— Ай-яй, принцесса, но вы оставили без защиты самого рыцаря, — пожурила Фреду Агнея, — смотрите, вот я сейчас сделаю ход триархом, рыцарь падет, и придется белой королеве идти к черному принцу. Простите, я хотела сказать, королю.
Фреда вдруг закрыла лицо ладонями и встала из-за стола.
— Я поняла, что вы хотели сказать, Ваша Светлость. К чему вы дразните меня? — Она повернулась к Агнея и вызывающе вздернула подбородок. — Что же, делайте ваш ход. Ваше право забрать рыцаря.
Агнея задумчиво осмотрела оставшиеся на поле фигурки.
— А он и впрямь вам дорог?
— Пусть это вас утешит. Да.
— Вы знакомы одну неделю.
Фреда зарделась, отошла к окну и с гордой дерзостью посмотрела в небо, затянутое тучами.
— Мне хватило и одного взгляда. Небеса вершат судьбы против законов людских. Мне проведение его послало. Быть может в насмешку над моей горькой судьбой. Посмейтесь и вы, раз это вам так приятно.
— Ваше Высочество, — примирительно сказала Агнея, — давайте переиграем. Мы вернем рыцаря на место. — Агнея опять развернула доску, передвинула фигурку на прежнее положение, и Фреда, все еще сердясь, с любопытством наблюдала за перестановкой. — Смотрите, вот белая пешка в два хода достигнет вражеского стана.
— Это против правил, — фыркнула принцесса, — пешку нельзя продвигать на последнюю линию, пока цела ее королева.
— А мы нарушим правила.
— Что вы предлагаете? — Фреда нахмурила высокий лоб и вернулась к столу. — У короля же не может быть двух жен. Я не понимаю, к чему вы клоните.
— К тому, что возможно вы правы, моя принцесса, и проведение разыграло эту партию с большим искусством, чем мы. Ох, как вы правы, принцесса! Быть может, мы перепутали наших королей?
Фреда помотала головой и сердито пожала плечами, показывая, что ни слова не поняла. Агнея сделала ход за белых.
— Смотрите, вот пешка, она довольно сражалась, устала от войны и пришла в стан Чёрного короля. Только теперь она не хочет возвращаться. И желает остаться рядом с Чёрным королем. — Агнея пододвинула фигуру пешего воина на пустующую клетку чёрной королевы. А рыцарь, — Агнея улыбнулась принцессе и поставила конника рядом с королевой белой, — волен скакать в любую сторону, если королева властью своей, как истинная и законная правительница, его защитит.
— Теперь все перепуталось, — Фреда оценила пассаж, но посмотрела на доску с сомнением, — как мы узнаем, кто победил бы?
— В самом деле, — Агнея засмеялась и театрально всплеснула руками, — придется прервать сражение и оставить эту битву с ничьей. — Она поднялась и склонилась. Едва не рассмеялась. — Быть может, и к лучшему? Целее будут оставшиеся фигуры. Небеса, мне кажется, очень мудры. Быть может, лучше заключить договор?
Фреда мягко, по-кошачьи, улыбнулась.
Слуги с удивлением проводили взглядами северную графиню, когда она ворвалась на мужскую часть жилых покоев на ночь глядя. Агнея не могла усидеть на месте и не хотела ждать.
Она обыскала каминную полку в своей комнате. На удачу, бархатный мешочек, который она оставила перед тем, как полететь в Топорное Ущелье на Север, никто не тронул. Агнея схватила его и помчалась в комнату Рагнара.
Она застала лорда Аквалона за письмом. Агнея бросила перед ним на бумаги серебряный браслет, и Рагнар поднял на нее растерянный и виноватый взгляд. Агнея счастливо улыбнулась:
— Это тебе пригодится. — Он поймал Агнею за пальцы, она с усилием отняла руку. — И советую не затягивать с предложением, пока мысли о мезальянсе не перевесили романтического настроения. Она согласна.
У Рагнара хватило совести покраснеть. Он в замешательстве покрутил в руках браслет, явно не зная куда деться, и попытался неловко возразить, Агнея опередила его.
— Не оправдывайся. Рагнар, ты ведь умный. Уж вместе с принцессой вы придумаете, как уговорить этого старого увальня Фредерика. Это не Хардальф. Перемани на свою сторону его лордов, не раскрывайте сейчас сразу карты, договорись сначала со Фредой. — Она шутливо склонила голову, добавив тоном знатока: — Влюбленная женщина способна преодолеть и не такие преграды.
Рагнар совсем смешался, и Агнея засмеялась.
— Корона тебе пойдет. Правда. А драконов ты притеснять не будешь. Ведь Север тебе — дом родной, не станешь же ты ссориться с Норвальдом, а на востоке — граф Хэмминг тоже твой друг. Друзей нужно беречь. Они помогают короне крепче держаться на голове. Конечно, лучше, если дружба будет еще подкреплена юридической силой. Так, чтобы не забыть. Это вполне выгодное вложение, Рагнар.
Он поднялся из-за стола, и Агнея отступила на шаг назад.
— Где Сверр? Его покои заперты.
Он остановился, посмотрел на нее, опять на браслет и кивнул:
— Он… — Рагнар откашлялся. — Они… С Его Высочеством, принцем Северианом отбыли в нижний городок проверить обозы. Дороги занесло.
Агнея поклонилась в реверансе, скрепив незримый договор, и побежала на площадку для драконов.
С Хиллем они отправились разыскивать принца. Метель еще не утихла, и два дракона быстро потерялись в темноте и мешанине снега. Оставив Агнею у какой-то одинокой фермы, Хилль полетел разыскивать отряд Сверра. Агнея прогуливалась, рассматривая заснеженное поле, когда прискакал Сверр. Она радостно побежала ему навстречу, принц на ходу спрыгнул с лошади и сердито схватил ее за плечи:
— Ты что здесь делаешь? Ночью. В своем уме?
Агнея обиженно нахохлилась.
— Я тебя искала.
— До утра нельзя было подождать в замке? Тебе нельзя выходить в такую погоду! Зачем меня искать?
Воспользовавшись тем, что он наклонился, притянула за колючий, покрытый замерзшими капельками, ворот плаща и поцеловала. Впервые по-настоящему, не оглядываясь, без страха. Поцелуй оказался на удивление мягким и теплым. Сверр успел еще что-то буркнуть уголком рта, и Агнея строго посмотрела на него:
— Будешь на меня кричать — я обижусь. И уйду.
Он расплылся в улыбке, глаза потеплели:
— И куда же это ты уйдешь? Не хватало еще простыть. Коварное создание, что мне теперь делать, когда я явлюсь ко двору поутру с незамужней девушкой? — Сверр нежно и ласково поцеловал Агнею в ответ. — Ты уже не боишься короля с принцессой?
— Принцесса вряд ли заметит наше отсутствие. Полагаю у нас очень скоро появится принц-консорт и наш будущий король, властитель Срединного королевства и повелитель Четырех путей — Рагнар Первый.
Сверр нахмурился и в удивлении пожал плечами:
— Он и здесь успел, зараза? Вот же паразит!
— Фреда очарована.
— И готова на мезальянс?
— Если ты отречешься от престола. Можно, например, отнять южные земли Италики у сыновей Хардальфа, подарить титул графа Рагнару. Раздать оборотням места при дворе и выгодные браки. Взамен Фреда получит полную власть над страной. И над мужем.
— Ну и здесь ему надо было поперек влезть!
— Жалеешь?
— Рагнара? — Сверр сделал вид, что задумался. — Нет. Не жалко.
Агнея, смеясь, уткнула лбом к нему в грудь.
— Корону.
— Ну так вы уже все решили, я смотрю, у нас за спинами. Без меня меня женили.
— Я серьёзно. — Она внимательно посмотрела ему в глаза. — Если ты скажешь, что я должна нести шлейф подвенечного платья Фреды, я понесу. Если скажешь возвращаться на Север — вернусь.
Агнея кашлянула. Он поцеловал её в озябший кончик носа и грустно улыбнулся:
— Ничуть. Никогда.
И подхватил на руки. Сверр хотел донести её до дома фермы, поскользнулся, и оба свалились в сугроб. Агнея в отместку засунула снежок Сверру за шиворот.
Белые от налипшего снега и раскрасневшиеся, они постучались к хозяину фермы. Их радушно приняли, накормили, но Агнея не могла вспомнить, чем их угощали.
Хозяева загородили угол у самого очага, лучшее место, которое было в доме, постелили огромное меховое покрывало на лежанку, Сверр растянулся на полу у огня. Агнея села рядом, облокотившись ему на грудь. После мороза лицо щипало, блаженное тепло огня разморило. Полено упало в очаге, сноп искр взвился и погас.
