадну, но, похоже, цели она не достигла.
— Отец… убит? — словно пробуя на вкус эти слова, переспросила Ариадна и рассмеялась. — Право, ты, наверное, ангел, раз приносишь мне только добрые вести! Значит, трон Крита пустует? Почему бы мне не заполучить и его?
Полог опустился. Четверо носильщиков привычно подхватили паланкин и сразу взяли хороший темп. Их босые пятки резво зашлепали по брусчатке, выбивая собственный ритм. Паланкин, чуть покачиваясь, быстро исчез из виду.
