Семен был великолепным рассказчиком. Его можно было слушать часами без устали. Я стала называть его Сэмом, стала частью узкого круга друзей. Но молодой банкир, ясное дело, рассчитывал на нечто большее дружбы, и не стеснялся намекать – то нескромной похвалой, то недвусмысленной мимикой. А мне было неловко признаться в истинной цели встречи. Я мялась, отшучивалась и пропускала шанс за шансом сказать несколько важных слов.
Семен бросил якорь в бирюзовом заливе и спустился со мной на корму. Справа по борту виднелся горбатый серо-зеленый берег с белыми и желтыми строениями Дома Отдыха и широкой полосой голубоватого пляжа.
Неподалеку от берега высоко над водой кружила стая серых и рыжих грифонов, пониже белыми запятыми вертелись бесчисленные шумные чайки. Один из грифонов, светло-серый с черными полосами на крыльях и хвосте, отделился от стаи и молниеносно спикировал в море. Он погрузил в воду все четыре лапы с выпущенными из “кошачьих” подушечек длинными когтями, схватил ими панцирную рыбу длиной около метра и полетел с добычей к берегу. Чайки устремились за ним в надежде поживиться остатками его обеда.
Сравнив себя с пойманной грифоном рыбой, я повернулась к Семену и спросила несерьезным лепетом, вспомнив полученное вечером длиннющее письмо благодарности от модельеров:
– Что ты подарил от моего имени Вадику и Славику? Признавайся, Сэм! Сколько стоит подарок ? Тысяч пятьдесят?
– Не бойся, Светик. Намного дешевле, – добродушно рассмеялся облокотившийся на высокий бортик Семен, – Обыкновенный надувной бассейн. Всего десять тысяч.
– Невероятно! – я ущипнула себя за шею.
– Чему ты удивляешься? Цене? – притворно извиняющимся тоном спросил Семен, не прекращая невинно посмеиваться, – Я продешевил?
– Нет, Сэм. Все хорошо. Просто я устала быть вечным должником у вас в Волочаровске.
– Знаешь, я старался подобрать подарок, соразмерный твоему ежемесячному доходу. Ложь обязана быть неотличимой от правды.
“Похоже, Тиша прав”, – заподозрила я. – “Верховцев – неисправимый лжец”.
– Я верну, – полезла в кошелек на дне сумочки.
– Это разве обязательно? – Семен попытался угасить мой благой порыв освободиться от части долгов.
– Бери! – я пропихнула отсчитанные купюры в его спрятанную под широкими пальцами ладонь. – Не то привяжу тебя канатами к мачте и засуну тебе эти бумаженции в зубы.
– Я весь дрожу, – нарочито трясущейся рукой Семен с улыбкой принял деньги.
– На абордаж! – с диким криком выбежали на палубу подплывшего почти вплотную катера темноволосый “спортсмен” в зеленых шортах и блондинка в белом комбинезоне.
– Держись, Пашка! – Семен подхватил с палубы коробку, полную жестяных банок.
Начался веселый “морской бой”. Я нарочно запускала снаряды в обход живых мишеней, памятуя о сверхсиле, но когда Павел осалил Семена и разразился дикарским победным воплем, меня, что называется, задело. Одну за другой я метнула пивные банки в мажора и его противно хихикающую подружку, целясь в солнечное сплетение. Павел улетел к капитанской рубке, а блондинка завалилась в середину свернутого каната и жалобно заголосила, брыкаясь высоко задранными ногами.
– Мы победили! – воскликнула я, теребя руку остолбеневшего морского волка.
– Пашута! Лелик! Без проблем. Света моя девушка. Она истребительница вампиров, и у нее самый мощный из нас удар, – принес хвастливое извинение Семен, притянув меня к себе за плечо, и помахал уплывающим на катере Павлу и Ольге.
Друзья банкира с тихой бранью снимали друг с друга соринки.
– Как думаешь них все серьезно? – недоумевала Ольга, не подозревая, что я слышу ее шепот сквозь шум мотора катера.
– У Капитана Сэма? Серьезно? – противно ухмыльнулся Павел, – А он шутник. Подкинул сюрприз Колбасной Королеве.
– Так он Лизке назло?
– Ну, да. Сэм на нее так запал, что легко не сдастся.
Распрощаться с Семеном мне удалось бы проще, если бы он тоже слышал комментарии друзей. Банкир не понял причины резкой перемены моего настроения и попытался уговорить, что хоть Ольга и прихрамывает, с ее ногой все в порядке, просто каблук отошел от подошвы. Я спонтанно отвечала ему, избегая прямого взгляда, и не сразу заметила, как резко испортилась погода.
– Как бы не начался шторм, – проворчала я, созерцая нависшие над заливом черные тучи. – Поплыли в порт.
– В высшем обществе... не говорят о серьезных намерениях... на втором свидании... – Семен впервые выглядел утратившим чувство опоры, и говорил плохо состыкованными фразами, – Но я назвал тебя своей девушкой не для выпендривания перед Пашутой... Я, правда, хочу предложить тебе... жить вместе...
– Грифоны! Берегись! – услышав свист воздуха, обтекающего пять пар сложенных для пикирования крыльев, я сбила Семена с ног, толкнула его под парус, а сама вооружилась отломанным от мачты длинным и прочным шестом.
Каждое из летевших на меня обезумевших животных весило не меньше двухсот килограммов. Двух рыжих грифонов я сбила в воду ударами в бок и плечо, но третий серый хищник развернулся на лету и ушел от шеста, а затем перехватил его передними лапами и сломал ударом клюва.
Я скользящим прыжком добралась до коробки с жестянками, бросила одну в голову серого зверя, на несколько секунд лишив его ориентации в пространстве, и расплющила другую о лоб его палевого сородича. Мой на удивление бесстрашный для банкира ухажер обвивался остатками шеста от пятого грифона, серого с черными полосами, снуя под мимолетной защитой разрезаемых острыми когтями парусов. Он бил зверя по лапам, уклоняясь от удара клювом, и вскоре обрушил на его голову удачно попавшийся под руку деревянный ящик с инвентарем. Временно свободный от борьбы за существование Семен откопал в моей сумочке пистолет и бросил мне, а я снабдила соратника одной из тяжелых деревяшек со сломанной его противником мачты – вторую я взяла себе, и сделала угловую подсечку по крыльям вынырнувшему из воды и с усиленной яростью ринувшемуся в атаку рыжему грифону.
– Пристрели этих тварей! – закричал Семен, не понимавший, почему я не беру пистолет.
В следующую секунду он вмазал по правой щеке палевому зверю, нацелившему на него острый клюв.
Грифон издал кошмарный скрежещущий крик и попытался зацепить человека лапой. Семен отскочил к мачте, накинул оторванный парус в мелких дырочках на голову грифона и, подскочив для большей силы удара, обрушил на зверя свою дубинку.
– Нельзя! – закрепившись рукой на бортике, я подскочила и ударила ногами в живот пролетавшего надо мной другого рыжего грифона. Серый грифон ошибся с траекторией полета и столкнулся с поднимавшимся на крыло сбитым мной рыжим собратом. Вместе они покатились по палубе, невольно выдирая друг другу перья изогнутыми когтями. – Они не виноваты! Ими управляет колдун!
Пока я колотила по щекам сбросившего с головы парус и переключившегося на меня палевого грифона, его серо-черный собрат подлетел сзади и вцепился когтями в мои плечи. Я слегка взвизгнула от боли. Подпрыгнула, чтобы ударить грифона головой в шею между скулами и обезопасить ее от острия клюва, способного мгновенно размозжить череп. Приподнятыми согнутыми в коленях ногами я лягнула на миг дезориентированного зверя в пах и сбросила его со спины, углубив ужасные царапины.
Не слыша рядом дыхания и передвижения Семена, я развернулась на сверхскорости, едва не закрутившись волчком, и увидела, как палевый грифон поднимает банкира в воздух, держа передними лапами за плечи, а задними – за ноги. Не сбавляя темпа, я прыгнула за улетающим с добычей хищником и повисла на его казавшемся широким и длинным из-за перьев небольшом тонком хвосте. Грифон отпустил Семена. Силясь преодолеть немалый крен, зверек быстрее захлопал крыльями и попытался меня лягнуть. Я вовремя подтянулась выше и перебралась на его спину зверя. Грифон стремительно взмыл под темные облака и, сложив крылья, завертелся вокруг своей оси. Я сумела удержаться на нем и сжала скрещенные на его шее руки, перекрывая кислород. Издавший хрипловатое клюканье грифон вышел из вращения и попробовал дотянуться до меня задними ногами. По паре когтей с каждой стороны зацепили мою спину, я заползла выше и прижала зубами белое ухо грифона. Истративший на крик последний запас воздуха в легких грифон начал задыхаться и терять высоту. Я почувствовала, что поймала вожака стаи и прошептала заклинание избавления от злых чар, не особо веря в то, что оно сработает. Охотники не владеют магией, и прежде я испытывала вампирскую возможность снятия проклятий только на слабо заколдованных вещах. К счастью, все получилось. Грифон резко успокоился, я ослабила хватку, и он полетел к стае, успокаивая ее негромкими вскриками. Я выплюнула грифонье перо, оторвалась от шеи зверя и соскользнула в воду.
