— И о предсказаниях, — подхватил подошедший Эраш.
— Слушай, парень, — я сурово сдвинула брови. — Тебя мои предсказания не касаются, понял? У тебя свои есть, так что их и изучай. Ясно?
— Ну…
— Все, закрыли тему, — я повернулась к девушке. — Тебя как зовут?
— П–п–п…
— А если п–поп–подробнее? — серьезно переспросила я.
Она отчаянно покраснела, а Эраш, тихо кашлянув, наклонился ко мне и прошептал:
— Пантани… тьфу, Пантаниолла. Вот.
— О, — я с трудом сдержала смешок, — тьма. Звучит как изощренное ругательство… С таким именем немудрено заикаться.
Девушка зарделась, Эраш тихо хихикнул, а я улыбнулась:
— Ладно, мрак с ним, с именем. Сокращенно наверно Иолой зовут?
Она застенчиво кивнула.
— Это лучше, чем полное… И ладно с ним. Значит так, ребятки. Сегодня собираемся с мыслями и расселяемся, а завтра — на поиски. Без меня за территорию лагеря — ни ногой. Нечего ухмыляться, Эраш, тебя это касается в первую очередь, и очень советую здесь меня слушаться. Хватит валять дурака, пора взрослеть и прислушиваться к дельным советам. Долина теней — место по–настоящему опасное, и если вляпаешься в неприятности… передашь от меня привет Вечности. Так что вместе из лагеря выходим и вместе — приходим. Встречаемся у моей палатки завтра на рассветных сумерках. Вопросы?
— Брать с собой что–нибудь? — спросила Иола.
— Только свою голову, чтобы думать, и уши, чтобы меня слушать. По погоде оденетесь, надеюсь, сами.
— А обед? — удивился Эраш.
— Все мелочи — на мне. Еще что–то?
«Хвостики» переглянулись и пожали плечами.
— Чудесно, — подытожила я, заметив, что оба мага — сумеречная Сая и некий безымянный светлый — направились колдовать над защитой, а Джаль — размечать периметр. — Тогда — все в сад. По палаткам, в смысле. У меня еще куча дел и очень мало времени. До завтра.
* * *Рассветные сумерки наступили, как мне показалось, очень быстро. Я едва успела закутаться в одеяло и пару раз моргнуть, как оказалось, что уже пора вставать. Молчун, сидя у моего лежака, настырно хрюкал, а снаружи громко шушукались практиканты. Тьма на их головы, зачем Джаль только с ними связался… Потянувшись, я встала, быстро оделась, перекинула через плечо сумку и вышла наружу. Молчун, плавно превратившись из пса в ворона, привычно вспорхнул на мое левое плечо и нахохлился. «Хвостики» при нашем появлении немедленно замолчали и после небольшой заминки хором со мной поздоровались.
— И вам не болеть, — я вздохнула, зябко кутаясь в плащ.
Небо по–прежнему пряталось за тяжелой пеленой черных туч, порождая окутывающий долину угрюмый сумрак. Я накинула капюшон, пряча лицо от ледяного ветра, щедро бросающегося мелкой моросью дождя. Погода — самая искательская… Я молча изучила внешний вид своих спутников и, отметив легкую куртку Эраша, велела:
— Переоденься. Или возьми с собой теплый плащ. Раньше закатных сумерек мы не вернемся, а если ты простынешь — твой дядя мне своими нотациями плешь проест. Живо. Одна нога здесь — другая там. Считаю до десяти, если опоздаешь — отправишься помогать кашевару картошку чистить. Раз, два…
Парень вернулся на удивление быстро, и мы вместе оправились к защитному кольцу. Воздух в том месте, где мы его соорудили, пульсировал и переливался всеми цветами радуги. Я провела по нему рукой, открывая невидимую дверь. Не слушая ворчания и насмешек магов, я вчера на всякий случай заговорила кольцо и от незапланированных выходов, так, чтобы открыть его мог только либо маг, либо старший поисковой группы. Мало ли, взбредет в чью–нибудь дурную рыжую голову блажь какая…
— Так, дети мои, слушаем и запоминаем пару простых правил, — я серьезно посмотрела на притихших ребят. — Меня слушаться безоговорочно, мои слова не обсуждаются. Пользоваться только общим знаком поиска, никаких символов определения или мерцающих следов.
— Почему? — полюбопытствовал Эраш.
— Потому что мало ли что здесь зарыто, — отозвалась я. — Знак общего поиска — единственное наше заклятье, которое находит предмет, не тревожа его спящую магию. Это первое. Второе. На чужой периметр не заходить. Наш второй — значит, ходим только по нему. Для тех, кто не знает, что такое периметр — смотрим под ноги и не заступаем на черную линию. Третье. Руками ничего не трогаем. Нашли вещь или что–либо неопознанное и непонятное — поставили метку и позвали меня. Опять же — мало ли что и с какой магией здесь зарыто. Сами не ройтесь и не ничего не доставайте. Четвертое. В случае опасности — бегом в лагерь и никакой самодеятельности. Да, кстати, надевайте.
Я вытащила из кармана два тонких шнура и протянула своим спутникам:
— Начнет пульсировать и гореть — рядом опасность. Предупреждаете меня и со всех ног бежите за защитное кольцо. Повторяю для особо одаренных — для тебя, Эраш, — никакой самодеятельности. Впрочем, бегать ты умеешь быстро, за тебя я спокойна… И пятое. Правила поисков существуют не для того, чтобы я вас тиранила, а вы — их нарушали, но для вашей же безопасности. Нарушите правило один раз — три дня картошки, второй раз — десять дней картошки, третий — оправитесь хвастаться полученными у кашевара навыками домой, к маме. Все ясно?
Мои спутники дружно кивнули.
— Отлично. Тогда напоследок. Вы люди взрослые, и, надеюсь, неглупые, думать умеете, за себя сами и отвечать будете. Если с вами что случится — я умываю руки.
«Хвостики» изумленно заморгали. Я пожала плечами:
— А как иначе? Я в гильдии уже не состою, я — свободный искатель, и до вас мне, мягко говоря, дел никаких нет. Сами глупостей натворите — Эраш, это я к тебе обращаюсь, — сами и отдуваться будете. И даже твой дядя мне за тебя уши не надерет.
— Ты так в этом уверена? — с интересом спросил Джаль, все это время стоявший за моей спиной и слушавший наставления.
— Один раз попробовал надрать, и что из этого вышло? — вопросом ответила я.
— Ничего хорошего, — он поморщился. — Ладно, не будем об этом… Удачи вам.
— Взаимно, — кивнула я.
И мы вышли из защитного кольца на периметр и остановились, по щиколотку утопая в черном песке. Подавая пример, я присела на корточки и начертила знак общего поиска, от которого спустя мгновение разбежались в разные стороны восемь лучей. Над землей вспыхнули серебром восемь искрящихся меток. Хмыкнув, я встала и отправилась проверять находки, не обращая внимания на практикантов. Те же, переглянувшись, последовали за мной. Самим пока боязно? Бывает. Остановившись у первой метки, я протянула над ней руку и пошевелила пальцами. Ладонь кольнули льдистые иголки.
